都の西、蔵屋敷街。
姉の婚家、佐伯家が川沿いに持つ土手蔵群。
七ツ蔵と呼ばれる並びの一角に、その店はあった。
猫耳の娘を描いた大きな看板が、茶目っ気を含んだ眼差しで往来を行く人を誘っている。
左右に開かれた暖簾の奥には、卓と椅子が戸口の外まで張り出していた。
通りの風も、客の笑い声も、店と街の間で混ざり合う。
足を止めた者が、躊躇いがちに暖簾をくぐり、やがて同じように腰を下ろす。
客が客を呼ぶ、利口な開放式純喫茶だった。
人も荷も、流れに押されるように動いている。
呼び交わす声は途切れず、街そのものが浮き立っていた。
馬車が静かに止まる。
紬路は車上から、七ツ純喫茶の看板を見上げた。
「直橘！」
「はい、お嬢さま」
呼べば、すぐに応じる声があった。
直橘は、和泉家に仕える家司の子だ。
いずれ紬路が何処ぞへ嫁ぐとき、共に引き取られる筈の身でもある。
そこで働きを認められれば、父と同じ家司の職も望めるだろう。
直橘の先々は、少なからず紬路に懸かっている。
自分がいつまでも行き場のない娘でいれば、彼の行き場まで曇らせる。
なのに今の直橘は、外出を好む紬路に連れられ、彼方此方へ引き回される日々だった。
七ツ純喫茶の前は忙しない声が飛び交っている。
恰度荷降ろしの最中だったらしい。
商人たちが声を張り上げている。
「三ツ蔵に運び込め！」
「急げ、日が暮れちまうぞ」
「そっちは帳場へ回せ。数を違えるなよ」
まわり込んできた直橘の手で、馬車の扉が静かに開かれた。
「お嬢様」
差し出された手を取り、紬路は馬車から降りる。
「お嬢様」
紬路は、その掌へ、指をそっと掛けるように重ねた。
受け止める手は確かで、揺らぎがない。
場違いな洋装に、陽光を照り返す白い梭織洋紗の日傘。
その姿は、この界隈の喧騒の中では、猫娘の看板よりも更に異質めいて見えた。
行き交う者の足が、ほんの僅かに遅れる。
重い荷を肩に担ぐ男が、ふと視線を寄越す。
年の頃は、十六。
誰もが――
日傘の振り撒くあえかな淡い光に幻惑され、つい足を止めてしまう。
傘の下の愛嬌を、一度目の当たりにすると目が離せなくなる。
姉の婚家、佐伯家が川沿いに持つ土手蔵群。
七ツ蔵と呼ばれる並びの一角に、その店はあった。
猫耳の娘を描いた大きな看板が、茶目っ気を含んだ眼差しで往来を行く人を誘っている。
左右に開かれた暖簾の奥には、卓と椅子が戸口の外まで張り出していた。
通りの風も、客の笑い声も、店と街の間で混ざり合う。
足を止めた者が、躊躇いがちに暖簾をくぐり、やがて同じように腰を下ろす。
客が客を呼ぶ、利口な開放式純喫茶だった。
人も荷も、流れに押されるように動いている。
呼び交わす声は途切れず、街そのものが浮き立っていた。
馬車が静かに止まる。
紬路は車上から、七ツ純喫茶の看板を見上げた。
「直橘！」
「はい、お嬢さま」
呼べば、すぐに応じる声があった。
直橘は、和泉家に仕える家司の子だ。
いずれ紬路が何処ぞへ嫁ぐとき、共に引き取られる筈の身でもある。
そこで働きを認められれば、父と同じ家司の職も望めるだろう。
直橘の先々は、少なからず紬路に懸かっている。
自分がいつまでも行き場のない娘でいれば、彼の行き場まで曇らせる。
なのに今の直橘は、外出を好む紬路に連れられ、彼方此方へ引き回される日々だった。
七ツ純喫茶の前は忙しない声が飛び交っている。
恰度荷降ろしの最中だったらしい。
商人たちが声を張り上げている。
「三ツ蔵に運び込め！」
「急げ、日が暮れちまうぞ」
「そっちは帳場へ回せ。数を違えるなよ」
まわり込んできた直橘の手で、馬車の扉が静かに開かれた。
「お嬢様」
差し出された手を取り、紬路は馬車から降りる。
「お嬢様」
紬路は、その掌へ、指をそっと掛けるように重ねた。
受け止める手は確かで、揺らぎがない。
場違いな洋装に、陽光を照り返す白い梭織洋紗の日傘。
その姿は、この界隈の喧騒の中では、猫娘の看板よりも更に異質めいて見えた。
行き交う者の足が、ほんの僅かに遅れる。
重い荷を肩に担ぐ男が、ふと視線を寄越す。
年の頃は、十六。
誰もが――
日傘の振り撒くあえかな淡い光に幻惑され、つい足を止めてしまう。
傘の下の愛嬌を、一度目の当たりにすると目が離せなくなる。
