グループ課題という言葉を聞いた瞬間、僕は少しだけ身構えた。
教授が前のスクリーンに課題内容を映しながら、四人一組で発表資料を作るようにと言う。
周りではすぐに椅子を寄せる音がした。
「一緒にやろうぜ」
「あと一人誰にする？」
そんな声が飛び交う。
僕はノートに視線を落とした。
こういうとき、いつも困る。
誰かと組みたいと思っても、自分から「入れて」と言えない。
声をかけようと思っているうちに、みんな決まっていく。
今回もそうなると思っていた。
「篠崎」
名前を呼ばれて顔を上げる。
榊がこちらを見ていた。
「こっち」
榊の隣には、見覚えのある男子学生が二人いる。
「四人だから、篠崎入ればちょうどいい」
「……いいの？」
「なんでダメなんだよ」
榊は当たり前みたいに言う。
僕は荷物を持って席を移動した。
「俺、榊。こいつ藤岡で、こっちが宮本」
「よろしく」
「篠崎です」
ぺこりと頭を下げる。
「篠崎って、榊の友達？」
藤岡に聞かれた。
答えに詰まる。
友達。
そう呼んでいいんだろうか。
僕が迷っているうちに、榊が先に答えた。
「そうそう」
あまりにも自然だった。
胸の奥が少しだけ熱くなる。
「……うん」
遅れて答えると、榊がちらりとこっちを見た。
笑っていた。
課題は、地域活性化について調査してプレゼンするというものだった。
話し合いが始まる。
「アンケート取る？」
「いや、それ時間かかるだろ」
「じゃあ統計データ探す感じ？」
三人が次々に意見を出していく。
僕も何か言わないと。
頭の中では考えている。
でも、誰かが話し終わったと思った瞬間、別の誰かが話し始める。
次。
次こそ。
そう思っているうちに話題が進んでいく。
「篠崎は？」
榊に突然振られた。
「え？」
「何か案ある？」
三人の視線が集まる。
一気に頭が真っ白になる。
「えっと……」
さっきまで考えていたことが消えた。
「……ごめん。ない」
「そっか」
榊はそれだけ言って、すぐ話を戻した。
助かった。
でも同時に、情けなかった。
結局、僕はほとんど何も話せないまま、役割分担になった。
「俺、発表やるわ」
藤岡が言う。
「じゃあ俺、スライド」
宮本が続く。
「資料集めは俺かな」
榊が言った。
残ったのは、集めた資料の整理と文章化、それから参考文献の確認。
「じゃあ僕、それやる」
すぐに言った。
「両方？」
榊が聞く。
「うん」
「結構多くない？」
「大丈夫」
口にしてから、榊が僕を見る。
あ。
また言った。
「……本当に大丈夫だから」
「増えた」
「何が？」
「大丈夫が」
藤岡と宮本が笑った。
僕は恥ずかしくなって下を向く。
「篠崎、真面目だな」
宮本が言った。
「じゃあお願いしていい？」
「うん」
頼られたことが、少し嬉しかった。
話すのは苦手でも、作業ならできる。
役に立てるなら、それでいい。
その日の夜。
僕は図書館に残って、資料の整理を始めた。
榊が集めたデータは思ったより多い。
表を作って、内容をまとめて、引用元を確認していく。
一時間。
二時間。
気づけば外は暗くなっていた。
「篠崎」
顔を上げる。
榊が立っていた。
「……なんでいるの？」
「それこっちの台詞」
榊は向かいの席に座る。
「今日やるって言ってた？」
「言ってない」
「じゃあなんでまだいるの」
「早めに終わらせたくて」
榊はノートパソコンの画面をのぞいた。
「これ全部やったの？」
「まだ半分くらい」
「半分？」
「うん」
「今日一日で？」
「うん」
榊が眉を寄せた。
「篠崎」
「何？」
「なんで一人で全部やろうとしてんの」
「担当だから」
「担当って言っても限度あるだろ」
「でも、みんなそれぞれやることあるし」
「俺だってあるけど」
「榊は資料集め終わってる」
「だから手伝える」
「いいよ」
僕は反射的に答えた。
「大丈夫だから」
榊がため息をつく。
「またそれ」
「だって本当に」
「じゃあ聞くけど」
榊は机に肘をついた。
「今日、昼飯食った？」
思わず黙る。
「食ってないだろ」
「……時間なくて」
「それ大丈夫って言う？」
「夜食べるから」
「何時に？」
「帰ってから」
「今七時半」
時計を見る。
本当だった。
「お腹すいてないし」
ぐう、と。
タイミングよく腹が鳴った。
死にたい。
榊が吹き出す。
「笑わないで」
「ごめん、無理」
「最悪」
「篠崎、分かりやすすぎる」
顔が熱い。
僕はパソコンへ視線を戻した。
「もう帰る」
「待って」
榊が立ち上がる。
「何？」
「コンビニ行こう」
「僕はいい」
「俺が腹減った」
「じゃあ榊だけ」
「一人で食うの寂しい」
絶対に嘘だ。
榊がそんなことで困るはずがない。
それでも。
「……じゃあ、少しだけ」
大学の近くのコンビニで、榊はおにぎりを二つとサンドイッチを買った。
僕はおにぎり一つ。
「それだけ？」
「十分」
「足りないだろ」
「足りる」
会計を終えて、大学のラウンジへ戻る。
榊は僕の向かいに座った。
「いただきます」
「……いただきます」
二人で食べる。
不思議だった。
一人で食べるときは、スマホを見ながらすぐに終わる。
でも榊といると、食事が少し長くなる。
「篠崎ってさ」
「何？」
「本当に一人が好きなの？」
昨日と同じ質問だった。
僕の手が止まる。
「……なんで？」
「いや」
榊はサンドイッチを置いた。
「一人が好きなやつって、もっと一人でいるの楽しそうじゃない？」
「僕、楽しそうじゃない？」
「全然」
ひどい。
「でも、嫌じゃない」
「一人が？」
「うん」
嘘ではない。
一人なら失敗しない。
話すタイミングを間違えない。
変なことを言って嫌われることもない。
「楽だから」
僕は言った。
「誰かといるより」
「それ、好きっていうのと違わない？」
返事ができなかった。
榊はそれ以上追及しなかった。
「食べ終わったら、続き一緒にやろう」
「いいよ」
「却下」
「でも」
「俺、文章まとめる。篠崎は参考文献」
「榊の担当じゃない」
「グループ課題なんだから誰の担当でもいいだろ」
そう言われると、反論できない。
「……ありがとう」
「うん」
榊は嬉しそうに笑った。
図書館に戻って、二人で作業をする。
不思議なくらい早く進んだ。
「俺、これコピーしてくる」
榊が席を立つ。
「分かった」
一人になる。
途端に、さっきまで気にならなかった図書館の静けさが耳についた。
パソコンのファンの音。
誰かがページをめくる音。
遠くで椅子を引く音。
僕は何度か入口を見た。
遅い。
いや、まだ三分くらいしか経っていない。
別に待っているわけじゃない。
コピー機が混んでいるだけだろう。
僕は画面へ視線を戻す。
数行入力する。
また入口を見る。
その瞬間、榊が戻ってきた。
目が合った。
「あ」
「何？」
「別に」
僕は慌ててパソコンを見る。
榊が椅子に座る。
「待ってた？」
「待ってない」
「今、めっちゃ入口見てたけど」
「偶然」
「へえ」
「本当に」
「分かった分かった」
榊は笑っている。
絶対に分かっていない。
しばらくして。
「篠崎」
「何？」
「俺が戻ってきて安心した？」
「してない」
即答する。
「ふうん」
「本当にしてない」
「耳赤いけど」
僕は両耳を手で隠した。
榊が声を殺して笑う。
「笑わないで」
「ごめん」
「全然ごめんと思ってない」
「思ってるって」
榊は笑いながら、コピーしてきた紙を僕の前へ置いた。
僕はそれを受け取った。
紙の端から、榊の指が離れる。
ほんの一瞬だけ。
離れてほしくないと思った。
そんな自分に驚く。
「……榊」
「ん？」
「明日も、この続きやる？」
「やるよ」
「そっか」
「何？」
「何でもない」
僕は画面へ戻る。
本当は。
少しだけ安心した。
明日も一人じゃない。
それが嬉しかった。
僕は一人でいることが嫌いなわけじゃない。
だけど。
一人が好きなわけでもなかった。
たぶん僕はずっと、その違いを誰にも知られないようにしてきた。
自分にすら。
榊だけが、少しずつ気づき始めていた。
教授が前のスクリーンに課題内容を映しながら、四人一組で発表資料を作るようにと言う。
周りではすぐに椅子を寄せる音がした。
「一緒にやろうぜ」
「あと一人誰にする？」
そんな声が飛び交う。
僕はノートに視線を落とした。
こういうとき、いつも困る。
誰かと組みたいと思っても、自分から「入れて」と言えない。
声をかけようと思っているうちに、みんな決まっていく。
今回もそうなると思っていた。
「篠崎」
名前を呼ばれて顔を上げる。
榊がこちらを見ていた。
「こっち」
榊の隣には、見覚えのある男子学生が二人いる。
「四人だから、篠崎入ればちょうどいい」
「……いいの？」
「なんでダメなんだよ」
榊は当たり前みたいに言う。
僕は荷物を持って席を移動した。
「俺、榊。こいつ藤岡で、こっちが宮本」
「よろしく」
「篠崎です」
ぺこりと頭を下げる。
「篠崎って、榊の友達？」
藤岡に聞かれた。
答えに詰まる。
友達。
そう呼んでいいんだろうか。
僕が迷っているうちに、榊が先に答えた。
「そうそう」
あまりにも自然だった。
胸の奥が少しだけ熱くなる。
「……うん」
遅れて答えると、榊がちらりとこっちを見た。
笑っていた。
課題は、地域活性化について調査してプレゼンするというものだった。
話し合いが始まる。
「アンケート取る？」
「いや、それ時間かかるだろ」
「じゃあ統計データ探す感じ？」
三人が次々に意見を出していく。
僕も何か言わないと。
頭の中では考えている。
でも、誰かが話し終わったと思った瞬間、別の誰かが話し始める。
次。
次こそ。
そう思っているうちに話題が進んでいく。
「篠崎は？」
榊に突然振られた。
「え？」
「何か案ある？」
三人の視線が集まる。
一気に頭が真っ白になる。
「えっと……」
さっきまで考えていたことが消えた。
「……ごめん。ない」
「そっか」
榊はそれだけ言って、すぐ話を戻した。
助かった。
でも同時に、情けなかった。
結局、僕はほとんど何も話せないまま、役割分担になった。
「俺、発表やるわ」
藤岡が言う。
「じゃあ俺、スライド」
宮本が続く。
「資料集めは俺かな」
榊が言った。
残ったのは、集めた資料の整理と文章化、それから参考文献の確認。
「じゃあ僕、それやる」
すぐに言った。
「両方？」
榊が聞く。
「うん」
「結構多くない？」
「大丈夫」
口にしてから、榊が僕を見る。
あ。
また言った。
「……本当に大丈夫だから」
「増えた」
「何が？」
「大丈夫が」
藤岡と宮本が笑った。
僕は恥ずかしくなって下を向く。
「篠崎、真面目だな」
宮本が言った。
「じゃあお願いしていい？」
「うん」
頼られたことが、少し嬉しかった。
話すのは苦手でも、作業ならできる。
役に立てるなら、それでいい。
その日の夜。
僕は図書館に残って、資料の整理を始めた。
榊が集めたデータは思ったより多い。
表を作って、内容をまとめて、引用元を確認していく。
一時間。
二時間。
気づけば外は暗くなっていた。
「篠崎」
顔を上げる。
榊が立っていた。
「……なんでいるの？」
「それこっちの台詞」
榊は向かいの席に座る。
「今日やるって言ってた？」
「言ってない」
「じゃあなんでまだいるの」
「早めに終わらせたくて」
榊はノートパソコンの画面をのぞいた。
「これ全部やったの？」
「まだ半分くらい」
「半分？」
「うん」
「今日一日で？」
「うん」
榊が眉を寄せた。
「篠崎」
「何？」
「なんで一人で全部やろうとしてんの」
「担当だから」
「担当って言っても限度あるだろ」
「でも、みんなそれぞれやることあるし」
「俺だってあるけど」
「榊は資料集め終わってる」
「だから手伝える」
「いいよ」
僕は反射的に答えた。
「大丈夫だから」
榊がため息をつく。
「またそれ」
「だって本当に」
「じゃあ聞くけど」
榊は机に肘をついた。
「今日、昼飯食った？」
思わず黙る。
「食ってないだろ」
「……時間なくて」
「それ大丈夫って言う？」
「夜食べるから」
「何時に？」
「帰ってから」
「今七時半」
時計を見る。
本当だった。
「お腹すいてないし」
ぐう、と。
タイミングよく腹が鳴った。
死にたい。
榊が吹き出す。
「笑わないで」
「ごめん、無理」
「最悪」
「篠崎、分かりやすすぎる」
顔が熱い。
僕はパソコンへ視線を戻した。
「もう帰る」
「待って」
榊が立ち上がる。
「何？」
「コンビニ行こう」
「僕はいい」
「俺が腹減った」
「じゃあ榊だけ」
「一人で食うの寂しい」
絶対に嘘だ。
榊がそんなことで困るはずがない。
それでも。
「……じゃあ、少しだけ」
大学の近くのコンビニで、榊はおにぎりを二つとサンドイッチを買った。
僕はおにぎり一つ。
「それだけ？」
「十分」
「足りないだろ」
「足りる」
会計を終えて、大学のラウンジへ戻る。
榊は僕の向かいに座った。
「いただきます」
「……いただきます」
二人で食べる。
不思議だった。
一人で食べるときは、スマホを見ながらすぐに終わる。
でも榊といると、食事が少し長くなる。
「篠崎ってさ」
「何？」
「本当に一人が好きなの？」
昨日と同じ質問だった。
僕の手が止まる。
「……なんで？」
「いや」
榊はサンドイッチを置いた。
「一人が好きなやつって、もっと一人でいるの楽しそうじゃない？」
「僕、楽しそうじゃない？」
「全然」
ひどい。
「でも、嫌じゃない」
「一人が？」
「うん」
嘘ではない。
一人なら失敗しない。
話すタイミングを間違えない。
変なことを言って嫌われることもない。
「楽だから」
僕は言った。
「誰かといるより」
「それ、好きっていうのと違わない？」
返事ができなかった。
榊はそれ以上追及しなかった。
「食べ終わったら、続き一緒にやろう」
「いいよ」
「却下」
「でも」
「俺、文章まとめる。篠崎は参考文献」
「榊の担当じゃない」
「グループ課題なんだから誰の担当でもいいだろ」
そう言われると、反論できない。
「……ありがとう」
「うん」
榊は嬉しそうに笑った。
図書館に戻って、二人で作業をする。
不思議なくらい早く進んだ。
「俺、これコピーしてくる」
榊が席を立つ。
「分かった」
一人になる。
途端に、さっきまで気にならなかった図書館の静けさが耳についた。
パソコンのファンの音。
誰かがページをめくる音。
遠くで椅子を引く音。
僕は何度か入口を見た。
遅い。
いや、まだ三分くらいしか経っていない。
別に待っているわけじゃない。
コピー機が混んでいるだけだろう。
僕は画面へ視線を戻す。
数行入力する。
また入口を見る。
その瞬間、榊が戻ってきた。
目が合った。
「あ」
「何？」
「別に」
僕は慌ててパソコンを見る。
榊が椅子に座る。
「待ってた？」
「待ってない」
「今、めっちゃ入口見てたけど」
「偶然」
「へえ」
「本当に」
「分かった分かった」
榊は笑っている。
絶対に分かっていない。
しばらくして。
「篠崎」
「何？」
「俺が戻ってきて安心した？」
「してない」
即答する。
「ふうん」
「本当にしてない」
「耳赤いけど」
僕は両耳を手で隠した。
榊が声を殺して笑う。
「笑わないで」
「ごめん」
「全然ごめんと思ってない」
「思ってるって」
榊は笑いながら、コピーしてきた紙を僕の前へ置いた。
僕はそれを受け取った。
紙の端から、榊の指が離れる。
ほんの一瞬だけ。
離れてほしくないと思った。
そんな自分に驚く。
「……榊」
「ん？」
「明日も、この続きやる？」
「やるよ」
「そっか」
「何？」
「何でもない」
僕は画面へ戻る。
本当は。
少しだけ安心した。
明日も一人じゃない。
それが嬉しかった。
僕は一人でいることが嫌いなわけじゃない。
だけど。
一人が好きなわけでもなかった。
たぶん僕はずっと、その違いを誰にも知られないようにしてきた。
自分にすら。
榊だけが、少しずつ気づき始めていた。
