そこへ、階段を上がって来る小気味よい足音が聞こえた。
「お嬢さま方ー！ お昼ご飯をお持ちしましたにゃ！」
弾む声と共に現れたのは、配膳盆を捧げ持った蘭という娘だった。
佐伯家の七ツ蔵純喫茶で料理人をしている、どこか素性の知れぬ者である。
紬路の姉とも親しく、首元の鈴といい、時折窺せる気配といい、ただの人とも思われない。
その正体は、義兄が捕らえた猫の妖を、一つ身に宿しているとも囁かれていた。
「ささ、冷めないうちにお早くどうぞ」
蘭は手際よく、文机の上へ皿を並べていく。
卵を挟んだ麵麭が三つ。
薄切りの野菜を添えた皿。
それに、紅茶の茶器だ。
重くなりがちな話の上へ、温かな食事の用意が明るい色を差した。
文子は真っ先に姿勢を正し、上品な所作で受け皿ごと茶碗を持ち上げた。
それから何が可笑しいのか、笑いを堪えるように長椅子へ身を沈める。
女学生たちの間では、この頃、牛乳の濃い紅茶が流行っている。
今日の茶器に注がれていたのも、牛乳をたっぷり使った「ロイヤルティー」だった。
才女の文子は、この取り合わせの妙に、笑いが抑え切れなかったようだ。
志乃もまた「わ、卵のやつ！」と、目を輝かせていた。
紬路は、立ちのぼる湯気と香ばしさに、ほんの少し肩の力を抜いた。
先ほどまで胸を塞いでいた破滅という言葉が、麵麭と紅茶の匂いに紛れて、少しだけ遠のくような心地がしている。
「蘭ちゃんって言ったよね！ ねぇ聞いてよお。紬路がね」
志乃は紅茶の茶器を引き寄せながら、「破滅回避覚書」をぽんと置いた。
そのまま知り合ったばかりの蘭へ、持ち前の人懐っこさで身を乗り出す。
蘭は配膳盆を脇に抱え、猫のように小首を傾げた。
鈴が、ちりんと小さく鳴る。
「にゃんです、お嬢さま」
よもや東宮妃の話など持ち出すまい。
そう過ったのも束の間だった。
「お仕事を探してるんだって！ 雇ってあげてよー」
――なぜ、そうなる。
紬路は思わず視線を逸らした。
けれど、自分の情けなさを晒すばかりの話題から離れられて、少しだけ安堵も覚える。
「ねーえ、お仕事落ち着いた？ 猫耳、近くで見てもいいー？」
「……！！ 紬路さまッ！」
途端に蘭は、配膳盆を小脇に抱えたまま、吃と紬路へ向き直った。
猫耳まで、ぴんと立ったように見える。
先ほどまでの愛嬌はどこへやら。
目だけが、妙に真剣だった。
「以前から申し上げたいと思っておりましたにゃ！ あなたさまには、接客商売の素質がありますにゃっ！」
「えっ！？」
此れには文子に続き、志乃まで吹き出した。
箸が転んでも鈴の音のように笑う年頃なのである。
「お嬢さま方ー！ お昼ご飯をお持ちしましたにゃ！」
弾む声と共に現れたのは、配膳盆を捧げ持った蘭という娘だった。
佐伯家の七ツ蔵純喫茶で料理人をしている、どこか素性の知れぬ者である。
紬路の姉とも親しく、首元の鈴といい、時折窺せる気配といい、ただの人とも思われない。
その正体は、義兄が捕らえた猫の妖を、一つ身に宿しているとも囁かれていた。
「ささ、冷めないうちにお早くどうぞ」
蘭は手際よく、文机の上へ皿を並べていく。
卵を挟んだ麵麭が三つ。
薄切りの野菜を添えた皿。
それに、紅茶の茶器だ。
重くなりがちな話の上へ、温かな食事の用意が明るい色を差した。
文子は真っ先に姿勢を正し、上品な所作で受け皿ごと茶碗を持ち上げた。
それから何が可笑しいのか、笑いを堪えるように長椅子へ身を沈める。
女学生たちの間では、この頃、牛乳の濃い紅茶が流行っている。
今日の茶器に注がれていたのも、牛乳をたっぷり使った「ロイヤルティー」だった。
才女の文子は、この取り合わせの妙に、笑いが抑え切れなかったようだ。
志乃もまた「わ、卵のやつ！」と、目を輝かせていた。
紬路は、立ちのぼる湯気と香ばしさに、ほんの少し肩の力を抜いた。
先ほどまで胸を塞いでいた破滅という言葉が、麵麭と紅茶の匂いに紛れて、少しだけ遠のくような心地がしている。
「蘭ちゃんって言ったよね！ ねぇ聞いてよお。紬路がね」
志乃は紅茶の茶器を引き寄せながら、「破滅回避覚書」をぽんと置いた。
そのまま知り合ったばかりの蘭へ、持ち前の人懐っこさで身を乗り出す。
蘭は配膳盆を脇に抱え、猫のように小首を傾げた。
鈴が、ちりんと小さく鳴る。
「にゃんです、お嬢さま」
よもや東宮妃の話など持ち出すまい。
そう過ったのも束の間だった。
「お仕事を探してるんだって！ 雇ってあげてよー」
――なぜ、そうなる。
紬路は思わず視線を逸らした。
けれど、自分の情けなさを晒すばかりの話題から離れられて、少しだけ安堵も覚える。
「ねーえ、お仕事落ち着いた？ 猫耳、近くで見てもいいー？」
「……！！ 紬路さまッ！」
途端に蘭は、配膳盆を小脇に抱えたまま、吃と紬路へ向き直った。
猫耳まで、ぴんと立ったように見える。
先ほどまでの愛嬌はどこへやら。
目だけが、妙に真剣だった。
「以前から申し上げたいと思っておりましたにゃ！ あなたさまには、接客商売の素質がありますにゃっ！」
「えっ！？」
此れには文子に続き、志乃まで吹き出した。
箸が転んでも鈴の音のように笑う年頃なのである。
