放課後、梨斗は城北高校の校門の前で待ってくれていた。
　彼と、真夜中以外で待ち合わせをするのは初めてだった。
　私服を身に纏った梨斗が、夕暮れ時の光に照らされているところを見て、胸がさわさわと揺れる。何度も顔を合わせているはずなのに、初めて会った時みたいに、ちょっとだけ緊張した。
　私と目が合うと、照れたように少しだけ瞳を下げる。けれど、一度私が「やっほー」と声をかけた途端、にっこりと優しい笑みを浮かべた。

「本当に会えるか、不安だったよ」

「それはこっちの台詞だよ。この時間に会えるなんて、夢みたい」

「ふふ、きみはロマンチストだね。僕は幽霊じゃないって言っただろ」

「もしかしたらやっぱり夢だったんじゃないかって、ほんの少し疑ってたから」

「夢じゃなくて良かった？」

「もちろん」

　分かりきったことをあえて聞いてくるところが愛しくて、今すぐ抱きしめたくなる。でもさすがに、こんなところで密着するわけにはいかず、そっと彼の手を握った。

「あれ、梨斗じゃねえか」

　どこかで聞いたことのある、ハリのある声が飛んできて、私と彼の肩が揺れた。
　声のした方を振り返ると、ガタイの良い男の子がこちらを睨むようにして見つめている。
　雄太だ。先日、美玖とピロティで会話をしているところを見たから間違いない。ラグビー部だと聞いているが、今日は部活が休みなのか、同じような体格の同級生二人と並んで歩いてきた。
　隣から、梨斗が生唾をのみこむ音が聞こえてきた。心なしか、繋がれた彼の手が震えていることに気づいて、思わず強く握りしめる。

「……雄太、何か用？」

　震えている。眉を下げる梨斗と、威嚇をするように鋭い視線を向けている雄太を交互に見やる。
「こんな時間に何で歩いてんだよ？　昨日は帰ってこなかったみてえだな。女と一緒だったってか？　父さんに言いつけてやる。きっとまた、叱られるぞ(・・・・・・)？」

　挑発するような雄太の声はどす黒く、胸にずんと響いた。部外者の私でさえ背中に悪寒が駆け抜ける。

「梨斗」

　耳元で彼の名前を呼んだ。
　負けないで。
　こんな……こんなふうに、あなたのことを人間扱いしない人に、屈しないで。
　想いが伝わるように、強く強く彼の手を握り直す。すると、彼ははっとした様子で私の目を見つめた。
　大丈夫だよ。
　彼の目をまっすぐに見つめて、心の中で伝える。大丈夫。私の気持ちは届いているはずだ。

「悪いけど、僕たち急いでるんだ。あの家にはもう帰らない。父さんたちにも、そう伝えておいて」

　毅然とした態度で、梨斗は雄太に言い放った。
　普段のおっとりとした彼からは考えられないくらい、くっきりとした輪郭を帯びた言葉だった。雄太は、梨斗の言葉が突き刺さったように、目を大きく見開いて固まった。

「それから、この子には絶対に近づかないでほしい。僕の大切な人だから」

　今度は私が目を丸くする番だった。
　手のひらから伝わる温度がどんどん熱くなる。私の汗なのか、彼の汗なのか分からない。二人分の熱がほわほわと全身に回って、顔まで赤くなっているのが分かった。

「行こう」

　固まったままの雄太を置いて、梨斗がくるりと踵を返す。彼に促されるがまま、私も雄太に背を向けた。
　私と梨斗、二人分の影が大きく揺れる。柔らかな夕暮れ時の黄金色が、目の前の道をまっすぐに染め上げた。私たちの進む道を、照らしてくれているみたいに。

「ふふっ、さっきの、なに」

　少し歩いてから、込み上げてきた照れと、喜びに、心臓がドキドキと跳ねていることに気づいた。

「いつも、言いなりになってばかりだった弟に、本音をぶつけてみた。きみに、勇気をもらったから」

「そっか。嬉しかったよ」

　進んでいる。　
　私たちはゆっくりと、だけど確実に前へと歩いている。
　そう気づかせてくれたのは、紛れもなく彼だった。