昼の客足が一段落した頃、蘭が再び二階へ上がって来た。
「では、紬路さま。お試しですにゃ」
そう告げるや否や、紬路は一階の控室へ押し込まれた。
余剰の新品のお仕着せを、蘭がどこからか探し出して来たらしい。
「ささ、着てみますにゃ」
あれよという間に、紬路は鏡の前へ立たされていた。
黒の給仕服に、白い前掛。
胸元には細かなひだ飾り。
肌はきちんと包まれている筈なのに、いつもの洋装とはまるで違う。
歩く度に裾が軽く揺れ、靴下吊が僅かに覗いた。
衣服の工夫で着飾ることが好きな紬路であっても、落ち着ける格好とはとうて言い難かった。
「まあ、紬路さま。大変ようお似合いですにゃ」
「似合っていても困るの。こんなに身軽では、肌の何処を隠したらよいのか判らないわ」
「隠されてくださいましては、接客になりませんにゃ」
「そこ、接客に関係あるの……？」
「ほんのちょーっぴりの幻想物語をお求めにゃのです」
蘭は平然と背中の絹綬を結び直す。
仕上げとばかりに、猫耳の髪輪を紬路の頭へ載せた。
「本日のお稽古は三つ。お運び、お愛想、お勘定ですにゃ」
「最後だけ急に世知辛いわね」
「商売でございますにゃ」
「うっ」
そこへ、奥から文子と志乃が覗き込んで来た。
二人とも、笑ってはいけないと思っている顔をしている。
「きゃあ、紬路、本当に店へ立つの？」
「立たされるのよ」
「でも素敵。西洋の磁器人形みたい」
「志乃、今のは慰めになっていなくってよ。……お皿を割りそうで怖くなるわ！」
ちりん、と扉の破魔鈴が鳴った。
客である。
文子と志乃の視線が、同時に紬路へ向いた。
助け舟を出す間もなく、二人は厨房の陰へ身を引く。
「さあ、お嬢さま。実地ですにゃ」
「実地ですって、厭ーッ」
志乃が燥いだ調子で応じた。
手取り足取りだわァ、などと口の内で転がし、早くも妙な想像へ入りかけている。
「い、いきなり！？」
「いきなりですにゃ」
蘭に背を押され、紬路は店内へ出た。
午後の陽射しが、磨かれた卓子や硝子の器に明るく映えている。
牛酪の匂いと紅茶の香りが、ふわりと漂っていた。
客は、近所の書生風の青年が二人。
よりによって、若い男たちだった。
給仕服姿の紬路を見るなり、二人の顔がだらしなく緩む。
視線が、胸許から前掛、揺れる裾へ落ちていくのが判った。
「い、いらっしゃいませ」
「固いですにゃ。あと笑顔！」
何とか席へ案内し、水を置き、注文を取る。
隣では蘭が補佐の心算なのか、いちいち口を挟んで来る。
「紅茶を二つと、餡蜜を」
「畏まりました」
運ぶまでは上出来だった。
しかし紅茶を置く段になって、紬路は前掛の端を卓子の角へ引っかけた。
「あっ」
「危ないにゃ」
「見ていたなら先に言って頂戴！」
皿だけは、どうにか守り通す。
客の青年は笑うまいとして口元を押さえたが、目許はもう堪え切れていない。
目の前を過る紬路の胸に視線を投げかけつつ、揶揄ってみる気配まで突如として醸し出す。
「……失礼。大変お上品な女給さんですね」
「わ、わたくし……」
「お嬢さま、そこは黙ります！ 女給は、わたくしなんて言わにゃい！」
「商売って難しいのね！」
奥で文子がとうとう吹き出した。
「蘭ちゃん、お嬢暴露、自分からしてるし！」
志乃まで現実に戻り、隣でうんうんと頷いている。
「でもね、皆つい見ちゃうわ。綺麗なのに、危うげなの」
「それは長所なの？」
「商売では長所も長所、一座建立ですにゃ」
厨房に下がって来た蘭が、二人の会話に神妙な顔で頷いた。
その耳の鈴が、ちりんと鳴る。
「紬路さまには華がありますにゃ。澄まし返っておいでではなく、今みたいに危なっかしい。客はつい目を留めるし、助け舟も出したくなる。接客はそれが案外大事ですにゃ」
「つまり、わたくしは失敗込みで売り物ということ！？」
「はいにゃ」
「即答しないでちょうだい！」
厨房に笑いが満ちた。
聞き耳を立てていた帳場の番頭まで、つられたように忍び笑いしている。
紬路は頬を熱くしながら、そっと袖口を引いた。
それでも、不思議と逃げ出したくはなかった。
自分の立ち居振る舞い一つで、客の顔が変わる。
場が弾み、金と満足のやり取りになって返って来る。
良い娘であることも、妃になるために値踏みされることも、もう十二分に味わって来た。
しかもそれらは、父という後ろ盾を失った途端、あっけなく取り上げられてしまった。
たとえ文子の観た未来が、何者かに邪魔立てされたのだとしても。
父の官位に支えられた縁談は、結局のところ、紬路自身の手柄ではなかったのだ。
けれど、これは違う。
ほんの少し、自分の手で動かせるもののような気がした。
「……もう一回よ、蘭ちゃん」
「はいにゃ。次は前掛を卓子へ結びつけぬよう」
「そんな失敗、二度も致しません！」
「それは頼もしいですにゃあ」
紬路が鼻白みながら言い返すと、蘭はしたり顔で笑った。
また鈴が鳴る。
暖簾を掻き分ける人影が見えた。
紬路は、自分から一歩を踏み出したのだ。
七ツ蔵純喫茶の午後は、賑やかに過ぎてゆく。
「では、紬路さま。お試しですにゃ」
そう告げるや否や、紬路は一階の控室へ押し込まれた。
余剰の新品のお仕着せを、蘭がどこからか探し出して来たらしい。
「ささ、着てみますにゃ」
あれよという間に、紬路は鏡の前へ立たされていた。
黒の給仕服に、白い前掛。
胸元には細かなひだ飾り。
肌はきちんと包まれている筈なのに、いつもの洋装とはまるで違う。
歩く度に裾が軽く揺れ、靴下吊が僅かに覗いた。
衣服の工夫で着飾ることが好きな紬路であっても、落ち着ける格好とはとうて言い難かった。
「まあ、紬路さま。大変ようお似合いですにゃ」
「似合っていても困るの。こんなに身軽では、肌の何処を隠したらよいのか判らないわ」
「隠されてくださいましては、接客になりませんにゃ」
「そこ、接客に関係あるの……？」
「ほんのちょーっぴりの幻想物語をお求めにゃのです」
蘭は平然と背中の絹綬を結び直す。
仕上げとばかりに、猫耳の髪輪を紬路の頭へ載せた。
「本日のお稽古は三つ。お運び、お愛想、お勘定ですにゃ」
「最後だけ急に世知辛いわね」
「商売でございますにゃ」
「うっ」
そこへ、奥から文子と志乃が覗き込んで来た。
二人とも、笑ってはいけないと思っている顔をしている。
「きゃあ、紬路、本当に店へ立つの？」
「立たされるのよ」
「でも素敵。西洋の磁器人形みたい」
「志乃、今のは慰めになっていなくってよ。……お皿を割りそうで怖くなるわ！」
ちりん、と扉の破魔鈴が鳴った。
客である。
文子と志乃の視線が、同時に紬路へ向いた。
助け舟を出す間もなく、二人は厨房の陰へ身を引く。
「さあ、お嬢さま。実地ですにゃ」
「実地ですって、厭ーッ」
志乃が燥いだ調子で応じた。
手取り足取りだわァ、などと口の内で転がし、早くも妙な想像へ入りかけている。
「い、いきなり！？」
「いきなりですにゃ」
蘭に背を押され、紬路は店内へ出た。
午後の陽射しが、磨かれた卓子や硝子の器に明るく映えている。
牛酪の匂いと紅茶の香りが、ふわりと漂っていた。
客は、近所の書生風の青年が二人。
よりによって、若い男たちだった。
給仕服姿の紬路を見るなり、二人の顔がだらしなく緩む。
視線が、胸許から前掛、揺れる裾へ落ちていくのが判った。
「い、いらっしゃいませ」
「固いですにゃ。あと笑顔！」
何とか席へ案内し、水を置き、注文を取る。
隣では蘭が補佐の心算なのか、いちいち口を挟んで来る。
「紅茶を二つと、餡蜜を」
「畏まりました」
運ぶまでは上出来だった。
しかし紅茶を置く段になって、紬路は前掛の端を卓子の角へ引っかけた。
「あっ」
「危ないにゃ」
「見ていたなら先に言って頂戴！」
皿だけは、どうにか守り通す。
客の青年は笑うまいとして口元を押さえたが、目許はもう堪え切れていない。
目の前を過る紬路の胸に視線を投げかけつつ、揶揄ってみる気配まで突如として醸し出す。
「……失礼。大変お上品な女給さんですね」
「わ、わたくし……」
「お嬢さま、そこは黙ります！ 女給は、わたくしなんて言わにゃい！」
「商売って難しいのね！」
奥で文子がとうとう吹き出した。
「蘭ちゃん、お嬢暴露、自分からしてるし！」
志乃まで現実に戻り、隣でうんうんと頷いている。
「でもね、皆つい見ちゃうわ。綺麗なのに、危うげなの」
「それは長所なの？」
「商売では長所も長所、一座建立ですにゃ」
厨房に下がって来た蘭が、二人の会話に神妙な顔で頷いた。
その耳の鈴が、ちりんと鳴る。
「紬路さまには華がありますにゃ。澄まし返っておいでではなく、今みたいに危なっかしい。客はつい目を留めるし、助け舟も出したくなる。接客はそれが案外大事ですにゃ」
「つまり、わたくしは失敗込みで売り物ということ！？」
「はいにゃ」
「即答しないでちょうだい！」
厨房に笑いが満ちた。
聞き耳を立てていた帳場の番頭まで、つられたように忍び笑いしている。
紬路は頬を熱くしながら、そっと袖口を引いた。
それでも、不思議と逃げ出したくはなかった。
自分の立ち居振る舞い一つで、客の顔が変わる。
場が弾み、金と満足のやり取りになって返って来る。
良い娘であることも、妃になるために値踏みされることも、もう十二分に味わって来た。
しかもそれらは、父という後ろ盾を失った途端、あっけなく取り上げられてしまった。
たとえ文子の観た未来が、何者かに邪魔立てされたのだとしても。
父の官位に支えられた縁談は、結局のところ、紬路自身の手柄ではなかったのだ。
けれど、これは違う。
ほんの少し、自分の手で動かせるもののような気がした。
「……もう一回よ、蘭ちゃん」
「はいにゃ。次は前掛を卓子へ結びつけぬよう」
「そんな失敗、二度も致しません！」
「それは頼もしいですにゃあ」
紬路が鼻白みながら言い返すと、蘭はしたり顔で笑った。
また鈴が鳴る。
暖簾を掻き分ける人影が見えた。
紬路は、自分から一歩を踏み出したのだ。
七ツ蔵純喫茶の午後は、賑やかに過ぎてゆく。
