勝ち誇った様に、最初から自分に任せておけばと、レジーナへ、言いかけたディブは、突き出された物に、絶句していた。

「おや、ディブ様、顔色がすぐれませんが？」

あえて、茶々を入れて来る執事を見て、ジョンに拘束されている、コリンズは、あぁーと、大きくため息をつくと、つけ髭をむしり取り、ポリポリ掻いた。

「糊が乾いて、痒ぃーんだっ」

苦し紛れに、ジョンへ言う。

「そりゃ、糊の質が悪いのよ。今度からは、俺に言ってくれ」

「ああ、そうするか。でも、お前さんに頼むと、すぐ、心付けだ」

強がるコリンズへ、ジョンは、へらへら笑いながら、

「良くお分かりで」

と、上着のポケットを叩いて見せる。

「ジョン、私語は慎むように」

ビートンに、注意され、ジョンは肩をすくめた。同様にコリンズも、肩をすくめて、こりゃ、たまらんと、呟いた。

「ディブ、何か言うことは？」

ミドルトン卿は、静かに、そして、沸き起こっている感情を抑えながら、前に座る、妹の婚約者へ、弁明の機会を与えようとしていた。

「お兄様、見ての通りのことを、くどくどと！」

自分の知らぬ所で、今までのことが、記されていた事といい、まだ、ディブを庇うかのように、声をかけている兄といい、自分の苦労は誰も、わかっていないのだと、レジーナの怒りは相当なもので、帳簿をパタンと音を立てて閉じると、兄、ミドルトン卿へ向かって投げつけた。

「お茶が、冷えました。暖かい物を、飲みに行きます」

言って、レジーナは、すっくと立ち上がり、そのまま部屋を出た。

去り際、

「ビートン、あなたらしいわ」

と、執事への嫌みを言い残して……。

レジーナが、閉めたドアの音と、共にビートンは、ジョンへレジーナを追いかける様にと言いつける。

その表情は、どことなしか、強ばり、ブルーの瞳は確かに揺らいでいた。

ビートンの、執事らしからぬ態度に、ジョンも慌てた。

手に持っていた、コリンズのかつらを放り投げ駆け出したが、礼儀がなってないと、小言を言う者はいなかった。

「レジーナ様！」

ジョンは、廊下を歩むレジーナの姿に、少しほっとしていた。

実のところ、あの場にいた者達は、レジーナが、屋敷を飛び出すものと思っていたのだ。

今までになく、激高する女主人の姿に、ビートンまで動揺してしまった訳なのだが、ジョンが呼びかけても、レジーナは、すたすたと裏方へ向かって、歩んでいる。

調理場、そして、隣に備わる控え室を過ぎると、裏口、つまり、勝手口があるのだが、そこから、外へ出ようと、考えているのかも知れない。

裏庭で、頭を冷やす、ならば、まだ、よろしい。が、そのまま、表通りへ出てしまうということもあり得る。

「レジーナ様！どちらへ！」

返事は、ないのはわかっていたが、ジョンは、再び、レジーナへ声をかけた。

すると。

「皆のところよ。お別れを言いに」

と、想像以上の言葉が返って来た。

「レジーナ様、お、お別れって、なんですっ？！」

「お別れは、お別れじゃない。ジョン、今まで、世話になったわね」

妙な覚悟が、込められている様な、どこか恐ろしげな返事に、ジョンは震えた。

これは、まずいを越えてしまっている。女主人は、完全に、面子を潰されたと、自暴自棄になっている。

そう感じつつも、ジョンでは、手に終えない。ただ、レジーナの無茶な行いを止めなければならない、のは、わかる。

逃すものかと、ジョンは、しっかり、レジーナの後に続いた。