ある夜のこと。
無月はよく知る気配を感じて目を覚まし、衣を一枚肩に羽織ると、それから自身の部屋をそっと抜け出した。
足取りは重く、顔色も良くない。月明かりのせいか、青白く染まったその肌は、この世の者ではないようにさえ見えた。
邸の裏手。見回りの兵もいない場所に、ひとり、佇む。そうしていると、ひらりと黒い羽根が目の前を一枚だけ過った。
それが視界を奪ったその一瞬のうちに、目の前に舞い降りた黒い影。闇より深い漆黒の衣を纏った青年が、無月の前に立っていた。
「化身の身が弱まっている。なにがあった？」
心配するように、漆黒の衣の青年が無月のその青白い頬に触れようと、指先をこちらに向けた。逃れるように一歩後ろに下がって、それから「大丈夫です」と首を振った。
「黒羽、ひととは、時に恐ろしい生き物。優しい顔の裏に、鬼のような顔を隠していて、紡がれる言葉と本音が矛盾している。この身は、今、どれくらい穢れていますか？」
平らな胸の辺りに手を当てて、碧い瞳が悲し気な色を浮かべる。
穢れ。
ひとの中に在れば、必ず触れてしまうモノ。
黒羽と呼ばれた黒衣の青年の顔は、上半分が白い仮面で覆われていた。長い髪は後ろで三つ編みにしており、無月よりも頭ひとつ分は背が高い。
「もう時間がない。目的を果たしたなら、森に戻るべきだよ。あなたはいつまでここにいるつもり？」
「あのひとがしていること、しようとしていること、止めないと」
「······今のその状態で？」
面の奥で怪訝そうに眼を細め、黒羽は無月に問う。ゆっくりと頷くだけの無月に、はあと嘆息し、半ば諦めの表情で再び頬に手を伸ばした。触れ、自分の気を注ぐ。気休めかもしれないが、少しは役に立つだろう。
「俺は止めたよ？ 後は自己責任。どちらにしても、形を失えば森へ戻ることになるだろう。そうなった時に後悔しても遅いからな」
「すみません、我が儘を言って、」
「······とにかく、無理はしないで？ 駄目だと思ったらさっさと見限るのも、ひとつの判断ってやつだから、と、誰か来るみたい。じゃあ俺は行くよ、」
はい、と無月が答える前に、黒羽は闇に溶けるかのように姿を消した。足音が後ろからゆっくりと近付いて来る。
その音は、どこか苛立ちと不安を含んでいるようで、振り向くのに勇気が要った。
「今の、誰だ？ 何の話をしていた？ 俺には言えないこと？ 叔父上の言うように、あなたが俺に毒を盛ってるんじゃないかって憶測は、なにかの間違いだって······弁解できるなら、今、ここでして欲しい」
無月はその言葉に耳を疑った。自分が、だれに、毒を盛った？と。
動揺を隠せない無月の表情は、月明かりでも十分にわかるほどで、桂秋はそれが肯定の意であると思い込んでしまう。
「······やっぱり、そうなのか？ だから、膳を交換して欲しいなんて言ったの？」
「ちが····違います、私は······、」
「最初からそのつもりで、俺に近付いたの？ 俺が馬鹿みたいにひとを信用するのを、心の中で笑ってた？ 助けるふりをして、本当は間者として手引きをしてたってこと？ だから、俺の想いも受け入れてくれなかったのか？」
俯いたまま、怒りと悲しみに震える声に、無月はただ首を振る。先に手を打たれてしまったことに、今更気付いた。
おそらく、日常会話として、何の気なく桂秋は叔父の紀章に話したのだろう。最近、自分が彼の膳を交換するように願い出てていたことを。
けれども、それは毒を盛るためなどではなく、毒を盛られていないかを確認するためだった。その指示を出しただろう張本人が、先にこちらに疑いを向けさせるように、桂秋に入れ知恵をしたのだ。
無月は掴まれた右の手首に、その強さに、絶望する。今ここで、何を言っても、彼には信じてはもらえないだろう。
彼の口に入るはずだった毒を代わりに受け、無月の身体も弱っていた。毒は穢れとしてその身を侵し、黒羽が言ったように、もう、残された時間はわずかだった。
強く手首を握りしめられ、引き寄せられたそのままに、人気のない場所まで連れて行かれると、思い切り背中を固く冷たい壁に打ち付けられた。
逃げられないように囲われ、近付いて来る顔から眼を背ける。代わりに首に顔を埋められ、無月は思わず桂秋を突き飛ばしてしまう。
薄暗闇の中で、月を背にした桂秋の、その泣き出しそうな表情が目に焼き付いて離れない。
その後の事は、ただされるがままだった。弱った身体は抵抗などできるわけもなく、言葉などなにも届かないと思い知る。
その気持ちを、願いを、全部受け止めて。
もう二度と、あの真っすぐで優しい笑みには会えないだろう。それもこれも、なにもかも全部、自分のせいだ。
彼の傷付いた心がこれ以上壊れないように、そっと背中に手を回す。こんな形で触れ合ってしまったことを、後悔などしていないと伝えるために。
そのぬくもりを、忘れないように。
その碧く澄んだ瞳に、秋の夜空を照らす丸く大きな月を映す。
ゆっくりと閉じられた瞼。
最後に触れられたその唇は、微かに震えていた。
もう、戻れない。
これが、最後の――――。
次に目覚めた時、無月は牢に繋がれていた。両手を鎖で吊るされ、薄暗く冷たい罪人牢の中で、自分の置かれた状況を理解する。
その視界の先に現れた人物に対して、精一杯の皮肉めいた笑みを浮かべるしかなかった。
