その言葉を聞いたのは、昼休みだった。
僕は飲み物を買おうと思って、講義棟の一階にある自動販売機へ向かっていた。
角を曲がる少し手前で、聞き慣れた声がした。
「榊、最近ずっと篠崎と一緒じゃん」
足が止まった。
藤岡の声だった。
「まあな」
榊が答える。
「ていうか、お前、篠崎の世話焼きすぎじゃない？」
笑い混じりの声。
悪意がないことは、すぐに分かった。
たぶん、ただの冗談だ。
「この前も体調悪いの送ってったんだろ？」
「誰から聞いたんだよ」
「宮本。お前、午後の講義いなかったから」
「別にいいだろ」
「いいけどさ。お前、自分のこと後回しにしすぎじゃね？」
そこで、僕はその場を離れた。
続きを聞く必要はなかった。
胸の奥が冷たくなる。
自分のことを後回しにしている。
その言葉だけが、頭の中に残った。
やっぱり。
そうなんだ。
榊は優しいから。
僕が困っていたら放っておけないだけで。
僕が頼れば、断れないだけで。
僕のせいで、榊は自分の時間を使っている。
そんなこと。
本当は最初から分かっていたはずなのに。
最近の僕は、少し忘れていた。
榊が席を取ってくれること。
飲み物を買ってくれること。
体調を心配してくれること。
課題を手伝ってくれること。
そういうのを、当たり前みたいに受け取るようになっていた。
それだけじゃない。
もっと頼っていい。
榊がそう言ったから。
僕は、それを本当に信じそうになっていた。
図書館へ向かう。
昼食は食べる気になれなかった。
でも、食べないと榊に見つかる。
だからコンビニで買ったパンを一つだけ食べた。
味はよく分からなかった。
午後の講義。
いつもなら榊の隣へ座る。
でも今日は、少し早めに教室へ入って、一番後ろの端に座った。
講義開始の少し前。
榊が入ってくる。
いつものあたりを見て、それから教室を見回した。
僕と目が合う。
榊は少し驚いた顔をして、こちらへ歩いてきた。
「篠崎」
「何？」
「ここ座るの？」
「うん」
「なんで？」
「たまには」
「隣、空いてるけど」
「ここでいい」
榊が僕を見る。
「なんかあった？」
「何もない」
「本当に？」
「うん」
「大丈夫？」
その言葉に、少しだけ胸が痛くなる。
「大丈夫」
久しぶりに、自分からその言葉を使った。
榊の表情が変わった。
「その大丈夫、信用していい？」
「今日は本当」
「そっか」
納得していない顔だった。
でも教授が入ってきたので、榊は何も言わなかった。
その日は一日、榊を避けた。
正確には、迷惑をかけないようにした。
昼食も一人。
次の教室への移動も一人。
課題も一人。
榊が声をかけてきても、
「先行っていいよ」
「僕はあとで行く」
「大丈夫だから」
そう言った。
三日目になると、榊の顔から笑顔が減った。
「篠崎」
放課後、講義室を出たところで呼び止められた。
「今日、図書館行く？」
「行かない」
「じゃあ駅まで」
「用事あるから」
「何の？」
「買い物」
「俺も付き合う」
「いい」
榊の眉が寄る。
「なんで？」
「一人でできるから」
「知ってるよ」
その言葉が、胸に刺さる。
一人でできることを、榊は知っている。
なのに今まで付き合ってくれていた。
僕が頼っていたから。
「だから、もう大丈夫」
そう言うと、榊が黙った。
「……またそれ？」
「何が」
「急に大丈夫ばっかり言うようになった」
「前から言ってた」
「最近減ってた」
気づいていたんだ。
そんなことまで。
「別に戻っただけ」
「何があったの」
「何もない」
「嘘」
「嘘じゃない」
「じゃあなんで俺避けるの」
「避けてない」
「避けてるだろ」
声は強くない。
でも、いつもの榊とは違った。
僕は視線を落とす。
「……榊には関係ない」
言った瞬間、後悔した。
榊が黙る。
少し長い沈黙。
「そっか」
それだけ言った。
「じゃあ、帰る」
「うん」
榊が歩き出す。
呼び止めたいと思った。
でも、できなかった。
これでいい。
これが正しい。
榊が僕のことで時間を使わなくなれば。
それでいい。
なのに。
駅まで一人で歩く道が、前よりずっと長く感じた。
翌日。
グループ課題の最終調整があった。
藤岡と宮本、それから榊。
四人で図書館に集まる。
「この部分、数字更新されてる」
「じゃあ差し替えだな」
「篠崎、文章直せる？」
藤岡に聞かれる。
「うん」
パソコンを開く。
榊は向かいの席に座っていた。
ほとんど話さない。
僕も話さない。
藤岡と宮本だけがいつも通りだった。
一時間ほどで作業が終わった。
「よし、今日は解散でいいか」
宮本が伸びをする。
「俺バイトあるから先行くわ」
「俺も帰る」
藤岡が立つ。
「榊は？」
「俺も」
榊が鞄を持った。
僕も帰ろうとした。
「篠崎」
藤岡が声をかけてきた。
「このデータだけ、元ファイル送っといてくれる？」
「うん。今日中に送る」
「助かる」
僕は頷いた。
そのあと、藤岡が何気なく榊を見る。
「そういや榊、この前言ってたレポート終わった？」
「まだ」
「お前珍しいな。締切明後日だろ」
「まあ、なんとかする」
「篠崎の課題手伝ってる場合じゃなかったじゃん」
藤岡が笑う。
心臓が止まったような気がした。
「藤岡」
榊の声が少し低くなる。
「あ、ごめん。別に責めてるわけじゃなくて」
「分かってる」
藤岡は本当に悪気がない。
だからこそ、僕には十分だった。
「……ごめん」
気づけば口にしていた。
三人が僕を見る。
「何が？」
榊が聞く。
「レポート」
「篠崎関係ないだろ」
「僕の課題手伝ったから」
「違う」
「でも」
「違うって」
「榊」
僕は立ち上がった。
「もういいから」
「何が」
「僕に構わなくていい」
榊の顔が変わった。
「それ、どういう意味？」
「そのまま」
「意味分かんない」
「僕は一人でできる」
「またそれかよ」
「できるから」
「知ってるって何回言わせるんだよ」
図書館だから、榊は声を抑えている。
でも怒っている。
初めて見る顔だった。
「篠崎が一人でできることくらい知ってる」
「じゃあ」
「できるかどうかの話してないだろ」
「でも榊は、自分のこと後回しにしてる」
「は？」
「レポートだって」
「あれは俺の問題」
「僕がいなかったら、もっと楽だったでしょ」
言った。
ずっと頭の中にあった言葉。
口にすると、思っていたより痛かった。
榊が黙る。
「僕がいなかったら」
続ける。
「送って帰る必要もないし、飲み物買う必要もないし、課題手伝う必要もないし」
「だから？」
「だから……」
喉が詰まる。
「僕のこと、気にしなくていい」
榊はしばらく僕を見ていた。
それから、藤岡と宮本を見る。
「悪い。先帰ってて」
「え、ああ」
二人が気まずそうに立ち去る。
僕も帰ろうとした。
「篠崎」
腕をつかまれた。
「離して」
「離さない」
「榊」
「誰に何言われた？」
「関係ない」
「関係ある」
「ない」
「ある」
榊が僕の正面に立つ。
「俺が迷惑だって言った？」
「言わないでしょ。榊は優しいから」
「勝手に決めるなよ」
「でも実際」
「実際何？」
「僕のせいでレポート遅れてる」
「あれは単に俺がサボっただけ」
「午後の講義だって休んだ」
「俺が休むって決めた」
「僕を送るために」
「そうだよ」
「それが」
「それが何？」
榊の声が少し強くなる。
「俺が嫌々やってるように見えた？」
答えられない。
「篠崎に頼まれて断れなくて、仕方なくやってるように見えた？」
「……違うけど」
「じゃあなんで勝手に迷惑だって決めるんだよ」
僕は唇を噛んだ。
「怖いから」
気づけば、そう言っていた。
榊の表情が少し変わる。
「何が？」
「慣れるのが」
「何に」
「榊がいることに」
言葉が止まらなくなった。
「隣に座ってくれるのも、待っててくれるのも、心配してくれるのも」
胸が苦しい。
「それが普通になって」
声が震える。
「あとで、やっぱり迷惑だったって分かったら」
そこから先が言えない。
榊が何も言わずに僕を見ている。
「だから最初から一人のほうがいい」
「それ本気？」
「……分からない」
「篠崎」
「一人なら、誰にも迷惑かけないから」
榊が大きく息を吐いた。
怒らせた。
そう思った。
でも次に聞こえた声は、怒っていなかった。
「俺さ」
「……何」
「篠崎といるの、楽だからいるわけじゃないよ」
顔を上げる。
「え？」
「面倒なこともある」
「ほら」
「最後まで聞け」
榊に遮られる。
「体調悪いのに大学来るし、何でも一人でやろうとするし、すぐ大丈夫って言うし、肝心なこと言わないし」
「……ごめん」
「謝るなって」
榊は少し笑った。
「でも、それ込みで俺がいたいんだよ」
「なんで」
「なんでって」
榊は一瞬だけ言葉に詰まった。
それから、僕をまっすぐ見る。
「お前といたいから」
心臓が大きく鳴った。
「楽かどうかなんて聞いてない」
榊が続ける。
「得か損かも関係ない」
「でも」
「俺は、篠崎といたい」
言葉が出なかった。
胸の奥が熱い。
嬉しい。
そう思ってしまった。
だから余計に怖い。
「……分からない」
「何が？」
「榊がなんでそこまで言ってくれるのか」
「俺も最近分かってきた」
榊が小さく笑った。
「でも今は、まだ言わない」
「何それ」
「篠崎、逃げそうだから」
「逃げない」
「さっきまで三日間逃げてた人が？」
「……それは」
「だから今はこれだけ」
榊は僕の腕から手を離した。
「勝手に俺の気持ち決めないで」
「……うん」
「迷惑だったら俺が言う」
「うん」
「あと」
「何？」
「大丈夫じゃないのに、大丈夫って言うの禁止」
「また？」
「特に俺には」
胸が少し痛む。
でも今度は、嫌な痛みではなかった。
「……努力する」
「よし」
榊が笑う。
いつもの顔だった。
その笑顔を見た瞬間。
安心した自分に気づく。
やっぱり僕は。
榊がいなくなるのが嫌だった。
図書館を出る。
榊が僕の隣を歩く。
いつもの距離。
少しだけ近い。
「篠崎」
「何？」
「今日一緒に帰る？」
いつもなら。
どうしようか迷って。
「どっちでもいい」と答えていた。
でも今日は。
「……帰りたい」
そう言った。
榊が一瞬だけ目を見開く。
それから嬉しそうに笑った。
「うん」
たったそれだけ。
なのに。
胸の奥にあった冷たいものが、少しずつ溶けていった。
迷惑になりたくない。
その気持ちは、まだ消えない。
たぶん、すぐには消えない。
でも。
誰かがそばにいてくれることまで拒む必要はないのかもしれない。
少なくとも。
榊が「いたい」と言ってくれる間は。
その言葉を、信じてみてもいいのかもしれなかった。
僕は飲み物を買おうと思って、講義棟の一階にある自動販売機へ向かっていた。
角を曲がる少し手前で、聞き慣れた声がした。
「榊、最近ずっと篠崎と一緒じゃん」
足が止まった。
藤岡の声だった。
「まあな」
榊が答える。
「ていうか、お前、篠崎の世話焼きすぎじゃない？」
笑い混じりの声。
悪意がないことは、すぐに分かった。
たぶん、ただの冗談だ。
「この前も体調悪いの送ってったんだろ？」
「誰から聞いたんだよ」
「宮本。お前、午後の講義いなかったから」
「別にいいだろ」
「いいけどさ。お前、自分のこと後回しにしすぎじゃね？」
そこで、僕はその場を離れた。
続きを聞く必要はなかった。
胸の奥が冷たくなる。
自分のことを後回しにしている。
その言葉だけが、頭の中に残った。
やっぱり。
そうなんだ。
榊は優しいから。
僕が困っていたら放っておけないだけで。
僕が頼れば、断れないだけで。
僕のせいで、榊は自分の時間を使っている。
そんなこと。
本当は最初から分かっていたはずなのに。
最近の僕は、少し忘れていた。
榊が席を取ってくれること。
飲み物を買ってくれること。
体調を心配してくれること。
課題を手伝ってくれること。
そういうのを、当たり前みたいに受け取るようになっていた。
それだけじゃない。
もっと頼っていい。
榊がそう言ったから。
僕は、それを本当に信じそうになっていた。
図書館へ向かう。
昼食は食べる気になれなかった。
でも、食べないと榊に見つかる。
だからコンビニで買ったパンを一つだけ食べた。
味はよく分からなかった。
午後の講義。
いつもなら榊の隣へ座る。
でも今日は、少し早めに教室へ入って、一番後ろの端に座った。
講義開始の少し前。
榊が入ってくる。
いつものあたりを見て、それから教室を見回した。
僕と目が合う。
榊は少し驚いた顔をして、こちらへ歩いてきた。
「篠崎」
「何？」
「ここ座るの？」
「うん」
「なんで？」
「たまには」
「隣、空いてるけど」
「ここでいい」
榊が僕を見る。
「なんかあった？」
「何もない」
「本当に？」
「うん」
「大丈夫？」
その言葉に、少しだけ胸が痛くなる。
「大丈夫」
久しぶりに、自分からその言葉を使った。
榊の表情が変わった。
「その大丈夫、信用していい？」
「今日は本当」
「そっか」
納得していない顔だった。
でも教授が入ってきたので、榊は何も言わなかった。
その日は一日、榊を避けた。
正確には、迷惑をかけないようにした。
昼食も一人。
次の教室への移動も一人。
課題も一人。
榊が声をかけてきても、
「先行っていいよ」
「僕はあとで行く」
「大丈夫だから」
そう言った。
三日目になると、榊の顔から笑顔が減った。
「篠崎」
放課後、講義室を出たところで呼び止められた。
「今日、図書館行く？」
「行かない」
「じゃあ駅まで」
「用事あるから」
「何の？」
「買い物」
「俺も付き合う」
「いい」
榊の眉が寄る。
「なんで？」
「一人でできるから」
「知ってるよ」
その言葉が、胸に刺さる。
一人でできることを、榊は知っている。
なのに今まで付き合ってくれていた。
僕が頼っていたから。
「だから、もう大丈夫」
そう言うと、榊が黙った。
「……またそれ？」
「何が」
「急に大丈夫ばっかり言うようになった」
「前から言ってた」
「最近減ってた」
気づいていたんだ。
そんなことまで。
「別に戻っただけ」
「何があったの」
「何もない」
「嘘」
「嘘じゃない」
「じゃあなんで俺避けるの」
「避けてない」
「避けてるだろ」
声は強くない。
でも、いつもの榊とは違った。
僕は視線を落とす。
「……榊には関係ない」
言った瞬間、後悔した。
榊が黙る。
少し長い沈黙。
「そっか」
それだけ言った。
「じゃあ、帰る」
「うん」
榊が歩き出す。
呼び止めたいと思った。
でも、できなかった。
これでいい。
これが正しい。
榊が僕のことで時間を使わなくなれば。
それでいい。
なのに。
駅まで一人で歩く道が、前よりずっと長く感じた。
翌日。
グループ課題の最終調整があった。
藤岡と宮本、それから榊。
四人で図書館に集まる。
「この部分、数字更新されてる」
「じゃあ差し替えだな」
「篠崎、文章直せる？」
藤岡に聞かれる。
「うん」
パソコンを開く。
榊は向かいの席に座っていた。
ほとんど話さない。
僕も話さない。
藤岡と宮本だけがいつも通りだった。
一時間ほどで作業が終わった。
「よし、今日は解散でいいか」
宮本が伸びをする。
「俺バイトあるから先行くわ」
「俺も帰る」
藤岡が立つ。
「榊は？」
「俺も」
榊が鞄を持った。
僕も帰ろうとした。
「篠崎」
藤岡が声をかけてきた。
「このデータだけ、元ファイル送っといてくれる？」
「うん。今日中に送る」
「助かる」
僕は頷いた。
そのあと、藤岡が何気なく榊を見る。
「そういや榊、この前言ってたレポート終わった？」
「まだ」
「お前珍しいな。締切明後日だろ」
「まあ、なんとかする」
「篠崎の課題手伝ってる場合じゃなかったじゃん」
藤岡が笑う。
心臓が止まったような気がした。
「藤岡」
榊の声が少し低くなる。
「あ、ごめん。別に責めてるわけじゃなくて」
「分かってる」
藤岡は本当に悪気がない。
だからこそ、僕には十分だった。
「……ごめん」
気づけば口にしていた。
三人が僕を見る。
「何が？」
榊が聞く。
「レポート」
「篠崎関係ないだろ」
「僕の課題手伝ったから」
「違う」
「でも」
「違うって」
「榊」
僕は立ち上がった。
「もういいから」
「何が」
「僕に構わなくていい」
榊の顔が変わった。
「それ、どういう意味？」
「そのまま」
「意味分かんない」
「僕は一人でできる」
「またそれかよ」
「できるから」
「知ってるって何回言わせるんだよ」
図書館だから、榊は声を抑えている。
でも怒っている。
初めて見る顔だった。
「篠崎が一人でできることくらい知ってる」
「じゃあ」
「できるかどうかの話してないだろ」
「でも榊は、自分のこと後回しにしてる」
「は？」
「レポートだって」
「あれは俺の問題」
「僕がいなかったら、もっと楽だったでしょ」
言った。
ずっと頭の中にあった言葉。
口にすると、思っていたより痛かった。
榊が黙る。
「僕がいなかったら」
続ける。
「送って帰る必要もないし、飲み物買う必要もないし、課題手伝う必要もないし」
「だから？」
「だから……」
喉が詰まる。
「僕のこと、気にしなくていい」
榊はしばらく僕を見ていた。
それから、藤岡と宮本を見る。
「悪い。先帰ってて」
「え、ああ」
二人が気まずそうに立ち去る。
僕も帰ろうとした。
「篠崎」
腕をつかまれた。
「離して」
「離さない」
「榊」
「誰に何言われた？」
「関係ない」
「関係ある」
「ない」
「ある」
榊が僕の正面に立つ。
「俺が迷惑だって言った？」
「言わないでしょ。榊は優しいから」
「勝手に決めるなよ」
「でも実際」
「実際何？」
「僕のせいでレポート遅れてる」
「あれは単に俺がサボっただけ」
「午後の講義だって休んだ」
「俺が休むって決めた」
「僕を送るために」
「そうだよ」
「それが」
「それが何？」
榊の声が少し強くなる。
「俺が嫌々やってるように見えた？」
答えられない。
「篠崎に頼まれて断れなくて、仕方なくやってるように見えた？」
「……違うけど」
「じゃあなんで勝手に迷惑だって決めるんだよ」
僕は唇を噛んだ。
「怖いから」
気づけば、そう言っていた。
榊の表情が少し変わる。
「何が？」
「慣れるのが」
「何に」
「榊がいることに」
言葉が止まらなくなった。
「隣に座ってくれるのも、待っててくれるのも、心配してくれるのも」
胸が苦しい。
「それが普通になって」
声が震える。
「あとで、やっぱり迷惑だったって分かったら」
そこから先が言えない。
榊が何も言わずに僕を見ている。
「だから最初から一人のほうがいい」
「それ本気？」
「……分からない」
「篠崎」
「一人なら、誰にも迷惑かけないから」
榊が大きく息を吐いた。
怒らせた。
そう思った。
でも次に聞こえた声は、怒っていなかった。
「俺さ」
「……何」
「篠崎といるの、楽だからいるわけじゃないよ」
顔を上げる。
「え？」
「面倒なこともある」
「ほら」
「最後まで聞け」
榊に遮られる。
「体調悪いのに大学来るし、何でも一人でやろうとするし、すぐ大丈夫って言うし、肝心なこと言わないし」
「……ごめん」
「謝るなって」
榊は少し笑った。
「でも、それ込みで俺がいたいんだよ」
「なんで」
「なんでって」
榊は一瞬だけ言葉に詰まった。
それから、僕をまっすぐ見る。
「お前といたいから」
心臓が大きく鳴った。
「楽かどうかなんて聞いてない」
榊が続ける。
「得か損かも関係ない」
「でも」
「俺は、篠崎といたい」
言葉が出なかった。
胸の奥が熱い。
嬉しい。
そう思ってしまった。
だから余計に怖い。
「……分からない」
「何が？」
「榊がなんでそこまで言ってくれるのか」
「俺も最近分かってきた」
榊が小さく笑った。
「でも今は、まだ言わない」
「何それ」
「篠崎、逃げそうだから」
「逃げない」
「さっきまで三日間逃げてた人が？」
「……それは」
「だから今はこれだけ」
榊は僕の腕から手を離した。
「勝手に俺の気持ち決めないで」
「……うん」
「迷惑だったら俺が言う」
「うん」
「あと」
「何？」
「大丈夫じゃないのに、大丈夫って言うの禁止」
「また？」
「特に俺には」
胸が少し痛む。
でも今度は、嫌な痛みではなかった。
「……努力する」
「よし」
榊が笑う。
いつもの顔だった。
その笑顔を見た瞬間。
安心した自分に気づく。
やっぱり僕は。
榊がいなくなるのが嫌だった。
図書館を出る。
榊が僕の隣を歩く。
いつもの距離。
少しだけ近い。
「篠崎」
「何？」
「今日一緒に帰る？」
いつもなら。
どうしようか迷って。
「どっちでもいい」と答えていた。
でも今日は。
「……帰りたい」
そう言った。
榊が一瞬だけ目を見開く。
それから嬉しそうに笑った。
「うん」
たったそれだけ。
なのに。
胸の奥にあった冷たいものが、少しずつ溶けていった。
迷惑になりたくない。
その気持ちは、まだ消えない。
たぶん、すぐには消えない。
でも。
誰かがそばにいてくれることまで拒む必要はないのかもしれない。
少なくとも。
榊が「いたい」と言ってくれる間は。
その言葉を、信じてみてもいいのかもしれなかった。
