狐につままれた状態……というのは、妖狐の幻十郎にとっては皮肉が過ぎようか。

「何を言っている……？」
「今日、村に帰ったわたしは、神隠しに遭います。明後日……凶星が最接近する二十日の夜に、わたしは蛇神さまのもとへ参ります。村は救われますし、涼風家も安泰に……」
「だから何を言っているんだ！」

　幻十郎は激昂した。

「凶星なんかじゃない！　ただの彗星だ！　本物の神ならば、贄を求めることもない！　久葉の口車に乗せられるな！」

　幻十郎の言葉はふわふわと浮き上がり、虚しく【徒名池】に落ちていく。鯉も食いつきはすまい。

　生温い風が吹き、琴音の艶やかな髪を揺らす。
　困ったように眉根を寄せたあと、琴音は言いきった。

「もう、わたしは決めたのです。可愛い由松のためなら、この命、惜しくありません」

　その言葉には似つかわしくない、優しい笑顔を浮かべながら――。

「こちらのハンケチ、綺麗に洗ってからお返ししたかったのですが、それも叶いそうにありません。申し訳ありません」

　琴音はハンケチを差し出したが、幻十郎は手を出さなかった。
　ハンケチを引っ込めたあと、琴音は呟くように言った。

「八神さまのお気持ちは、とても嬉しいです。けれども……村の掟は絶対なのです。わたしが逃げ出せば、涼風家は村八分になってしまいます。わたしを慕ってくれている由松だけは……由松だけは守りたいのです」

　娘や夫を失い、長年彷徨(さまよ)った挙句、この町で死んでいったみさをの姿が、幻十郎の脳裏に浮かぶ。

（このままでは駄目だ！）

「どうして……君たちはそう簡単に……」

　何としても琴音を止めなければならない。だが、弟のためだと言われてしまえば、言葉も力を失う。

「我々、特務部隊と警察が、二十日までに村に入る！　忌まわしい因習など、我々が跡形もなく消してやる！　だから……」
「それは無理です。幾星霜(いくせいそう)を経て、村に根付いたものを取り除くなど……」

　琴音は諦観のこもった顔で首を振ると、自転車に手をかけた。

「予定より早いですが、村に帰ります」

（止めるのは無理なのか……）

　幻十郎は胸ポケットに忍ばせていた小瓶を手に取り、琴音に差し出した。

「ならば、これだけは持っていってくれ」
「これは……？」
「お守りのようなものだ。助けがほしいとき、その蓋をあけてみるといい」
「……ありがとう存じます」

　薄く笑って受け取った琴音の指先が、幻十郎の手に触れる。その細長い指から、数日のうちに熱が奪われようとしている。

「八神さま。ここでお別れです」

　琴音は気丈に言うと、頭を下げてから自転車を押して、サドルに跨(またが)った。その背中に向けて、幻十郎が手を差し伸べながら言葉を絞りだす。

「逃げよう。君の弟もいっしょに、三人で逃げよう。私は君と……おまえとともに生きていきたい……」

　聞こえたはずだ。声は届いたはずだ。
　だが、琴音は答えない。

（行かないでくれ。振り返ってくれ。私の手を取ってくれ……）

　祈るような想いで琴音の背中を見つめるが……。
　琴音はペダルを漕ぎだした。その下げ髪につけた真っ赤なリボンが、風に揺れる。

　幻十郎は、微動だにしなかった。

　琴音が乗った自転車が霞んで見えなくなったとき、ようやく歩きだす。
　ふらふらと大通りを引き返していると、騒がしい一団の行列とすれ違った。明治に改元後、西国で活動を始めた新興宗教の一派だ。

「凶星がやってくる！　不吉な箒星が降ってくる！」
「七十六年に一度の厄災が、すぐそこに迫っている！」
「大地震が起こる！　大洪水が起こる！　疫病も流行る！」

　大仰な格好をして、太鼓を打ち鳴らし、不安を煽り立てる文言を喚(わめ)きちらす一団に、幻十郎は眉をしかめる。

（凶星だと？　不吉だと？　馬鹿を言え。ただの彗星だ！）

　握りこぶしを震わせるが、そんなことに気付きもしない一団は、声高に叫ぶ。

「我らが教祖に救いを求めよ！　さすれば道は拓けよう！」

　その教祖とやらは、蛇ノ目村の蛇神のように贄を求めたりしないのか。
　そしてなぜ、信者どもは未曾有の危機を前に、愉悦の表情を浮かべているのか。

　残酷なほどに青い空に、ハレー彗星の幻影が浮かぶ。笑顔の琴音を、暗黒の彼方へと連れ去っていくのが見える。

（凶星よ、何故(なにゆえ)、ひとりの乙女に因果を背負わせる？）

　幻十郎の問い掛けは、信者たちの叫声(きょうせい)にかき消された。