卒業以降、女学校の同級生たちが囁(ささや)いている、自分の噂。
　それをふいに思い出した途端、紬路(つつじ)は俄(にわ)かに羞(は)ずかしくなった。

　――都(みやこ)一(いち)の后(きさい)がね、と持て囃(はや)されていたのにね。
　――異能なし、縁談なし、行き場なし。
　――実は、罪人の娘だそうよ。
　――見目許(ばか)りの飾りだったのでしょう。

　噂雀(うわさすずめ)は、他人(ひと)の誉れより躓(つまず)きを好む。

　まして、一度は華やかに持ち上げられた娘が、肝心なところで取り落としたとなれば尚更だった。
　誉(ほま)れそやされた名残が大きいほど、失敗の味はねっとりと甘くなる。
　表では気の毒そうな顔をしながら、裏では派手な転落を面白がる。

　そんな娘たちは、少なくなかった。

　中には、父が大罪を犯したのだと言う娘さえあった。

　聞きたくない噂に耳を塞(ふさ)いでも、女学校という箱庭に逃げ場はない。
　友人の友人は、必ず誰かに繋(つな)がっている。

　廊下の端。
　教室の隅。
　花壇へ向かう小道の途中。
　誰のことかは明らかな調子で、ひそひそと舌が動く。

　振り向けば、今しがたまで笑っていた娘たちが口を閉ざす。
　歩み寄れば、話題がするりと別のものに差し替わる。
　背を向けた途端、まだ続いているのだと直(す)ぐに知れる。

　そうしたものは、卒業と同時に終わるのかと思っていた。
　しかし、全く以(もっ)て、そうでもなかったのだ。

　それも今や、噂の的は、縁談も勤(つと)めもない紬路(つつじ)自身だ。

　誰かの居間で。
　茶会の帰り道で。
　呉服店の奥で。
　結納の席の片隅で。
　噂は顔も知らぬ誰かの口に乗り、いつの間にか別の形に膨(ふく)らんでゆく。

「あの人、東宮(とうぐう)妃候補から転落されたの！」

　何をしても、正しくは受け取られない。
　ならばせめて、美しく背を伸ばしている外(ほか)ない。
　友人たちの前でさえ、表情を崩さない。

　そういうことを覚える場所が、女学校だった。

　けれど、聞こえてくる話の裏側で、何かが少しずつ削られていく。
　選ばれぬ娘なのだと、そう思わされる日々は、薄い毒のように長く、紬路(つつじ)の内へ沈んでいた。

　蝶よ花よと育てられた。
　やんごとなき御君(おんきみ)に選ばれる娘だと、誰からも信じられ、自らも信じて来た筈(はず)なのに。