署長たちが出ていったあと、幻十郎は永井軍曹に謝った。

「すまない、永井。おまえの努力を無駄にしてしまった……」
「いえ……」

　蛇ノ目村を管轄している桜町警察署と連携するため、水面下で動いていた永井軍曹だが、すべては徒労に終わったのだ。さすがに落胆の色は隠せない。

「これからどうする？」

　能登に訊(たず)ねられたが、幻十郎はすぐには答えられなかった。

　雑談しながら廊下を歩いている陸軍兵士たちの声が、沈黙の流れる室内にまで響いた。
　同じ陸軍ではあるが、他の部隊を頼ることは、警察に頼るよりもさらに難しい。

（帝都とは勝手が違いすぎる）

　平穏が訪れて久しい西国では、悪しきあやかしの悪行や、神の暴虐は真に迫った脅威ではない。自分たちの置かれた難しい立場を、改めて痛感させられる。
　幻十郎は歯噛みしながら、小さいが、激情のこもった声を発した。

「おまえたちは、この件から手を引け。あとは、私が一人でやる」

　これ以上、任務を全うするなら、それなりの覚悟がいる。

「おい、それはどういうことだ？」

　能登が苛立たしげに食ってかかってきた。

「第二小隊は待機命令が出た。手を引いたほうがいいだろう。これから先、圧力も強まるだろうしな」
「俺は第四小隊だ！　関係ないだろう！」
「私たちは諜報員だ。素性を知られずに行動することが肝要だ。おまえはもう、警察の連中に知られている。役には立たん。だから〝変化〟できる私だけでも……」
「格好つけんな、馬鹿が！」

　能登は声を荒げ、幻十郎の胸倉をつかんできた。

「おまえ一人で村に乗り込む腹だろうが！　琴音さんを助けるために！」
「…………」
「それがどういう結果を招くか、わかっているんだろうな!?」
「お、落ち着いてください！」

　永井軍曹が、慌てて間に入る。

「……はなせよ」

　幻十郎は、能登の手をふりほどき、皺(しわ)になったカッターシャツを直す。
　能登は肩をすくめ、鼻を鳴らした。

「おまえは、俺たちを守るために一人でやるつもりだろうがな。そんな意を汲(く)んでくれる組織はどこにもない。おまえの自己満足の所為で、隊長たちは詰め腹を切らされるだろうよ。第二小隊の連中だって出世街道から外れる。俺はとっくに外れてるから構わないがな……」
「私は……」

　能登の言っていることは正しい。正しいが、幻十郎はそんなことに気が回らないほどに焦っていた。何と言葉を返していいかわからず、唇を引き結ぶ。

「失礼します！」

　そこへ大柄な榎本軍曹が、大きな足音とともに会議室へ入ってきた。

「旧都の成田曹長から無線連絡が入りました！　泉葉蔵の次男――葉太と見られる男を捕まえたそうです！」

　その報告を聞くや、能登はにんまりとした。能登らしい表情だ。

「八神！　こいつは吉報だぞ！　旧都へ行こう！」
「えっ……？」

　幻十郎が目を丸くしていると、もう能登は出掛ける支度をしていた。

「蛇ノ目村に乗り込むには、もう少し決め手が必要なんだ。その決め手になりうる男が、旧都にいるってことだ！」


　　　◆


　二十日の夕刻になった。
　ついに、あと数時間で、凶星が最接近するのだ。
　精進潔斎を終えた琴音は、白い着物に着がえて、その時が来るのをじっと待っていた。

　由松は「家族みんなでハレー彗星を見ましょう」と言っていたが、結局それは叶いそうにない。

（由松は元気にしているかしら）

　最後に一目でいいから会いたかった。

　やがて閂が開けられ、重々しい扉が動くと同時に、橙色の光が室内に入り込む。
　眩しさに、琴音は目を細めた。

「お時間です」

　香世と沙世が静かに入ってきた。
　この二日間、二人は無愛想ながら親切ではあった。決して琴音を乱雑に扱わず、精進料理ではあるが、食事もきちんと運んできてくれた。さらに心身を清める手伝いをし、祈祷もしてくれた。

「香世さん、沙世さん、ありがとう。大変お世話になりました」

　琴音が頭を下げると、まさか礼を言われるとは思わなかったらしい。二人は顔を見合わて、やや戸惑ったような表情を見せた。……が、すぐに元の調子に戻った。

「兄さまは、一足先に禁足地に行っております」
「私たちも移動しましょう」

　二人は巫女装束を脱ぎ捨てて全裸になると、その艶やかな背中にそれぞれの翼を広げた。

「はい」

　琴音が二人の手を取った刹那、夕闇が支配する蛇ヶ森の最深部へと移動した。

「奥にお進みください」

　香世に言われるまま、琴音は歩を進めた。

（これが、蛇神さまが住まう蛇淵沼……）

　これほどまでに大きいとは思わなかった。そして、これほどまでに禍々しいとも……。

　落ちたら最後、二度と這い上がれぬ底なし沼のほとりに、久葉は立っていた。