【カフェー夢見草】を出たあと、琴音は大通りでよし江たちと別れた。
頭からは、菊地という執事のことが離れない。
だが冷静になってみると、「菊地はあやかしではないか」という疑いはあまりに荒唐無稽だと思えてきた。
菊地は容姿端麗で知的であり、所作も洗練されていた。あまり笑顔を見せなかったが、癒されるような穏やかさを湛えていた。
（わたしは、あの人に期待してしまったのかしら）
蛇ノ目村から連れ出してくれる人だと……。海藤家の分家たる涼風家の令嬢うんぬんではなく、あくまで琴音という女として見てくれる人だと……。
けれども、結局は菊地とて家柄しか気にしていない、普通の男なのだ。
勝手に期待して、勝手に幻滅してしまった。
琴音は、自嘲気味に薄く笑う。
大通りから人気のない脇道に入った刹那、刺すような頭痛がして歩みを止めた。視界が真っ暗になり、立っていられずにうずくまる。琴音は小さく悲鳴をあげた。
漆黒の夜空を切り裂くように、彗星が尾を引いて流れてくる。
それは、ただのハレー彗星ではなかった。恐れを抱いて当然の、紛うことなき凶星だ。
しかし、どこか懐かしい。そして生温かい。まるで血のようだ。
不吉な箒星の軌跡に、あの見目麗しい菊地の幻影が重なる。【カフェー夢見草】ではついに見ることのなかった優しい笑みを浮かべている。
琴音は思わず、すがるように問い掛けた。
「わたしを連れ出してくださいますか……？」
菊地は真顔になって手をのばした。
「おまえが望むなら、そうしよう。私が守ってやる」
ふわり、と鼻先に漂ってきたのは、あの懐かしい匂いだ。
そこで急に視界が開けた。
これは、ハレー彗星が見せてきた白昼夢かもしれぬ。
頭痛が治まり、意識がはっきりしてから琴音はゆっくりと立ち上がった。
（やはりあの人は、ただの人ではないわ）
疑いは確信へと変わった。だとすれば、ハレー彗星が連れてきた悪鬼か、それとも救いの神か。
琴音はぐるっと遠回りして、女学校の裏門に向かった。
もう栄八が迎えに来ている頃だ。裏門から入って、何食わぬ顔で正門から出て行けばいい。
門番の用務員に一礼して「忘れ物をしましたので」と告げ、裏門から校舎に入った。
放課後の校舎はがらんとしており、窓から射し込む夕焼けの光が、長い廊下の陰影をより濃くしている。
なんだか不気味で、廊下を歩く足を早める。
――と、後ろからついてくる足音に琴音は気づいた。かすかに気配も感じる。
だが、振り返って確かめることは躊躇われた。
（気味が悪いわ）
恐ろしい予感とともに、嫌な胸騒ぎを覚える。
突き当たりの角を曲がったところで、琴音は立ち止まって壁にもたれた。
すると、もう一つの足音はぴたりと止んだ。琴音が勘づいたことに相手も気づいたらしく、どうしたものか逡巡しているような気配がある。
このままでは埒が明かない。
（もしかしたら、わたしを慕ってくれている下級生かもしれないわ）
あえて楽観的になることで勇気を振りしぼる。
曲がり角から、そっと顔を覗かせた琴音が目にしたのは――。
「よし江さん！」
さっき別れたはずのよし江が突っ立っていた。
「嫌だわ、驚かせないで。心の蔵が止まるところだったわ」
琴音が大きく息を吐きだすと、よし江は何とも言えない曖昧な表情を浮かべて、
「あら、ごめんなさい。堪忍してね。私、忘れ物をしちゃったものだから……」
「忘れ物って、教室に……？」
「え、ええ……」
琴音たちの教室は、いま二人が会話している校舎の、渡り廊下をはさんだ隣の校舎にあるのだが……。
「まだ取ってきてないんでしょう？」
訝しげに琴音が尋ねると、よし江は取り繕うように笑って、
「ええ……ほら、もうすっかり暗いでしょう？ 私、心細くって……。琴音さんに付いていってもらおうと思って、慌てて追いかけてきたの」
「…………」
おかしい、と琴音は思った。よし江は肝が据わっていて、暗がりをむやみに恐れたりするような性分ではない。
それに……些細ではあるが違和感があった。
（そうだわ！ 左の目元にほくろがないわ！）
見間違いかと目をこらすが、たしかに、よし江の左の目元にあるはずのほくろがない。
（よし江さんじゃ……ない！）
「あなたは誰なの!?」
琴音は半ば恐怖にかられて声を荒げた。よし江は真顔になって、無言のまま琴音を見つめている。それは開きなおったかのようでもあった。
よし江の瞳が、薄闇のなかで妖しく光りはじめた。とたんに琴音の視界が歪んでいく。まぶたが重くなっていく感覚もある。
「……わたしには効かないわ」
自分に言い聞かせるように呟いたが、よし江はぎょっとして立ちすくんだ。
（催眠術にかけられるところだった!?）
このよし江は偽者だ――。そう確信した琴音は、踵を返して走った。
追いかけてくる足音も気配もしないが、脇目も振らず走った。
ここを曲がれば、下駄箱のある昇降口……というところで。
頭からは、菊地という執事のことが離れない。
だが冷静になってみると、「菊地はあやかしではないか」という疑いはあまりに荒唐無稽だと思えてきた。
菊地は容姿端麗で知的であり、所作も洗練されていた。あまり笑顔を見せなかったが、癒されるような穏やかさを湛えていた。
（わたしは、あの人に期待してしまったのかしら）
蛇ノ目村から連れ出してくれる人だと……。海藤家の分家たる涼風家の令嬢うんぬんではなく、あくまで琴音という女として見てくれる人だと……。
けれども、結局は菊地とて家柄しか気にしていない、普通の男なのだ。
勝手に期待して、勝手に幻滅してしまった。
琴音は、自嘲気味に薄く笑う。
大通りから人気のない脇道に入った刹那、刺すような頭痛がして歩みを止めた。視界が真っ暗になり、立っていられずにうずくまる。琴音は小さく悲鳴をあげた。
漆黒の夜空を切り裂くように、彗星が尾を引いて流れてくる。
それは、ただのハレー彗星ではなかった。恐れを抱いて当然の、紛うことなき凶星だ。
しかし、どこか懐かしい。そして生温かい。まるで血のようだ。
不吉な箒星の軌跡に、あの見目麗しい菊地の幻影が重なる。【カフェー夢見草】ではついに見ることのなかった優しい笑みを浮かべている。
琴音は思わず、すがるように問い掛けた。
「わたしを連れ出してくださいますか……？」
菊地は真顔になって手をのばした。
「おまえが望むなら、そうしよう。私が守ってやる」
ふわり、と鼻先に漂ってきたのは、あの懐かしい匂いだ。
そこで急に視界が開けた。
これは、ハレー彗星が見せてきた白昼夢かもしれぬ。
頭痛が治まり、意識がはっきりしてから琴音はゆっくりと立ち上がった。
（やはりあの人は、ただの人ではないわ）
疑いは確信へと変わった。だとすれば、ハレー彗星が連れてきた悪鬼か、それとも救いの神か。
琴音はぐるっと遠回りして、女学校の裏門に向かった。
もう栄八が迎えに来ている頃だ。裏門から入って、何食わぬ顔で正門から出て行けばいい。
門番の用務員に一礼して「忘れ物をしましたので」と告げ、裏門から校舎に入った。
放課後の校舎はがらんとしており、窓から射し込む夕焼けの光が、長い廊下の陰影をより濃くしている。
なんだか不気味で、廊下を歩く足を早める。
――と、後ろからついてくる足音に琴音は気づいた。かすかに気配も感じる。
だが、振り返って確かめることは躊躇われた。
（気味が悪いわ）
恐ろしい予感とともに、嫌な胸騒ぎを覚える。
突き当たりの角を曲がったところで、琴音は立ち止まって壁にもたれた。
すると、もう一つの足音はぴたりと止んだ。琴音が勘づいたことに相手も気づいたらしく、どうしたものか逡巡しているような気配がある。
このままでは埒が明かない。
（もしかしたら、わたしを慕ってくれている下級生かもしれないわ）
あえて楽観的になることで勇気を振りしぼる。
曲がり角から、そっと顔を覗かせた琴音が目にしたのは――。
「よし江さん！」
さっき別れたはずのよし江が突っ立っていた。
「嫌だわ、驚かせないで。心の蔵が止まるところだったわ」
琴音が大きく息を吐きだすと、よし江は何とも言えない曖昧な表情を浮かべて、
「あら、ごめんなさい。堪忍してね。私、忘れ物をしちゃったものだから……」
「忘れ物って、教室に……？」
「え、ええ……」
琴音たちの教室は、いま二人が会話している校舎の、渡り廊下をはさんだ隣の校舎にあるのだが……。
「まだ取ってきてないんでしょう？」
訝しげに琴音が尋ねると、よし江は取り繕うように笑って、
「ええ……ほら、もうすっかり暗いでしょう？ 私、心細くって……。琴音さんに付いていってもらおうと思って、慌てて追いかけてきたの」
「…………」
おかしい、と琴音は思った。よし江は肝が据わっていて、暗がりをむやみに恐れたりするような性分ではない。
それに……些細ではあるが違和感があった。
（そうだわ！ 左の目元にほくろがないわ！）
見間違いかと目をこらすが、たしかに、よし江の左の目元にあるはずのほくろがない。
（よし江さんじゃ……ない！）
「あなたは誰なの!?」
琴音は半ば恐怖にかられて声を荒げた。よし江は真顔になって、無言のまま琴音を見つめている。それは開きなおったかのようでもあった。
よし江の瞳が、薄闇のなかで妖しく光りはじめた。とたんに琴音の視界が歪んでいく。まぶたが重くなっていく感覚もある。
「……わたしには効かないわ」
自分に言い聞かせるように呟いたが、よし江はぎょっとして立ちすくんだ。
（催眠術にかけられるところだった!?）
このよし江は偽者だ――。そう確信した琴音は、踵を返して走った。
追いかけてくる足音も気配もしないが、脇目も振らず走った。
ここを曲がれば、下駄箱のある昇降口……というところで。
