すると、社務所の扉が乱暴に開け放たれ、吹きこんだ風に燭台の火が揺れる。
荒々しい足音とともに、五人の男が入ってきた。
「な、なんや、おまえら！」
村長たちが狼狽えた声をあげ、腰を浮かせる。
五人は、いずれも村の若い小作人だった。真ん中にいるのは、清兵衛だ。
「何のつもりだ？ 大事な会合の最中だ。邪魔するな」
松之助は清兵衛を睨みつけ、追い出そうとするが、清兵衛は一歩も引かない。
「神隠しのことを話し合ってるなら、もうやめてくれ」
「何だと？」
「生贄なんか時代遅れや言うてるんです！」
「はあ？」
「涼風さん。あんた、ほんまに自分の娘を蛇神さまに差し出すつもりなんか？ それで平気とは信じられん」
「……おまえ、琴音に惚れてるのか？」
「なっ……」
清兵衛は絶句した。
「ふん、図星のようだな。だが、もう遅い。蛇神さまが、贄として琴音をお選びになったのだからな」
「だから、それが時代遅れだというんだ！ いつまでも人身御供にこだわってるのは、この村だけだ！」
清兵衛が声を荒げると、他の四人も「そうや！ 変えていくべきや！」と同調した。
（血気盛んなのは結構だが……若いな）
松之助は肩をすくめた。
蛇神への畏怖により、この村の秩序は保たれている。それを利用すればこそ、「家」の繁栄は約束されるのだ。
「おまえたち！ 村の掟に従わんのなら、村八分やぞ！ それをわかって言うとるんか！」
村長が口角泡を飛ばして凄んでみせるが、清兵衛たちの決意は固い。
「まあまあ、村長さん。村八分とは穏やかやありまへんなぁ」
それまで無言を貫いていた久葉が、ようやく口を開いた。
「彼らは、これからの蛇ノ目村を背負って立つ、大切な若者や。そう簡単に村八分とか、言うたらあかんわ」
「はあ……」
村長は小さな体をさらに縮めた。それこそ蛇に睨まれた蛙のようだ。
「村長さんたちの世代は、当たり前のように蛇神さまを畏れ、敬ってはる。せやけど、若い世代の間では、そういった意識が薄れてきたんやろう。それも時代の流れや。仕方ありまへん」
「しかし、それでは……」
思わず、松之助が口を挟む。
「これはいい機会や。皆さんに、その目で蛇神さまの御姿を見てもらいましょうか」
「なっ……!? こいつらを禁足地に入れるのですか!?」
松之助は肩を跳ねあがらせたが、久葉は落ち着き払ったままだ。
「この場にいる皆さん、全員ですわ。もちろん、涼風さん、あんたもや」
「えっ……？」
思わぬ言葉に固まったのは、松之助だけではない。困惑と緊張は、その場にいる者すべてに広がった。
「わしらも……？」
「葉蔵さんも、その前の神主さんも、禁足地には絶対に入れてくれんかったが……」
村の有力者たちが顔を見合わせるのをよそに、久葉は傍らに控えていた双子の妹に告げた。
「香世、沙世。準備を」
「承知しました」
二人は声を合わせて返事すると、流れるような所作で立ち上がった。
「それでは皆さまには、身を清めていただきます」
香世が言うと、沙世も続けた。
「御神水を浸した布で全身を拭ったあと、私たちの祈祷を受けていただくことになります。では、こちらへ」
まるで二人で一人のような話し方をする。双子だから……というだけではない。
香世と沙世もまた、久葉によって式神に造り替えられた、哀れな娘たちだ。この事実も、松之助を含めた村の有力者しか知らぬ。
久葉を除いて全員、二人の案内で神社の裏手へと回り、身を清めた。
（久葉め、どういうつもりなのだ……？）
松之助は、若い小作人まで禁足地に入れることの真意をはかりかねていた。
祈祷が終わると、髪を結って狩衣姿になった久葉がやってきた。
「終わりましたかな？ ほな、蛇ヶ森まで移動したいんやが、この大人数では目立ちますからな。香世と沙世の力を使いますわ」
久葉がうなずくと、香世と沙世は無表情のまま巫女装束を脱ぎはじめた。
「な、なにを……!?」
乙女の柔肌が露わになると、清兵衛たちは慌てふためいた。だが、美しい全裸に目を奪われたのはほんの一瞬だった。
香世の背に黒い翼が、沙世の背に白い翼が生えたのだ。
松之助も、二人の〝真の姿〟を目の当たりにするのは初めてだ。
「私たちは、兄さまに式神にしていただきました。私、香世は烏の式神と合体しております」
「私、沙世は白鳥の式神と合体しております」
（悪趣味な外道め……）
嫌悪を覚えつつも、松之助の口元には嗜虐的な笑みが浮かぶ。
呆然としている清兵衛たちには構わず、香世と沙世は手をつないだ。
「私たちの転移の異能で、皆さまを蛇ヶ森まで飛ばします」
「円になって、手をつないでください」
全員、言われるままにした。久葉は円の内側にいて、手で印を結び、何やら呪文を唱えている。
刹那、目の前が真っ白になった。
荒々しい足音とともに、五人の男が入ってきた。
「な、なんや、おまえら！」
村長たちが狼狽えた声をあげ、腰を浮かせる。
五人は、いずれも村の若い小作人だった。真ん中にいるのは、清兵衛だ。
「何のつもりだ？ 大事な会合の最中だ。邪魔するな」
松之助は清兵衛を睨みつけ、追い出そうとするが、清兵衛は一歩も引かない。
「神隠しのことを話し合ってるなら、もうやめてくれ」
「何だと？」
「生贄なんか時代遅れや言うてるんです！」
「はあ？」
「涼風さん。あんた、ほんまに自分の娘を蛇神さまに差し出すつもりなんか？ それで平気とは信じられん」
「……おまえ、琴音に惚れてるのか？」
「なっ……」
清兵衛は絶句した。
「ふん、図星のようだな。だが、もう遅い。蛇神さまが、贄として琴音をお選びになったのだからな」
「だから、それが時代遅れだというんだ！ いつまでも人身御供にこだわってるのは、この村だけだ！」
清兵衛が声を荒げると、他の四人も「そうや！ 変えていくべきや！」と同調した。
（血気盛んなのは結構だが……若いな）
松之助は肩をすくめた。
蛇神への畏怖により、この村の秩序は保たれている。それを利用すればこそ、「家」の繁栄は約束されるのだ。
「おまえたち！ 村の掟に従わんのなら、村八分やぞ！ それをわかって言うとるんか！」
村長が口角泡を飛ばして凄んでみせるが、清兵衛たちの決意は固い。
「まあまあ、村長さん。村八分とは穏やかやありまへんなぁ」
それまで無言を貫いていた久葉が、ようやく口を開いた。
「彼らは、これからの蛇ノ目村を背負って立つ、大切な若者や。そう簡単に村八分とか、言うたらあかんわ」
「はあ……」
村長は小さな体をさらに縮めた。それこそ蛇に睨まれた蛙のようだ。
「村長さんたちの世代は、当たり前のように蛇神さまを畏れ、敬ってはる。せやけど、若い世代の間では、そういった意識が薄れてきたんやろう。それも時代の流れや。仕方ありまへん」
「しかし、それでは……」
思わず、松之助が口を挟む。
「これはいい機会や。皆さんに、その目で蛇神さまの御姿を見てもらいましょうか」
「なっ……!? こいつらを禁足地に入れるのですか!?」
松之助は肩を跳ねあがらせたが、久葉は落ち着き払ったままだ。
「この場にいる皆さん、全員ですわ。もちろん、涼風さん、あんたもや」
「えっ……？」
思わぬ言葉に固まったのは、松之助だけではない。困惑と緊張は、その場にいる者すべてに広がった。
「わしらも……？」
「葉蔵さんも、その前の神主さんも、禁足地には絶対に入れてくれんかったが……」
村の有力者たちが顔を見合わせるのをよそに、久葉は傍らに控えていた双子の妹に告げた。
「香世、沙世。準備を」
「承知しました」
二人は声を合わせて返事すると、流れるような所作で立ち上がった。
「それでは皆さまには、身を清めていただきます」
香世が言うと、沙世も続けた。
「御神水を浸した布で全身を拭ったあと、私たちの祈祷を受けていただくことになります。では、こちらへ」
まるで二人で一人のような話し方をする。双子だから……というだけではない。
香世と沙世もまた、久葉によって式神に造り替えられた、哀れな娘たちだ。この事実も、松之助を含めた村の有力者しか知らぬ。
久葉を除いて全員、二人の案内で神社の裏手へと回り、身を清めた。
（久葉め、どういうつもりなのだ……？）
松之助は、若い小作人まで禁足地に入れることの真意をはかりかねていた。
祈祷が終わると、髪を結って狩衣姿になった久葉がやってきた。
「終わりましたかな？ ほな、蛇ヶ森まで移動したいんやが、この大人数では目立ちますからな。香世と沙世の力を使いますわ」
久葉がうなずくと、香世と沙世は無表情のまま巫女装束を脱ぎはじめた。
「な、なにを……!?」
乙女の柔肌が露わになると、清兵衛たちは慌てふためいた。だが、美しい全裸に目を奪われたのはほんの一瞬だった。
香世の背に黒い翼が、沙世の背に白い翼が生えたのだ。
松之助も、二人の〝真の姿〟を目の当たりにするのは初めてだ。
「私たちは、兄さまに式神にしていただきました。私、香世は烏の式神と合体しております」
「私、沙世は白鳥の式神と合体しております」
（悪趣味な外道め……）
嫌悪を覚えつつも、松之助の口元には嗜虐的な笑みが浮かぶ。
呆然としている清兵衛たちには構わず、香世と沙世は手をつないだ。
「私たちの転移の異能で、皆さまを蛇ヶ森まで飛ばします」
「円になって、手をつないでください」
全員、言われるままにした。久葉は円の内側にいて、手で印を結び、何やら呪文を唱えている。
刹那、目の前が真っ白になった。
