佐伯翁(おう)の六条別邸の奥座敷には、見慣れぬ紗絹や薄紗、それに仕立て上がった見本用の洋装が幾つも運び込まれていた。

　午後の光が、白一色の布地を淡く照らしている。
　どれも白でありながら、一つとして同じではなかった。

「白、というのは、難しいのね」

　瑠衣(るい)が面白がるように言った。
　対面に座る洋装仕立屋(ドレスメーカー)は、静かに頷(うなず)く。

「はい。初披露目(デビュタント)の装いは、純白と定められておりますから」

　幾枚かの布が、卓の上へ広げられる。
　紬路(つつじ)は、その一枚一枚に視線を落とした。

　柔らかく霞(かす)む白。
　冷たく光を弾く白。
　仄(ほの)かに青みを帯びる白。

「形で差をつけることも出来ましょうが、本当の勝負は生地でございます」

　白では染めで誤魔化すことも、柄で逃がすこともできない。
　織りと糸の全てが、そのまま現れる。

「こちらは英国(イギリス)からの品で……」
「……いえ」

　説明の途中で、紬路(つつじ)はそっと首を振った。

「光が強すぎますわ。舞踏の灯りでは、却(かえ)って浮いてしまう」

　指先で、別の布へ触れる。
　ごくわずかに光を含みながら、決して主張しすぎない白だった。

「まるで正絹(しょうけん)の羽二重みたい。……こちらは？」
「……お目が高い。仏蘭西(フランス)の織りでございます。糸の撚(よ)りを抑えて、光を柔らかく返すようにしておりまして」

　成程(なるほど)、と紬路(つつじ)は思う。
　光を弾くのではなく、受けて、返す。
　それでいて、輪郭は崩れない。

　左回りの円舞曲(ワルツ)。
　回転の中で、裾が遅れてついてくるようでは重すぎる。
　とはいえ、軽すぎれば動きに品が出ない。

　男女の距離が近すぎるため、今も外(と)つ国(くに)の上流階級の一部では好まれぬ舞だと聞く。
　だが、佐伯翁の言いつけであるからには、何か理由がある。

　背に回された手に囲われ、一歩ごとに重心を預け合う。
　呼吸も、拍も、僅(わず)かな体の傾きさえも悟られる。
　外から見ればただの舞踏だが、その内側では、二人だけが知る密(ひそ)やかな均衡が保たれる。

「動いたときに、遅れず、騒がず――それでいて、消えないもの」

　独り言のように呟く。
　隣の瑠衣(るい)が、ふっと笑った。

「ずいぶん難しいことをおっしゃいますのね」
「難しくなければ、意味がないわ」

　初披露目(デビュタント)が全員白である以上、目を惹くことはできない。
　ならば、目を留めさせるしかない。

　その違いは、ほんの僅(わず)かだ。
　針の穴に一点、糸を通すように見極めねばならない。

　紬路(つつじ)は更に絹を選(よ)り分けてゆく。
　糸の締まり。
　織りの密度。
　光の含み方。

　どれもが言葉にする前に答えを示していた。

「……此方(こちら)にいたしましょう」

　最後に残った一枚を、静かに卓(テーブル)の中央へ置く。

　それは、限りなく澄んだ白だった。
　けれど冷たくはない。
　光を受ければ、わずかに内側から灯(とも)るように見える。

「お嬢様、飾りは最小限でよろしいでしょうか」
「ええ。余計なものは要りません。洋紗(レース)はつつ屋の仕入れ品を何でも好きに使って」

　瑠衣(るい)が、片眼鏡を押し上げながら頷(うなず)いた。

「なるほど。紬路(つつじ)さまらしい選び方ですわね」

　紬路(つつじ)の胸の奥には、静かな確信があった。

　――美しいものは、一番目立つものではない。

　ただ、その場にあって自然に際立ち、目を留めさせるもの。
　動きの中で崩れず、光に溶け過ぎず、あえかな印象にだけ宿るもの。