「ま、ともかく。私は先のことは観えないけれど、その分、近い先はよく観えるほうよ」
文子は、志乃のいない間に話を戻した。
「あなたは本来、お父さまが官位を重ねられて、尚侍から皇統か公卿にご縁がある筈だったの」
あった筈の道。
失われてから初めて、輪郭を与えられた未来。
悔しさより先に、妙な空洞を胸の中に感じていた。
結局のところ、縁談も行く末も自分の力で掴んだものではなかった。
初めから、未来を繋ぎ止める力などなかったのだ、と。
「だから、新帝ご自身とのご縁だったのか、その先で中宮となられたのかまでは判らない。破滅も、あなたではなく、皇統への影響かも判らない。けれど――」
「けれど？」
文子は、そこで再び躊躇ったように見えた。
言葉を選んでいるのではない。
選んだところで、これ以上和らげようがない。
「――紬路は更衣として召される場合、必ず破滅という結果を迎えるの」
咄嗟には、とても返事ができなかった。
更衣。破滅。
冷たいものが沈んでいく心地がする。
息をしているのに、水の底へ引き込まれていくようだ。
「はっきり観えてしまった。それに……運命を邪魔立てする存在も」
文子は、ただ観えたものを置いている。
曲げず、飾らず、紬路の前へ、と。
紬路は、文机の縁に掴まるように指を掛けた。
何かに触れていなければ、自分がどこに座っているのかさえ判らなくなりそうな心地がしていたからだ。
「誰かの手、もしくは異能によって破滅させられるのかもしれない」
更衣とは、女御に次ぐ位である。
帝に仕える妃の一つだが、その立場は決して高くない。
正式な帝妃ではなく、言うなれば側室の位にあった。
女御に列せられるのは、通例、摂家と呼ばれる三大臣の家の姫君たちだった。
左大臣、佐伯分家。
右大臣、佐伯本家。
そして、内大臣。
稀にそこへ、清華家の姫が加わる。
清華家とは、臣籍降下した宮が多くの場合、最高位の太政大臣を賜る際に新しく設けられる創設家を指している。
条件は厳しく、現在その宮家は不在だった。
紬路の和泉家は、内大臣に次ぐ大納言の家に過ぎない。
今更、入内あるいは入侍したところで、数多の更衣の中で筆頭に就くに留まる。
定員四名と定められた女御との隔たりは、誰の目にも明らかだった。
たとえ懐妊に至ったとしても。
その子が帝位へと連なる道は、きわめて細い。
喜ばしき運命とは、とても呼べず、有体に言えば、皇位継承争いの巻き添えとなる。
母子ともに命さえ揺らぎかねない帰趨を孕んでいた。
いかに帝といえど、一度退いた父を呼び戻すことは叶わない。
位を進め、大臣職を任ずることもまた同じだった。
大臣の三席は、既に摂家で埋められているのだ。
新たに誰かを太政大臣へ押し上げでもしない限り、和泉家の家格が届くことはない。
故に、紬路の道は、初めから閉ざされていた。
「なーんだ、簡単じゃない。入内も入侍もしなければいいのよ。紬路なら結婚相手なんて選り取り見取りでしょ。要は幸せに成れればよくってよ」
志乃が、身軽に戻ってきたそのままの勢いで、畳の座布団にどすんと腰を下ろした。
「ところが」
文子は、僅かに語気を強めた。
逃げ道を示す言葉を、完全に否定する響きだった。
「紬路の相は、皇統や公卿にあるの。……それ以外は、破滅なのよ」
淡々と告げられたその言葉は、余りにも揺るがない。
紬路に至っては聞くのが二度目だ。
選ぶ余地など初めからなく、可能性はただ一つの道だけを残している。
志乃までもが、言葉を失った。
あまりに畏れ多い話だった。
そして現況では、どう足掻いても紬路に活路はない。
たとえ何かの拍子に女御として入内する道が開いたとしても、待つのは後宮である。
数多の姫君がひしめき、寵を競い、家の威を背負い合う女たちの檻。
そこで紬路は、和泉家の名も、失った後ろ盾も、傷付いた評判も、全て独りで背負わされる。
それは救いなどではなく、別の形をした破滅だった。
文子は、志乃のいない間に話を戻した。
「あなたは本来、お父さまが官位を重ねられて、尚侍から皇統か公卿にご縁がある筈だったの」
あった筈の道。
失われてから初めて、輪郭を与えられた未来。
悔しさより先に、妙な空洞を胸の中に感じていた。
結局のところ、縁談も行く末も自分の力で掴んだものではなかった。
初めから、未来を繋ぎ止める力などなかったのだ、と。
「だから、新帝ご自身とのご縁だったのか、その先で中宮となられたのかまでは判らない。破滅も、あなたではなく、皇統への影響かも判らない。けれど――」
「けれど？」
文子は、そこで再び躊躇ったように見えた。
言葉を選んでいるのではない。
選んだところで、これ以上和らげようがない。
「――紬路は更衣として召される場合、必ず破滅という結果を迎えるの」
咄嗟には、とても返事ができなかった。
更衣。破滅。
冷たいものが沈んでいく心地がする。
息をしているのに、水の底へ引き込まれていくようだ。
「はっきり観えてしまった。それに……運命を邪魔立てする存在も」
文子は、ただ観えたものを置いている。
曲げず、飾らず、紬路の前へ、と。
紬路は、文机の縁に掴まるように指を掛けた。
何かに触れていなければ、自分がどこに座っているのかさえ判らなくなりそうな心地がしていたからだ。
「誰かの手、もしくは異能によって破滅させられるのかもしれない」
更衣とは、女御に次ぐ位である。
帝に仕える妃の一つだが、その立場は決して高くない。
正式な帝妃ではなく、言うなれば側室の位にあった。
女御に列せられるのは、通例、摂家と呼ばれる三大臣の家の姫君たちだった。
左大臣、佐伯分家。
右大臣、佐伯本家。
そして、内大臣。
稀にそこへ、清華家の姫が加わる。
清華家とは、臣籍降下した宮が多くの場合、最高位の太政大臣を賜る際に新しく設けられる創設家を指している。
条件は厳しく、現在その宮家は不在だった。
紬路の和泉家は、内大臣に次ぐ大納言の家に過ぎない。
今更、入内あるいは入侍したところで、数多の更衣の中で筆頭に就くに留まる。
定員四名と定められた女御との隔たりは、誰の目にも明らかだった。
たとえ懐妊に至ったとしても。
その子が帝位へと連なる道は、きわめて細い。
喜ばしき運命とは、とても呼べず、有体に言えば、皇位継承争いの巻き添えとなる。
母子ともに命さえ揺らぎかねない帰趨を孕んでいた。
いかに帝といえど、一度退いた父を呼び戻すことは叶わない。
位を進め、大臣職を任ずることもまた同じだった。
大臣の三席は、既に摂家で埋められているのだ。
新たに誰かを太政大臣へ押し上げでもしない限り、和泉家の家格が届くことはない。
故に、紬路の道は、初めから閉ざされていた。
「なーんだ、簡単じゃない。入内も入侍もしなければいいのよ。紬路なら結婚相手なんて選り取り見取りでしょ。要は幸せに成れればよくってよ」
志乃が、身軽に戻ってきたそのままの勢いで、畳の座布団にどすんと腰を下ろした。
「ところが」
文子は、僅かに語気を強めた。
逃げ道を示す言葉を、完全に否定する響きだった。
「紬路の相は、皇統や公卿にあるの。……それ以外は、破滅なのよ」
淡々と告げられたその言葉は、余りにも揺るがない。
紬路に至っては聞くのが二度目だ。
選ぶ余地など初めからなく、可能性はただ一つの道だけを残している。
志乃までもが、言葉を失った。
あまりに畏れ多い話だった。
そして現況では、どう足掻いても紬路に活路はない。
たとえ何かの拍子に女御として入内する道が開いたとしても、待つのは後宮である。
数多の姫君がひしめき、寵を競い、家の威を背負い合う女たちの檻。
そこで紬路は、和泉家の名も、失った後ろ盾も、傷付いた評判も、全て独りで背負わされる。
それは救いなどではなく、別の形をした破滅だった。
