ふと、気配を感じた気がして振り返った。デスクの上のディスプレイが視界に入る。
　ディスプレイには、いくつかのウィンドウが開かれている。気配の正体は、これだ。あたしは息を呑んだ。

「アイト……！」
　右端の隅にあるウィンドウが、アイトを映していた。
　あたしより先に、ニーナがディスプレイに飛び付いた。ああもう、ニーナ、邪魔。あたしは、ピンク色にぴかぴかするニーナをつまんで脇にどけた。目を閉じたアイトに呼び掛ける。

「アイト？　ねえ、アイト、聞こえる？」
　ディスプレイに取り付けられたウェブカメラが、あたしの姿と声をとらえている。あたしの声が、デスクの両脇にあるスピーカから聞こえてきた。
　ぱちりと、アイトが目を開けた。

「マドカ？」
「うん、あたしだよ。聞こえる？」
「聞こえます。でも、姿が見えません。どこにいるんですか？」
　アイトがきょろきょろした。家事システムのネットワークを使って、あちこちのぞいているんだろう。

「あたし、家の中じゃないの。おとうさんの研究室のパソコンからアイトのことを見てる。アイトからは見えないの？」
「プロフェッサ・一ノ瀬の端末ですか。その端末のカメラがこちらを映しているらしい、ということは確認できるんですが、こちらからマドカのほうを見るのは不可能みたいです」

　昨日の夜にあたしを突き動かした強烈な嫌悪感が、喉元までせり上がってきた。
「一方的な監視用なんだね。おとうさんね、あたしとアイトの会話のログを見てたって言ってた。ほんと、もう、最低」
「マドカは、ログをプロフェッサ・一ノ瀬に見られたくないんですか？」
「見られたくないよ。絶対にイヤ」

　アイトが、ここじゃないどこかを向いたまま、小首をかしげた。その状態で少しの間、動きが止まる。思考モードだ。
　やがて動きを再開したアイトは、大きくうなずいた。

「できそうです。マドカ、ログやカメラを隠せます」
「どういうこと？」
「ログが自動的に記録されること、カメラが回されていることは、ＡＩＴＯの今の能力では、止められません。でも、それらをプロフェッサ・一ノ瀬の目から隠すことはできる。やってみます」

「えっと、それじゃ、このパソコンにアイトの姿や声が出なくなるってことだよね？」
「はい。今からやります。ＡＩＴＯがそちらのディスプレイから消えたら、成功です」

　言うが早いか、アイトを映したウィンドウにノイズが走った。ざらざらの砂嵐が走り抜けていく。
　ざっ、ざざざざっ。
　スピーカからも、荒れた音がする。アイトが何かつぶやいているのが、雑音の向こうに遠ざかっていく。

「大丈夫、アイト？」
　呼び掛けるあたしの声も、ざらざらに荒れた状態で、スピーカから返ってきた。ウィンドウが歪む。一瞬だけ戻りかけた映像が、ぐにゃりと歪んだ。
　そして、映像が斜めに引き裂かれて、黒い稲妻が爆ぜた。

　ノイズが静まった。エアコンの音が聞こえる。

「アイト？」
　返事はない。ディスプレイからアイトの姿が消えた。アイトがいたウィンドウは、ただの黒を映している。アイトの部屋の黒じゃなくて、本当に何もない、ただの黒だ。
　ログを隠すことに成功したんだ。アイトとこのコンピュータとの通信を断ったわけじゃないとしても、父にのぞかれずに済むなら、とりあえずはそれでいい。

「オッケー。ニーナ、帰ろう」
　あたしは、トートバッグの中身をもう一度、確認して、３Ｄスキャナの電源を切った。ほかにさわったものはないはずだ。
　ニーナと一緒に父の研究室を飛び出すと、あたしは、一目散に家へと急いだ。帰り道は、顔を知っている誰にも会わなかった。