「で、この後？」
「この後、って？」
「卒業後、どうする心算(つもり)なの？」

　何気ない問いだったのだろう。
　志乃の目は、まだ猫女給(メイド)たちの観察の方へ向いている。

　けれど紬路(つつじ)の耳には、ひどく重たく落ちた。
　今の紬路(つつじ)には、答えがないのだ。

　華族の娘にとって行く末とは、殆(ほとん)ど嫁ぎ先のことだ。
　どの家へ入り、誰の妻となり、どんな縁を結ぶのか。
　それが定まらぬ娘は、まだ何者でもない娘として見られる。

　志乃には悪気がないと判っているのに、勝手に傷が開く。

　そんな自分が卑屈(ひくつ)で、厭(いや)だった。

　紬路(つつじ)は、ぼんやり店内へ視線を移した。

　笑い騒(ざわ)めく客。
　軽やかに働く猫女給(メイド)たち。
　人が人を呼び、流れがまた次の客を連れて来る。

　足許(もと)には本物の黒猫が、我が物顔で店内を闊歩(かっぽ)していた。
　艶やかな黒毛に光を吸い込み、人の喧騒など知らぬ気に、椅子の脚へ身を寄せている。

　この店には、誰かに選ばれるのを待つ許(ばか)りではない熱がある。
　自分の力で金を稼ぎ、在りたい居場所を自由に選ぶ人々が集(つど)っている。
　それが眩しくて、羨ましい。

「……まだ、よく判らないの。だから、こういう場所も見ておこうと思って」
「……は？」

　志乃が、今度こそ目を丸くした。
　その反応だけで、紬路(つつじ)はひとりでに次の言葉を想像してしまう。

　――華族令嬢が、店を。
　――まるで見世物のようですわね。

　女学校の娘たちが、如何にも口にしそうな言葉を。

　どうやら父が退官してからというもの、突然浴びせられるようになった噂の傷は、余程深いらしい。

　けれど、他の客たちもまた、楽しげに卓を囲んでいる。
　働く娘たちさえもにこやかに笑っていた。
　其処(そこ)には卑しさなど、どこにも感じられない。

　唯(ただ)、人が集まる場所がある。

　誰かが考え、整え、客を招く。
　また来たいと思わせている。

　それは立派な商いなのだった。