「ずいぶん霧が出てきよったな……。凶星の仕業か？」

　葉蔵の目には、大量の霧が見えているだろう。酩酊状態の葉蔵には効果が上がる。
　さらに幻十郎は、葉太の姿に〝変化〟し、葉蔵の前に姿を見せた。

「お……葉太！　葉太やないか！　帰ってきたんか！」

　葉蔵は相好を崩した。
　葉太とは対面で話してきたばかりだ。その姿は網膜にしっかりと焼き付けてある。たとえ肉親だろうと、違和感を覚えることのない〝変化〟であった。

「葉太！　おまえが帰ってきてくれたらな……」

　無防備になっていた葉蔵は、すばやく駆け寄った能登に木刀でみぞおちを突かれ、気絶した。能登は続けざまに久葉を打ち据(す)えようとしたが、かわされてしまった。

「ちっ」

　能登は舌打ちした。

「香世！」

　黒い翼を広げて飛んできた香世に捕まって、久葉は白蛇の頭部に飛び移った。
　さらに下半身を白蛇の頭に沈み込ませる。自らの呪力を直接注ぎこむつもりのようだ。

「ちょろちょろしおって、軍人ども！」

　久葉は手で印を結び、白蛇を操った。

「この老いぼれがあ！」

　白蛇は、その長い尾で葉蔵を弾き飛ばし、蛇淵沼に落とした。葉蔵の体はゆっくりと沈んでいく。

　久葉によって呪力を解放された白蛇の咆哮(ほうこう)が、森に響きわたる。
　どれほどの数の乙女を血肉としてきたのか。九百年にもわたって強化されつづけた式神は、もはや神にも近しい存在になっていた。

「能登！　逃げろ！」

〝変化〟を解いた幻十郎の叫びむなしく、能登もまた、長い尾で弾き飛ばされた。
　蛇淵沼に落とされ、苦しげにもがいている能登の姿が見えて、幻十郎は我を失った。

「貴様ぁ！」

　同時に十数個もの狐火を出し、白蛇の巨体に投げつけた。

「効かんわ！」

　狐火は白蛇の皮膚を焦がすことすらできなかった。逆に鋭い牙で喉元を噛みつかれ、動きが止まったところを、長いとぐろで巻きつかれた。

「八神さま！」

　全身の骨が軋む音にまじって、自分を呼ぶ声がした。

（琴音さん……）

　幻十郎と琴音の視線が絡みあう。
　琴音は、幻十郎の名を何度も叫び、涙を流している。

（すまない、琴音さん。君だけは助けたかった……）

　幻十郎は、意識が遠のくのを感じた――。