少しの間、気まずい沈黙が続いたが、口火を切ったのは幻十郎のほうだ。

「能登の奴、君に失礼はなかっただろうか？」
「いえ、とんでもございません！　優しくしてくださいました」

　琴音はかぶりを振って、微笑んだ。

「それならいいが……」

　幻十郎はベッドの背もたれに体を預けて、ため息を吐(つ)く。
　能登からは、二人は士官学校の同期であったと教えてもらった。幻十郎に意外とおっちょこちょいな面があることも聞かされたが、これは黙っておくことにした。

　幻十郎に丸椅子を勧められ、ベッドの傍らに腰かけた琴音は、まずお礼を口にする。

「あの……助けていただいて、ありがとうございました」
「なに、これが私の仕事だ。戦闘要員ではないが、必要とあらば命を懸ける」

　事もなげに言うと、幻十郎は琴音の足に視線を落とした。

「それより、もう歩いていいのか？」

　琴音の足が動かなかったのを、怪我のせいだと思ったようだ。

「あっ、いえ、怪我はしておりません。あのとき動けなかったのは……怖かったからです」

　足が恐怖ですくんだばかりか、腰が抜けたようになったのだ。
　琴音がうつむいたのを見るや、幻十郎は慌てて言った。

「いや、怖いのは当然だ。突然あんな目に遭ってしまっては……。それより、君に謝らなければならない」
「えっ？」
「任務のためとはいえ、私と能登は身分を偽って、君たちに近づいた。さらに、君の友人のよし江さんに〝化けて〟君を尾行した。申し訳なかった」

　幻十郎が頭を下げると、琴音は目をぱちくりさせた。

「いえ……あの……どうして尾行を……？」
「それは……君を催眠術で眠らせ、君に〝化けて〟蛇ノ目村に潜入するつもりだったからだ。俺はあやかしで、妖狐一族の生き残りだ。半妖だから見た目は人間と同じで、妖力も弱いが、目に焼き付けた相手の姿に〝変化〟することができる」

　突拍子もない説明ではあるが、琴音にはあっさりと理解できる話だ。

（やはり、幻十郎さまはあやかしだったのね）

　あの懐かしい匂いがしたのも、当然だったのだ。

「――あまり驚かないんだな」

　ふいに幻十郎に言われて、琴音はぎくりとした。

「君が怖がっていたのは確かだが、それでもどこか冷静だ」
「そんなことは……」
「よし江さんに〝化けた〟のを、君は見破った。いや、あの〝変化〟は正直、完成度は低かったからな。見破られたのは、そう不思議なことじゃない。だが、どうしても理解できないのは――」

　ひと呼吸置いた幻十郎は、固い面持ちになっていた。

「君に催眠術が通用しなかったことだ」
「…………」
「私は君を眠らせる必要があったが、失敗した。君は言ったね。『自分には効かない』と。君はいったい……」
「わたしは普通ではないのです」

　誤魔化すつもりはなかった。ずっと秘(ひ)してきたことだが、この人なら言っても構わない。むしろ聞いてほしかった。

「あやかしが存在することを、わたしは知っておりました」

　琴音が告げても、幻十郎は動じなかった。

「幼いころ、わたしはあやかしを見ることができました。会話することだって出来ました。両親はそんなわたしを不気味がり、あやかしの話をすると怒りました。ですからわたしは目も耳もふさいで、あやかしとの繋がりを自ら断ったのです」
「まれに無垢な子どもが、あやかしと意志疎通する事例は報告されている。だが、大抵は成長とともに、あやかしとの結びつきは失われる」

　幻十郎の言葉に、琴音はうなずいて、
「ええ。いま、わたしにもあやかしが見えませんし、声を聞くこともありません。ですが、普通の女にはなれなかったのですわ」
「どういうことだ？」
「妙な異能を持ってしまったようです」
「異能……？」
「人が強い悪意を抱いたとき、わたしの目には黒い霧になって映るのです。自分の身を守るために身についた異能かもしれません」
「そのような異能は聞いたことがないな……」

　幻十郎は眉間にしわを寄せ、視線をさまよわせている。

「八神さまの目が光ったとき、意識が遠くなるような感覚もあったのですが、同時に『わたしには効かない』という自信もありました」
「ふむ。自分の身を守るために、自然と私の妖力を打ち消したのか……」
「やはりわたしは普通ではありません」

　琴音が自嘲気味に言うと、幻十郎は小首をかしげた。

「君は普通ではないことをまるで悪いことのように言うが、己を守るための力を天から授かったと思えばいい」

（天から授かった力……）

　今までそんなふうに思ったことは一度としてなかった。異能など、自分で望んだものじゃない。人の悪意に気づけたとて、何一ついいことはなかった。