「お待ちしておりましたよ、琴音さま」
いつもより仰々しい狩衣をまとった久葉は、何故に嬉しそうなのか。
「おねえさま……？」
困惑した声がして、琴音が振り返ると、泣き腫らした顔の由松が立っていた。
「由松！」
「おねえさま！」
もう二度と会えぬと諦めていた由松が、琴音に抱きついてきた。
「どうしてここに……？」
「僕もよくわからないんです。月曜日、おねえさまが地蔵堂に自転車だけ残して神隠しに遭って……。僕、あちこち探したんだよ。でも、お父さまたちは全然心配してないし、警察にも知らせなくて……。それでお父さまと喧嘩になって、部屋に閉じ込められていたら、いきなり香世さんと沙世さんが……。ああ、いったいどうなってるの……？」
混乱の極みにある由松は、呼吸を荒くする。
「由松さま」
おもむろに近づいてきた久葉は、笑顔を引きつらせていた。「これをご覧ください」と、由松の顔の前で人差し指を動かす。
「あ……」
たちまち由松の体から力が抜けて、気を失ったようになった。
「由松に何をしたのです!?」
琴音が怒気をふくめた声を出したが、久葉は事もなげに、
「安心なさい。催眠術で眠らせただけや」
とだけ言うと、香世と沙世を睨みつける。
「兄さま、お許しください」
「最後ですから、琴音さまに一目会わせてあげたかったのです」
香世と沙世が、無表情な顔に怯えの色を濃くして、許しを乞う。
「私が指示していないことを勝手にするな！」
癇走った声とともに、久葉が手で印を結ぶと、香世と沙世は吹っ飛ばされ、後ろの木に叩きつけられた。
「おまえたちは、私の妹である前に、式神や。それを忘れたらあかんで」
「も、申し訳ございません……」
香世が、倒れたまま詫び言を口にする。
「どうしてそんな酷いことを……」
由松を抱きしめながら、琴音は震える声で怒りをあらわにした。
「いや、これは好都合というものやな。弟の眼前で、姉を凌辱するというのも一興か」
久葉の言葉に、琴音は血の気が引いた。
「な、何を言っているのです……？」
「凌辱すると言うたんですわ。貴女はもう、私のために捧げられた贄ですからね」
下卑た笑みを浮かべる久葉は、もはや悪意を隠しきれていない。これでもかと黒い霧をまき散らしているのが、琴音には見える。
「兄さま、おやめください。由松さまはすぐに戻しますので……」
木に叩きつけられた痛みに耐えながら、沙世が懇願するが……。
「黙れ」
久葉は冷徹にはねつけた。もはや全身が黒い霧に包まれて、その顔がよく見えないほどだ。
「わたしは……貴方に捧げられた覚えはありません！ わたしは蛇神さまの贄になったのです！」
鼻先に漂う臭気に眉をしかめながら、琴音は叫んだ。
久葉は動じることなく、また手で印を結び、呪文を呟く。
「蛇神さまというのは、これのことやろか？」
とたんに、蛇淵沼の水面を突き破って、巨大な白蛇が姿を現した。
（これが……蛇神さま……？）
身体が痛むほどの強烈な邪気を放っているものの、琴音には神々しさが感じられない。それは何故か？
「……これは、ただの式神ですね？」
琴音が問い掛けると、久葉の片眉がぴくりと動いた。
「ただの式神とは、あんまりな言い様ですわ。我ら泉家が、九百年もの時をかけて造りあげた最高傑作やというのに……」
「蛇神さまはどうしたのです？ この村の守り神は！」
「最初にこの村にやってきた、我が先祖の陰陽師が退治したとか……」
「えっ……!?」
頭が真っ白になった。考えることを放棄してしまったかのようだ。
「神やいうても、気まぐれに災いをもたらす存在やからな。村人たちを守るために退治したんやろう。代わりに白蛇を捕まえて、式神に造り替え、神とした……と泉家に伝わる書物にあったわ」
「何ということを……」
それでは、これまでに生贄となった乙女たちは、何のために……？
琴音の疑問を見透かしたかのように、久葉は続ける。
「汚れていない乙女の肉体は、式神を強化するのに具合がええんや」
（そのために、何人もの命が……）
琴音は、怒りと悲しみで正気を保っていられそうになかった。
「せやけどな、凌辱した乙女を喰わせると、式神の呪力はもっと高まるんや」
久葉はぞっとするような笑みを浮かべた。
「陰陽師にとっては、陰陽道が呪力の根源や。処女の肉体を陽とするなら、凌辱したばかりの乙女の肉体は、陰と陽が絶妙に均衡を保った存在……ということになりますやろ」
理解できなかった。何もかも常軌を逸している。
「それで代々、泉家は陰陽師の家系を守ると同時に、白蛇の式神を強化しつづけた。汚れを知らぬ乙女の肉体を使ってな……」
高笑いする久葉の形相は、悪鬼そのものであった。
――助けがほしいとき、その蓋をあけてみるといい。
（八神さま！）
脳裏に幻十郎の言葉がよみがえった琴音は、帯に忍ばせていた小瓶を取り出し、蓋をあけた。
いつもより仰々しい狩衣をまとった久葉は、何故に嬉しそうなのか。
「おねえさま……？」
困惑した声がして、琴音が振り返ると、泣き腫らした顔の由松が立っていた。
「由松！」
「おねえさま！」
もう二度と会えぬと諦めていた由松が、琴音に抱きついてきた。
「どうしてここに……？」
「僕もよくわからないんです。月曜日、おねえさまが地蔵堂に自転車だけ残して神隠しに遭って……。僕、あちこち探したんだよ。でも、お父さまたちは全然心配してないし、警察にも知らせなくて……。それでお父さまと喧嘩になって、部屋に閉じ込められていたら、いきなり香世さんと沙世さんが……。ああ、いったいどうなってるの……？」
混乱の極みにある由松は、呼吸を荒くする。
「由松さま」
おもむろに近づいてきた久葉は、笑顔を引きつらせていた。「これをご覧ください」と、由松の顔の前で人差し指を動かす。
「あ……」
たちまち由松の体から力が抜けて、気を失ったようになった。
「由松に何をしたのです!?」
琴音が怒気をふくめた声を出したが、久葉は事もなげに、
「安心なさい。催眠術で眠らせただけや」
とだけ言うと、香世と沙世を睨みつける。
「兄さま、お許しください」
「最後ですから、琴音さまに一目会わせてあげたかったのです」
香世と沙世が、無表情な顔に怯えの色を濃くして、許しを乞う。
「私が指示していないことを勝手にするな！」
癇走った声とともに、久葉が手で印を結ぶと、香世と沙世は吹っ飛ばされ、後ろの木に叩きつけられた。
「おまえたちは、私の妹である前に、式神や。それを忘れたらあかんで」
「も、申し訳ございません……」
香世が、倒れたまま詫び言を口にする。
「どうしてそんな酷いことを……」
由松を抱きしめながら、琴音は震える声で怒りをあらわにした。
「いや、これは好都合というものやな。弟の眼前で、姉を凌辱するというのも一興か」
久葉の言葉に、琴音は血の気が引いた。
「な、何を言っているのです……？」
「凌辱すると言うたんですわ。貴女はもう、私のために捧げられた贄ですからね」
下卑た笑みを浮かべる久葉は、もはや悪意を隠しきれていない。これでもかと黒い霧をまき散らしているのが、琴音には見える。
「兄さま、おやめください。由松さまはすぐに戻しますので……」
木に叩きつけられた痛みに耐えながら、沙世が懇願するが……。
「黙れ」
久葉は冷徹にはねつけた。もはや全身が黒い霧に包まれて、その顔がよく見えないほどだ。
「わたしは……貴方に捧げられた覚えはありません！ わたしは蛇神さまの贄になったのです！」
鼻先に漂う臭気に眉をしかめながら、琴音は叫んだ。
久葉は動じることなく、また手で印を結び、呪文を呟く。
「蛇神さまというのは、これのことやろか？」
とたんに、蛇淵沼の水面を突き破って、巨大な白蛇が姿を現した。
（これが……蛇神さま……？）
身体が痛むほどの強烈な邪気を放っているものの、琴音には神々しさが感じられない。それは何故か？
「……これは、ただの式神ですね？」
琴音が問い掛けると、久葉の片眉がぴくりと動いた。
「ただの式神とは、あんまりな言い様ですわ。我ら泉家が、九百年もの時をかけて造りあげた最高傑作やというのに……」
「蛇神さまはどうしたのです？ この村の守り神は！」
「最初にこの村にやってきた、我が先祖の陰陽師が退治したとか……」
「えっ……!?」
頭が真っ白になった。考えることを放棄してしまったかのようだ。
「神やいうても、気まぐれに災いをもたらす存在やからな。村人たちを守るために退治したんやろう。代わりに白蛇を捕まえて、式神に造り替え、神とした……と泉家に伝わる書物にあったわ」
「何ということを……」
それでは、これまでに生贄となった乙女たちは、何のために……？
琴音の疑問を見透かしたかのように、久葉は続ける。
「汚れていない乙女の肉体は、式神を強化するのに具合がええんや」
（そのために、何人もの命が……）
琴音は、怒りと悲しみで正気を保っていられそうになかった。
「せやけどな、凌辱した乙女を喰わせると、式神の呪力はもっと高まるんや」
久葉はぞっとするような笑みを浮かべた。
「陰陽師にとっては、陰陽道が呪力の根源や。処女の肉体を陽とするなら、凌辱したばかりの乙女の肉体は、陰と陽が絶妙に均衡を保った存在……ということになりますやろ」
理解できなかった。何もかも常軌を逸している。
「それで代々、泉家は陰陽師の家系を守ると同時に、白蛇の式神を強化しつづけた。汚れを知らぬ乙女の肉体を使ってな……」
高笑いする久葉の形相は、悪鬼そのものであった。
――助けがほしいとき、その蓋をあけてみるといい。
（八神さま！）
脳裏に幻十郎の言葉がよみがえった琴音は、帯に忍ばせていた小瓶を取り出し、蓋をあけた。
