七ツ純喫茶は、昼前だというのに、既に人の気配で満ちていた。
なかなか繁盛しており、気がつけば、理由もなく人が引き寄せられるように集まる店であった。
紬路も、姉に連れられて初めて訪れた折から気に入り、和泉に居ても仕様がないこともあり、それ以来、一人でも直橘を追い立てて足を運ぶようになっていた。
紬路が開け放たれた暖簾の内へ、足を踏み入れようとした、そのとき。
「――あ、来た来た！」
呼び止められて見やると、二人は大胆にも、開放式純喫茶の外の席を陣取っていた。
長く張り出した開閉式の廂の下、卓には紅茶の茶器が仲良く並び、既に先に口にしているようだ。
手を振っているのは志乃だった。
相変わらず、声が大きい。
一応は、花も恥じらう華族令嬢――である。
「ほんとに呼ぶんだもん。なぁに？ また鑑賞会のときの話？」
女学校の頃から気の置けない三人組は、暫く前に催された宮中行事の話を、飽きもせず繰り返して来た。
細部はその度に少しずつ変わり、けれど結末だけは決まって同じ処へ落ち着く。
紬路の入内あるいは入侍について――だ。
入内とは、帝の后妃となること。
対して入侍とは、若き東宮妃としての入輿である。
しかし堪え性のない志乃は、自分で振っておいて、次の瞬間にはもう目を別のものへと移している。
「しかも、此処ォ？ 何この店、猫耳だよ猫耳。ねえ見て、あの鈴、鳴ってる」
弾む調子に、外の騒めきがそのまま混じる。
志乃は身を乗り出しかけて、はっとしたように引っ込める。
袖が卓の縁に触れ、微かに揺れた。
「見てるだけにしておきなさい、目立つのよ。はしたない」
向かいの文子が、毅然と制した。
卓に置いた指先、和装の膝が、きっちりと揃えられている。
「今世風与純喫茶っていうのよ。佐伯の御隠居さまが、この辺りの倉庫街を改築されたの。老後のご道楽よ」
紬路は、文子の嗜めの後を引き受けながら、席に着く。
勝手知ったる、姉の婚家である。
女給の娘は皆、猫の衣装遊戯するのが決まりだった。
「だーってさァ、今の右京みたいなこういう場所、気配が集まるんだわ。霊的に。興奮しちゃうでしょ」
「志乃」
「しかもさァ、意味深の幔幕がときどき張られたり、東宮さまの御紋付きの馬車を、お見掛けするらしいよ！ 此方に蔵をお持ちでおいでなのかなあ」
「志ー乃ッ！」
制止され、志乃は口を噤む。
けれど目だけは、きらきらと店内の猫女給たちを追っている。
噂も妖も等しく志乃の大好物、興味のある事柄なのである。
足元には、誇り高き本物の黒猫が先程から我が物顔で闊歩している。艶やかな黒毛は光を吸い込み、輪郭が浮かび上がっている。
人の喧騒など意に介さぬ様子で、今は樫木の椅子の脚に身を寄せていた。
「ごめんなさい。少しだけ、遅れてしまって」
「少しだけ、ねぇ」
志乃が、にやにやと笑う。
その遅れが、いつものことだと知っているからだ。
紬路は、身支度に時間のかかる娘だった。
件の鑑賞会のときなど、和装の参加推奨規定に頭を悩ませ、十回は着替えたという逸話の持ち主である。
洋装であっても、髪結いがどうのと始まり、その手間はあまり変わらないようだ。
「まぁいいけど。で、何の話？ 呼び出して迄」
志乃と文子の視線が揃って、紬路へ向く。
指先を膝の上で軽く組む。
言葉の置きどころを、一つ探す。
「……わたくし、どうやら――その入内できないみたいなの」
紬路は、卓の上に視線を落としたまま言った。
志乃の動きが止まった。
「……は？」
間の抜けた声が、すぐに漏れる。
「だって、東宮妃も夢じゃないくらいだって……」
「東宮妃どころか、縁談は全く無理だわ。お父さまは官位を退かれて、家督の実権は姉の許婚の霍成さま。…… 霍成さまのご実家の左大臣家にはもう姫はいらっしゃらないけど、わたくしを押し出す利点はないし……」
「ちょ、ちょっと待って。よく解んない。大体それ、だってほぼ決まりみたいに言われてたじゃない――撫子なんか、あんなに悔しがって」
「そうね」
文子は、そっけなく相槌を打つ。
どうやら、既に察していたらしい。
和泉の大納言退官の経緯は、ついぞ周囲にも明かされぬままだった。
娘たちにも、ただ最終の沙汰だけ伝えられている。
しかも後任が立ったという話もない。
役目だけが、ある日を境に静かに消えたように――
それが、余計に不気味であった。
「あの女ね……、一体何処が聖なる乙姫なのよ」
文子らしからぬことに、視線は紬路を捉えたまま、何やらぶつぶつと呟く。
「乙女はみんな聖なる姫だよねー。撫子だけが特別じゃないって！」
一方、志乃はお気に入りの初めて致中の妄想でも始まったのか、楽しげに言葉を転がし始めた。
撫子と文子とは、女学校で知らぬ者のない程の犬猿の仲なのである。何でも聞くところには幼少期の手習所が同じだったらしい。
指導が厳しいと評判の先生は、才女である文子よりも露骨に撫子へ心酔していたという。
文子はそれを、異能か何かで惑わされたのではないかと疑い、蛇蝎のごとく嫌っていた。
紬路は、そうした女学校の同級の間に囁かれる実しやかな噂話の数々の一つ、自らの評判を思い返すと俄かに恥ずかしくなった。
――都一の后がね、と呼ばれながら結局は駄目になった娘。
――見目ばかりで中身のない飾りのような……。
――あら、気位ばかり高いって聞いたわ。
――異能なし、縁談なし、未来なし。
――実は、罪人の娘らしいわよ。
人は、うまくいった話よりも、躓いた話のほうを好むものだ。
まして、一度は華やかに持ち上げられた娘が、肝心なところで取り落としたとなれば尚更である。誉れそやされていた頃の名残が大きい分だけ、失敗の響きはいっそう甘く、人の口にねっとりと上りやすい。
表向きは気の毒そうな顔をしながら、紬路の派手な転落ぶりを、裏で面白がる娘たちが絶えなかった。
中には、父が大罪を犯したのだと言う娘さえあった。
聞きたくない噂に耳を塞いでも、女学校の同級という見えぬ箱庭では逃げ場がない。友人の友人は、誰かしらと繋がっている。
廊下の端で。
教室の隅で。
花壇へ向かう小道の途中で。
名を呼ばぬまま、けれど誰のことかは明らかな調子で、ひそひそと舌が動く。
ふと振り向けば、今しがたまで笑っていた娘たちが口を閉ざす。
歩み寄れば、話題だけがするりと別のものへ差し替わる。けれど、消えたわけではない。本人の背を通り過ぎたあとで、また続いているのだと知れてしまう。
卒業してしまえば終わるのかと思えば、そうでもなかったのだ。
誰かの居間で。
茶会の帰り道で。
仕立てを待つ呉服店の奥で。
婚談を取り交わす席の片隅の母娘の会話で。
顔も知らぬ誰かの口にまで乗って、いつの間にか別の形に膨らんでゆくのかもしれなかった。
何をしても、正しく受け取られることはない。
ならば、せめて美しく背を伸ばしている外ないのだと、いつからか覚えてしまった。
けれど、その背筋の内側で、今は何かを少しずつ削られていく心地がする。自分は選ばれぬ娘なのだと。
そう思わされる日々は、毒のように薄く長く、紬路の内へ沈んでいた。
「で、この後？」
「この後、って？」
「どうするつもりなの」
逃げ場のない問いだった。
志乃は猫娘たちを眺めながら、何気なく訊いただけだというのに。
卑屈になっていて厭だわ、と思いながら、紬路は店内へと視線を移した。
笑い騒めく客たち。
軽やかな足取り。
人が人を呼び、流れがまた次の客を連れて来る気配。
「……まだ、よく判らないの。だから、こういう場所も見ておこうと思って」
「……は？」
志乃が、今度こそ目を丸くした。
華族令嬢が――店を。
まるで見世物のようですわね。
そんな反応なら、容易に想像できる。
父が退官してからというもの、浴びせられるようになった嘲りの噂の数々が、まだ身の内に傷を残しているからだ。
けれど、店の中で働く娘たちは笑っていた。
客もまた、楽しげに卓を囲んでいる。
其処には卑しさなど、どこにもなかった。
唯、人が集まる場所がある。
誰かが考え、整え、客を招き、また来たいと思わせている。
それは立派な商いなのだった。
このまま和泉邸に引きこもっていたところで、嫁かず後家になるか誰かの側室になるのが関の山だ。
父に官位を引きたてて貰うあてがなく、華族であれば持っている筈の異能のない娘のもとへ、まともな婿など、そうそう望んで来る筈もない――。
「いやいや待って、何それ。ていうか此処、霊的にも強いからね？ 流れっていうか縁が――」
「志乃」
文子が再び制していた。
志乃には好きな事柄を、早口に捲し立てる癖がある。
「今は、其処じゃない」
言い切って、視線を紬路へ戻す。
その目は何かを知っている翳りを帯びている。
「流れ……、ね」
文子は、言葉を選ぶ間を探すように視線を伏せた。
言うべきか伏せるべきか――その境でほんの一息、逡巡している。
「……紬路」
顔を上げる。
迷いは、もう残っていないようだ。
「自分が今、何から外れているのか――判ってる？」
返事はない。
「新帝の尚侍、という席はね」
説明ではなく、断定だった。
紬路は思わず身構える。
「あなたを守る枠でもあったの」
「えっ、何それ何それ」
文子が言い渋っていたものを、志乃はあっさり踏み越えた。
超常現象好きの電波少女は、喜色満面で身を乗り出す。
場の重さなど意に介さぬ勢いに、卓がきしりと鳴った。
文子はこめかみに指を添え、諦めたように息を吐く。
「お父さまが位を進められて、あなたは新帝の尚侍の女官になる筈だったの。あなたのお父さまに何があったのか判らないけれど、後ろ盾を失って、尚、悠長にも流れを見るなんて言っているなら――」
文子はそこで、一度言葉を切った。
次に置く一言だけは、聞き流させてはならぬと知っているようだった。
「――そのままだと、紬路、あなた破滅するわよ」
文子は、いつもと変わらぬ調子で、とうとうそれを告げた。
脅しでも誇張でもなく、ただ、そうなると知っている者の言い方だった。
重い沈黙が落ちる。
返す言葉を探せば探すほど、その一言だけが輪郭を増していった。
なぜなら文子の異能は、洞見――つまり先読みなのである。
異能はみだりに他人へ明かすものではないが、そこはそれ、女学校の数年間を共に過ごした娘たちの間には、今さら隠し立てしても仕方のない種類の噂というものがある。
誰それの家が傾きかけている。
あの姫には出生の秘密がある。
あの縁談は相手方が難色を示されたのよ。
――少しばかり人目を憚る話まで、若い娘たちの耳はよく拾い、伝えるのだ。
「……は、破滅ぅ？ 何それ、貸本の読みすぎィ！？」
志乃の落ち着きのない仕草だけが、店の卓から完全に浮いていた。
衝撃すら軽口に変えてしまうようなその所作を眺めながら、紬路は言葉を噛み締める。
破滅とは、血統継承を貴ぶ厳格な外つ国において、物語の貴族令嬢が身持ちを疑われ、乙女ではなくなったと後ろ指を指されること――
ひいては血統の保全に差し障る、性的に奔放な令嬢との悪名を負い、社会的に亡き者として扱われ、悪評のうちに葬り去られることをいうものだが。
「あれか！ 側室いっぱい持たれちゃうってやつ！！ うん、それは……不幸だわッ」
けれど志乃であれば、何をしていようと、誰にどう噂されようと――
きっと生きていけるのだろう、と、紬路は思う。
