「でも、そのせいで笠木さんが……」

悪者になってしまった。私がわがままを言ったせいで。

会うなと言われてしまった。

私は、会いたいのに。

「私、お嬢様が好きになった方が、悪い人だとは思えないんですよね」

奈子さんは微笑んでいる。

「悪い人だったら、お嬢様は幸せそうな顔をしないはずですし」

どうして奈子さんはここまで私のことをわかってくれるのだろう。

その優しさで、私は泣きそうになる。

「さあ、着きましたよ。夕飯はお嬢様が食べたいものにしましょう」

マンションの中に入る奈子さんの背中を追う。エレベーターに乗り、五階で降りる。

奈子さんはカバンから鍵を取り出し、ドアを開けた。

「あ」

台所に立った奈子さんは小さくこぼした。

「すみません、お嬢様。シチューを作ってる途中でした……」

言われてみると、シチューの匂いがする。

「牛乳がなくて買い出しに行ったのに……」

奈子さんは袋の中から牛乳パックを出しながら、独り言を言った。

八年、奈子さんの働く姿を見てきたけれど、このような失敗をしたところを見たことがなくて、なんだか笑ってしまった。

「なにを笑ってるんですか、もう」

奈子さんはそんな私を見て頬を膨らませている。

私は慌てて口元を隠す。

「ご、ごめんなさい……」

笑ってしまったから不服そうにしているのだと思って謝ったが、奈子さんは笑った。

「怒ってませんよ。冗談です」

その言葉に、安心して頬が緩んだ。

「やっと笑ってくれましたね」

そういえば、奈子さんと再会してずっと、笑っていなかった気がする。

あんなことがあったのに、今自然と笑えていることが不思議だ。

「私……お嬢様なんてやめたいなあ……」

私がお嬢様だから、結婚相手を親に決められる。本当に好きな人と結ばれることも許されない。

好きな人も、思いを殺して隠してしまう。

私が普通の家庭の子だったら……

「あの環境だったから、今のお嬢様がいるのですよ？」

その通りだ。別の家庭で育っていたら、きっと笠木さんに出会っても、瑞希ちゃんたちのように近寄ろうとしなかっただろう。

「でも……あの環境にいるから、好きな人に会うこともできないの」

奈子さんは申しわけなさそうに目を伏せた。

違う。奈子さんに八つ当たりがしたかったわけではない。

「あの、奈子さん……」
「お嬢様だから、何もできないと思ってますか？」

謝ろうとすると、奈子さんは少し冷たい声で私の言葉を遮った。

「え……？」

奈子さんは鍋に火をかけ、底が焦げないように混ぜている。

「行動できない理由を、お嬢様という立場のせいにしていませんか？」

そんなことはないと、即答できなかった。