美聖は接客中で、まったく知らなかったのだが、翌日の営業日。
　混雑の合間に、三人組の一人、ツインテールの姫花が降沢にラブレターを渡したらしい。
　それを、降沢は中身を読むこともなく、爽やかな笑顔で突き返したのだそうだ。

『どうしたところで、僕は君を好きにはなれないから……』

　１％の確率もへし折るような、絶望的な断り文句だった。
　しかも、ちょっと上から目線ではないか？

「…………降沢さんが？」

　閉店直後のキッチンで、美聖はそれを知った。
　天気は夜から雨の予報で、お客様は早々に帰宅したので掃除も早めに済ますことができた。
　楽な一日だったと、解放感に浸っていた美聖に、暇を持て余したトウコが「まったく困った話よね……」と世間話風に切り出したのだ。
　 最初は、さほど深刻に考えてはいなかった美聖だが、話を聞いていくにつれ、次第に自分でも驚くほど降沢の対応にショックを受けていることに気づいた。

（もう少し方法はなかったの？）

　相手が女子高生だからって、絶対に好きにならないなんて、たいした自信ではないか……。
　三十路の……いい歳した成人男性の対応とは思えない。

「私、ちょっと降沢さんと話してきてもいいですか」
「えっ、あっ？　美聖ちゃん？」

　トウコの話が終わるか否かの段階で、美聖は未だに定位置で暢気に寛いでいる降沢の前に仁王立ちになった。

「降沢さん、トウコさんから聞きました。いくらなんでも、それはないんじゃないでしょうか？」
「…………はっ？」

　何が？
　明らかに、降沢は最初何を指摘されているのか分からない顔をしていた。
　しばらく、目をまん丸くしていたが……。

「…………ああ」

　やがて察しがついたのか、興が薄れたとばかりに、そっと美聖から目を逸らした。

「何だ……。今日の女の子の話ですか？」
「姫花ちゃんです」
「そういえば、君のお客さんでしたよね。すいません、僕が手紙を読まないと、次からは来てくれないような子でしたか？」
「そうじゃなくて！」

　美聖は降沢が座っている机を、おもいっきり叩きそうになって、寸前で手を止めた。

「一ノ清さん？」

　降沢の思考回路はどうなっているのか。
　いや、そんなことより、美聖はどうして、こんなにも他人事で心を痛めているのか。

（ああ、そうか……私）

　美聖は完全に姫花と自分を重ねあわせてしまっているのだ。
　だから、こんなにも感情を乱している。
　察してしまった分、美聖は、益々降沢を責めることをやめられなくなってしまった。

「断るにしたって、もう少し、やり方というものがあったのではないでしょうか……」
「どうして？　どうせ、断るのに、やり方も何もないじゃないですか？」
「彼女がどんな想いで、手紙を書いたと思っているんです？」
「分かりません。でも、それを知ったところで、僕は反省なんてできません」

　決まりきったことを何故訊くのか……と、降沢は冷ややかな対応だった。
　しかし、美聖の目が潤んでいるのを確認した途端、渋々といった感じで折れた。

「……確かに、見た目はともかく、健気な感じで、可愛い子でしたけど」
「……………………？」

　どうして、そういう答えを美聖に返して来るのか？
　降沢は、十歳以上の年下でも大丈夫なのか。
　逆の疑いを深めてしまった。
　ロリコンの気があるから、わざと厳しくしたんじゃないだろうか……なんて。
　美聖は、自分の妄想を咳払いをして、封印した。

「だったら、少しくらい、優しくしてあげてもいいんじゃないですか……。可愛い子だったんでしょう？」

　しかし、美聖が彼女の味方をするほどに、降沢の表情は険悪に曇っていくのだった。

「…………一ノ清さん、君って人はね。僕に犯罪者になれと言うんですか？　僕が三十過ぎてるって知ってますよね……。十歳以上も歳の差があるんですよ。大体、僕のような社会不適合者のひきこもりで、ここから出ることも苦手な、臆病ニートの男と十代の若い女の子が、付き合うなんて、それこそ彼女の悲劇じゃないんですか？」
「そんなこと……。降沢さんは、なぜ、ご自分を卑下するんですか。別に付き合えと言っている訳ではありません。ちょっと論点がずれますけど……。でも、いまどき歳の差なんて関係ないし、生活環境だって、降沢さんが改めれば変わるものです。そんなにひねくれていると、本当にひきこもりの寂しい一生になってしまいますよ」

　それは間違いなく、美聖の本音だ。
『アルカナ』でバイトを始めてから、今日まで、美聖が降沢を気にしなかった日はない。
　怖いけれど、でも近くにいないと、そわそわする。胸を刺す痛みがあった。
　無視できない魅力が、充分に彼にはあるのだ。

　――それなのに……。