昭陽北舎には陰陽寮の者たちが整えていった筮竹、白い料紙、墨の残る硯に、撫子が抱えて乱入した三種の神器が床に散らばっている。
温明殿より持ち出されたその畏れ多き皇統の象徴たちが、今、灯の下に打ち捨てられている。
剣を納めた長櫃は、布越しにも冷たい威を放っていた。
鏡は御袱紗の端から、月のような光をわずかに返す。
勾玉は、小さな唐櫃の内で青く沈み、まるで夜の底に眠る星のようだった。
――縁と、器と、徴。
それらが揃った瞬間、紬路の身体から、白い煙のようなものが立ち上り始めた。
紬路の胸の奥で、何かが音もなく裂けた。
痛みではなく、けれど、身体の内側に閉じ込めていた何かが、ついに器を越えて溢れ出すような感覚だった。
「紬路……？」
文子の呼びかけが遠く聞こえる。
煙は、香の煙に似ていた。
けれど香よりも濃く、霧よりも透き通り、紬路の肩から、髪から、袖口から、次々と立ち昇ってゆく。
それは昭陽北舎の天井を抜けるように広がり、やがて七殿五舎の空へ満ちた。
夜であるはずの空が、白く煙る。
光は薄いのに、それほど濃密なのだ。
内裏の屋根屋根の上、渡殿の向こう、閉ざされた門の内側にいる者たちが、次々と顔を上げた。
「あれは……」
「何事ぞ」
「空に、人影が――」
霞の中に、顔が浮かび上がった。
老いた男の顔だった。
深い皺を刻みながら、目だけは今も鋭く、たとえ御簾越しであろうと大内裏の全てを掌握し、見渡しているような顔。
誰かが、震える声で言った。
「六条殿……」
「前の太政大臣殿……」
別の者が、膝をつきながら呟く。
「佐伯公……」
騒めきが宮中を覆った。
亡き筈の者の姿。
否、亡き者ではない。
まだ息があるのか、既に呪詞に沈められたのか判然としない。
ただ、その顔は確かに佐伯翁であった。紬路を六条別邸から婚儀へ送り出した、あの老翁だ。
「煙の元はどこだ」
「昭陽北舎だ」
「東宮妃の――紬路の梨壺更衣の御殿から」
その言葉が走った瞬間、宮中の空気が変わった。
文官武官を問わず、その場にいた者たちの顔色が変わった。
若い者はただ異変に目を剥いている。
だが、年嵩の者たちは違った。
佐伯翁を知っているのだ。
政の場を退いた後も、大内裏の均衡を陰から支えてきた老臣。
その険しく引き結ばれた顔が霞となって宙に浮いた意味を、彼らはすぐに悟った。
ある者は奥歯を噛み締め、ある者は手にした太刀の柄を改めて握り直す。
佐伯翁に恩を受けた者。
父の代から世話になった者。
かつて一度、失脚を免れた者。
銘々の縁の記憶が、それらの面に浮かんでいた。
そして表の中庭へと、驚き現れ出た梨壺更衣の顔とを見比べる。
異能なき故に商いの才ばかりを頼み、禁中を洋装で練り歩き、理から外れた者と見られていた姫。
その姫が、ついに異能を開花させたのだ。
それは伯爵華族、和泉一族の血に連なる力であった。
姉のように現世の言霊そのものを操るものではない。
隠世から死者を呼ぶ口寄せとも少しだけ異なっている。
生きている者の、届かぬ声を預かる力。
声にならぬ真を、この世の表へ託す力。
託言の異能である。
霞の中の佐伯公が、ゆるりと腕を上げた。
その指先が、迷わず一人を示す。
――撫子、元典侍。
神器の剣を構えながら立ち尽くしていた撫子の顔が、恐怖に引き攣った。
「厭……」
掠れた声が漏れる。
「厭よ。来ないで」
霞の佐伯公は、答えなかった。
ただ忠臣として、最後の務めを果たす者の眼差しで、まっすぐに撫子を見据えた。
次の瞬間、白い煙の姿が流れた。
それは刃ではないが、鋭かった。
だが撫子の身に纏っていた、最後の魅了の筋を解いた。
「きゃあぁーッ」
撫子が悲鳴を上げる。
乳姉妹の女房の胸へ慌てて飛び込んだが、その二人諸共、煙は撫子を貫いていく。
割れも欠けもせず、無事であった鏡の光が揺れる。
取り落とされた床の剣が、重く震える。
勾玉と匂玉とがぶつかり合い、玉響の音を立てた。
その音に、佐伯公の影が更に濃くなった。
三種の神器を何としてでも守る。
皇統の象徴を、賊の手に渡してはならぬ。
その信念が、霞の姿のまま、迸っていた。
紬路は立っているだけだった。
けれど、その身体はもう、ただの器ではなかった。
縁を結んだ紬路を通して老翁の信を問う表情が、内裏の空を覆っている。
奪われかけた神器の威が、紬路の異能を通して撫子の罪を照らしている。
誰もが見聞きした。
もはや、噂ではない。
魅了で歪められる余地もない。
紬路の内から具現化された無言の徴が、宮中の夜に唯一つの真を顕していた。
