長い屋形の下へ、きっちり仕立てられた菊が幾つも並べられていた。
白や黄の花弁が幾筋も垂れ、如何にも見事に手を掛けられている。
佐伯翁は、舞踏会に出る前の肩慣らしだと言った。
異国の客人は出席しないが、立ち居振る舞いを試すには恰度よい、と。
そうして紬路は、園遊会への出席を言い渡された。
立食形式で茶器を手にする。
庭を巡り、年の近い娘たちと言葉を交わす。
それだけなら、女学校の延長のようなものだわ――と、紬路も腹を決めて出席した。
「見事な洋衣装ですわね。気楽に着こなしてらして、素敵よ」
「そう見えるだけですのよ。こう考えましたの……」
紬路の審美眼に感嘆し、声を掛けてくる者は少なくない。
紬路はその中から初対面で年上の華族令嬢を選び、会話を切らさぬよう努めた。
同級ではなくとも、姉世代の娘たちは、実際に知り合いの誰かの姉かもしれない。
それでも、独りで庭を歩き回る姿を見られるよりはずっと良かった。
今日の為に、前々から洋装仕立屋が手配されていた。
紬路も、翁の推薦したその仕立屋と頭を突き合わせ、意匠を練った。
服飾のことなら、いくらでも人を楽しませて語れる自信もある。
けれど、人の波に混じること。
愛想よく笑い続けること。
それだけで、思いの外骨が折れた。
少し離れたところで、撫子を囲む娘たちの輪ができていた。
今日の撫子は淡い花色の洋装で、誰かが褒めれば、また別の誰かがそれに重ねる。
撫子は困ったように微笑みながら、その称賛を少しも拒まない。
花を眺める会というより、その一団だけは撫子を褒めそやす席に近かった。
「まるで花の精のよう……」
「いいえ、それ以上ですわ。まさしく聖なる乙姫」
乙女は皆、聖なる姫よ――。
志乃の言葉が、ふと過る。
今日は志乃も文子も姿が見えない。
紬路の行く末を、外野の気楽さで面白がってくれる二人だ。
どちらも嫁入りなどに関心が薄く、社交の場を好む性格でもない。
紬路が、少し人の輪から外れていた時だった。
撫子の視線が、ふいに止まる。
笑みを浮かべたまま、ぱっと花が開くように顔を明るくした。
「あらァ」
まるで失くした簪でも見つけたかのような調子だった。
ただし、その明るさには獲物を見つけた者の昂ぶりがある。
「紬路さん。こんなところにいらしたのね」
見つかってしまった、と紬路は思った。
撫子はもう逃がさぬとばかりに、裾を揺らして歩み寄ってくる。
取り巻きの娘たちも顔を見合わせ、糸を引かれたように後へ続いた。
撫子は、紬路の前で足を止めた。
花のような笑みはそのまま。
けれど立ち位置だけは、逃げ道を器用に塞いでいる。
一歩退けば植え込み。
横へ逃げれば、取り巻きの娘たち。
挨拶の形を取りながら、紬路はいつの間にか囲まれていた。
「わたくし、新帝の典侍に任ぜられましたのよ」
では、その席は撫子に奪われたのだ。
文子の洞見では、紬路が得る筈だった官位だ。
「尚侍の座は、此れからも、ずうーっと空席よ」
撫子は嫣然と微笑む。
その笑みが差した途端、取り巻きたちの気配が一つ低く揃った。
「撫子さまが一番です」
追随は迷いなく、整い過ぎていた。
その場の統制が、撫子の言葉一つで固定されていく。
「誰も其処に座ることはないでしょうから、わたくしがずうーーっと一番なのよ」
疑う余地を与えぬ言い切りだった。
確か、撫子の従姉妹も新帝の女御に上がっていたはずだ。
では、従姉妹同士で同じ帝の寵愛を競うのだ。
何という修羅だろう。
わたくしには耐えられない、と紬路は思う。
撫子が、更に間近へ踏み寄る。
「でも、あなたも佐伯翁が後見になられたのですって？ よろしかったですわね。……御商売にまでお力添えくださるなんて、滅多にないご厚意ですもの」
ふふ、と笑いながら、その眼に一瞬、酷薄な色が差した。
やがて視線が衣へ落ちる。
佐伯翁と用意した昼の洋衣装を、一撫でで値を量るように。
「ただ、あまりご無理はなさらないで。慣れぬ場では、思わぬところでお立場を損ねてしまいますから」
その一言で、撫子は紬路の立ち位置を鮮やかに置き替えてみせていた。
かつて同じ学校に在籍していた令嬢ではなく、最早こうした場に紛れ込んだ余所者なのだ、と。
紬路は急に疲れを覚え、人の輪を離れた。
植え込みの陰にある石椅子へ腰を下ろす。
庭の奥は木陰が濃く、賑わいも少し遠く聞こえた。
今年の園遊会は宮中開催ではない。
参加服飾規定も洋装和装を問わないものだった。
それでも、菊の鑑賞会の姿を借りた、小さな宮廷劇であることに変わりはなかった。
白や黄の花弁が幾筋も垂れ、如何にも見事に手を掛けられている。
佐伯翁は、舞踏会に出る前の肩慣らしだと言った。
異国の客人は出席しないが、立ち居振る舞いを試すには恰度よい、と。
そうして紬路は、園遊会への出席を言い渡された。
立食形式で茶器を手にする。
庭を巡り、年の近い娘たちと言葉を交わす。
それだけなら、女学校の延長のようなものだわ――と、紬路も腹を決めて出席した。
「見事な洋衣装ですわね。気楽に着こなしてらして、素敵よ」
「そう見えるだけですのよ。こう考えましたの……」
紬路の審美眼に感嘆し、声を掛けてくる者は少なくない。
紬路はその中から初対面で年上の華族令嬢を選び、会話を切らさぬよう努めた。
同級ではなくとも、姉世代の娘たちは、実際に知り合いの誰かの姉かもしれない。
それでも、独りで庭を歩き回る姿を見られるよりはずっと良かった。
今日の為に、前々から洋装仕立屋が手配されていた。
紬路も、翁の推薦したその仕立屋と頭を突き合わせ、意匠を練った。
服飾のことなら、いくらでも人を楽しませて語れる自信もある。
けれど、人の波に混じること。
愛想よく笑い続けること。
それだけで、思いの外骨が折れた。
少し離れたところで、撫子を囲む娘たちの輪ができていた。
今日の撫子は淡い花色の洋装で、誰かが褒めれば、また別の誰かがそれに重ねる。
撫子は困ったように微笑みながら、その称賛を少しも拒まない。
花を眺める会というより、その一団だけは撫子を褒めそやす席に近かった。
「まるで花の精のよう……」
「いいえ、それ以上ですわ。まさしく聖なる乙姫」
乙女は皆、聖なる姫よ――。
志乃の言葉が、ふと過る。
今日は志乃も文子も姿が見えない。
紬路の行く末を、外野の気楽さで面白がってくれる二人だ。
どちらも嫁入りなどに関心が薄く、社交の場を好む性格でもない。
紬路が、少し人の輪から外れていた時だった。
撫子の視線が、ふいに止まる。
笑みを浮かべたまま、ぱっと花が開くように顔を明るくした。
「あらァ」
まるで失くした簪でも見つけたかのような調子だった。
ただし、その明るさには獲物を見つけた者の昂ぶりがある。
「紬路さん。こんなところにいらしたのね」
見つかってしまった、と紬路は思った。
撫子はもう逃がさぬとばかりに、裾を揺らして歩み寄ってくる。
取り巻きの娘たちも顔を見合わせ、糸を引かれたように後へ続いた。
撫子は、紬路の前で足を止めた。
花のような笑みはそのまま。
けれど立ち位置だけは、逃げ道を器用に塞いでいる。
一歩退けば植え込み。
横へ逃げれば、取り巻きの娘たち。
挨拶の形を取りながら、紬路はいつの間にか囲まれていた。
「わたくし、新帝の典侍に任ぜられましたのよ」
では、その席は撫子に奪われたのだ。
文子の洞見では、紬路が得る筈だった官位だ。
「尚侍の座は、此れからも、ずうーっと空席よ」
撫子は嫣然と微笑む。
その笑みが差した途端、取り巻きたちの気配が一つ低く揃った。
「撫子さまが一番です」
追随は迷いなく、整い過ぎていた。
その場の統制が、撫子の言葉一つで固定されていく。
「誰も其処に座ることはないでしょうから、わたくしがずうーーっと一番なのよ」
疑う余地を与えぬ言い切りだった。
確か、撫子の従姉妹も新帝の女御に上がっていたはずだ。
では、従姉妹同士で同じ帝の寵愛を競うのだ。
何という修羅だろう。
わたくしには耐えられない、と紬路は思う。
撫子が、更に間近へ踏み寄る。
「でも、あなたも佐伯翁が後見になられたのですって？ よろしかったですわね。……御商売にまでお力添えくださるなんて、滅多にないご厚意ですもの」
ふふ、と笑いながら、その眼に一瞬、酷薄な色が差した。
やがて視線が衣へ落ちる。
佐伯翁と用意した昼の洋衣装を、一撫でで値を量るように。
「ただ、あまりご無理はなさらないで。慣れぬ場では、思わぬところでお立場を損ねてしまいますから」
その一言で、撫子は紬路の立ち位置を鮮やかに置き替えてみせていた。
かつて同じ学校に在籍していた令嬢ではなく、最早こうした場に紛れ込んだ余所者なのだ、と。
紬路は急に疲れを覚え、人の輪を離れた。
植え込みの陰にある石椅子へ腰を下ろす。
庭の奥は木陰が濃く、賑わいも少し遠く聞こえた。
今年の園遊会は宮中開催ではない。
参加服飾規定も洋装和装を問わないものだった。
それでも、菊の鑑賞会の姿を借りた、小さな宮廷劇であることに変わりはなかった。
