都の西、蔵屋敷町。
姉の婚家、佐伯家が川沿いに持つ土手蔵群――
七ツ蔵と呼ばれる並びの一角に、その店はあった。
猫耳の娘を描いた大きな看板が、茶目っ気を含んだ眼差しで往来の人々を誘っている。
その下、軒から垂れた暖簾は左右に大きく開かれ、店内と表の境は殆ど溶け合っていた。
開放式純喫茶と呼ばれる形の店であるらしい。
卓と椅子は、戸口の外へまでゆるやかに張り出している。
通りの風がそのまま入り、客の気配もまた、街へとこぼれていく。
席に着いた者たちは、どこか肩の力を抜いていた。
その笑い声や会話の断片を耳にして、足を止める者が偶さかいる。
躊躇いがちに暖簾をくぐり、やがて同じように腰を下ろす。
そうして、人は人を呼ぶ。
賑わいはそれだけに留まらず、ゆるやかに外へと広がっていた。
人も荷も、流れに押されるようにして動いている。
呼び交わされる声は途切れることがなく、足取りもまた立ち止まることが稀だ。
馬車が静かに停車し、紬路は七ツ純喫茶の看板を見上げた。
「直橘！」
「はい、お嬢様」
呼べば、すぐに応じる声。
直橘は、和泉家に仕える家司の子であった。
いずれ紬路が何処ぞへ輿入れする折には、ともに引き取られる筈の身である。
働きが認められれば、その先で家司の職に就くこともあろう。
外出を好む紬路の付添役として、あちらこちらへと引き回される日々であった。
「三ツ蔵に運び込め！
「急げ！ 日が暮れちまう」
「そっちは帳場へ回せ、数を違えるなよ」
七ツ純喫茶前はちょうど荷降ろしがあったようで、商人たちが声を張り上げていた。
まわり込んできた直橘の手によって、馬車の扉が静かに開かれた。
「お嬢様」
紬路は、その掌へ、指をそっと掛けるように重ねた。
受け止める手は確かで、揺らぎがない。
場違いな洋装に、レースの日傘。
この通りの喧騒の中では、猫娘の看板よりも、なお異質めいて見えた。
行き交う者の足が、ほんのわずかに遅れる。
荷を担ぐ男が、ふと視線を上げる。
年の頃は、十六。
誰もが――
その愛らしさに、つい足を止めてしまう。
