志乃と文子は、紬路の着替えを待たず、先にそれぞれの馬車で帰っていった。
紬路は元の洋装に着替え、姉の椿に頼まれた本を番頭に探して来てもらう間、一階の帳場へ座らされていた。
そこへ、店先の方で、どさり、どさりと重いものを下ろす音がした。
蔵へ入れる荷なのかもしれない。番頭の代わりに様子を見た方がよいかもしれない。
そう紬路が考えたところへ、帳場の奥の厨房から、蘭の声が飛んだ。
「紬路お嬢さま、ちょっとお願いしますにゃあ」
蘭は帳場の奥の厨房から顔だけを出した。
袖口から伸びた腕には水気が光り、夜の仕込みで手が離せないらしい。
「えぇ、いいわよ。何かしら」
「廂を閉じて、暖簾も降ろしてくださいますかにゃ。風が変わって来ており」
蘭のこうした差配は、いつも妙に外れがない。
商売柄、天気を読む野生の勘が養われたのかもしれなかった。
紬路は店先へ回り、開放式純喫茶の張り出した開閉式の廂の金具へ手をかけた。慣れぬ手つきで布を引き、脇の縄を結び直し、暖簾を外しかけたところで、ふと視線が路面へ吸い寄せられる。
蔵の前には、木箱の上へ反物が積み上げられていた。
検分のために出されたばかりと見えて、包み紙の白もまだ生々しいまま、十ばかりの円筒の芯に巻かれた反物が仮置きのように並んでいる。
「……まあ」
思わず、暖簾を持つ手が止まる。
紬路は思わず、誘われるように木箱の山へ寄っていった。
反物ということは同じ柄の繰り返しである。
多くは小紋や紬になるだろうに、略式ながら宮中へ着て行っても通る品が混じっている。
ただ光っているのではない。
ぎらりとも、ぬらりとも違う。
夕陽の当たるところと陰るところとで、色が一息ごとに波打ちながら別の色を見せる。染めの乗りもよく軽すぎず重すぎず、着ても容易には形が崩れまい。まだ広げてもいないのに、生地の目の詰み方だけで上等品と判る。
「これは……」
その上の一巻きを手に取り、包み紙の合間からそっと生地を確かめる。
ぎゅっぎゅっと鳴るはずの絹鳴りさえ、殆ど耳に立たぬほどに細やかだった。着心地もいいだろう。
木箱の中には、まだ見ぬ絹絣や縮緬が幾つも眠っている。
そう思うだけで、紬路の心は弾んだ。
着道楽と呼ばれるほど、着物が好きなのだ。
「その平絹はよろしいでしょう」
背後から、少し嗄れた、それでいてよく通る声がした。
振り返ると外の卓の脇に、懐手の老人が立っている。
白髪はきちんと撫でつけられ、着流しは何でもないようでいて仕立ての良さが一目で知れた。
皺の深い顔にあって、眼だけが妙に悪戯めいている。
老人は興を引かれたように、紬路のほうへ歩み寄って来た。
「お嬢さまは、どうも目利きがお出来になるようですな」
「……そのくらいはどなたでも」
「いやいや、目利きが出来る若い者は近頃めっきりおりません。着物を見ても派手だ地味だと色や柄を申すばかりで、糸も打ち込みも見やせぬ。それに、洋装の趣味までよろしいと来ておる」
老人はそう言って、紬路の視線の先を愉しむように眺めた。
「此方など、いかがです」
「それは駄目です」
紬路は、首を振った。
指先で生地を確かめるまでもない、一瞬で判る。
「ほう。即座ですな」
「染めは綺麗でも、生地がその色に負けています。店先で一目は惹きましょうけれど、三度目には飽きられます」
光を弾かんばかりの色は、確かに目を引く。
だが、地の弱さは隠しきれない。長く持たせるには頼りなかった。
――その脇に、ふと目を惹く一巻きがあった。
箱の奥に半ば隠れるように置かれたそれは、黄丹を覗かせている。
薄暗さに朱華と見誤っているかもしれない。――だが、いずれにせよ絶対禁色だ。
微かな違和が胸を掠めたが、確かめるより先に問いが重なった。
「では、そちらの巻きは」
「柄が細かすぎます。今のご婦人方なら、もう少し抜けのある方をお選びになります」
流行は、詰め込むことよりも余白へと移っている。
紬路の言葉には、確かな実感があった。
「では、売れるのはどれです」
「売れる、だけなら、この薄鼠ですわね。幅広い年代で着回しが利きますもの。……でも、店頭の看板商品にするなら、きっと辻が花でしょうね。あれは一目で客の憧れを誘い、惹き寄せます」
言ってから、はっとした。
まるで、長年着物を扱って来た者のような口を利いている。
――否、着ることと、仕立てを誂えることだけは、同じ年まわりの誰よりも創意工夫してきたと自負できる。
老人は、にやりとした。
「なるほど。客を惹き寄せる、ですか。商いの言葉をご存じだ」
「……知っている訳では」
「だが、判っておいでだ」
その言い方は褒めるというより、見付けた、に近いものだった。
