「まぁ、新帝はわたしたちより少し年上の方だから――」

　文子(あやこ)はそこで一拍置いた。

　その恰度(ちょうど)よい間に、猫耳の女給(メイド)が盆を持って二階に現れた。
　三つの茶器(ティーカップ)が、文机(ふづくえ)の上へ順に置かれる。

　湯気がふわりと立つ。
　先ほどまで重く沈んでいた話の上へ、再び茶葉の甘い香りが仄(ほの)かに広がった。

　文子(あやこ)は紅茶を一口含み、茶器(ティーカップ)を受け皿へ戻した。
　猫耳の女給(メイド)が盆を抱えて部屋を出て行くのを、何気ない顔で待っている。

　階段を下りる足音が遠ざかった頃、文子(あやこ)は漸く(ようやく)口を開いた。

「雲の上のお方も素敵だけれど、ときめくなら年の近い殿方のほうがよろしいでしょう？」

　わざと焦らすような微笑みだった。
　その含みのある言いぶりに、志乃は茶器(ティーカップ)を持ったまま、次の名を待つように身を乗り出した。

「その点、現在の東宮(とうぐう)、尚彰(なおあき)親王殿下は、十九歳、先帝の二の宮であられる」
「きゃーーーーっ！　厭(いや)ァだ」
「今上帝(きんじょうてい)の弟宮(おとみや)ね」

　志乃が、待ってましたと言わんばかりに嬌声(きょうせい)を上げた。
　長椅子の背に身を預けたまま、両手を胸元でぱたぱたと振る。

　顔はすっかり桃色に上気していた。
　志乃は贔屓(ひいき)の東宮(とうぐう)の話になると、決まってこの調子になる。

「はいはい」

　文子(あやこ)は、顔も上げずにあしらう。
　最早(もはや)慣れっこになっていた。

　この話は、既に何度も繰り返されているのである。

　先(せん)だっての桜花の宴、即(すなわ)ち鑑賞会(かんしょうえ)の折のことだ。

　紬路(つつじ)の女学校の面々は、一人残らず招待に預かった。
　卒業から幾日もない時期とあって、思い思いの着合わせで参内(さんだい)した娘たちは、同窓会めいた華やぎを宮中(きゅうちゅう)に持ち込んでいた。

　その場に初めて御出座(ごしゅつざ)されたのが、今(いま)東宮(とうぐう)、尚彰(なおあき)である。

　若い娘たちのさんざめきは、御姿が現れた途端、すっと引いた。
　誰かが制したわけでもないのに、場の空気が自ずと整う。

　すらりとした立ち姿。
　雅(みやび)やかな所作。
　深紫(こきむらさき)の色が、宮筋(みやすじ)の御君(おんきみ)であることを物語っている。

　けれど、たとえ禁色(きんじき)を纏(まと)っていなくとも、その姿は人々の視線を浚(さら)っただろう。

　華やかな容姿に恵まれながら、誇る風はない。
　笑みを見せずとも何処(どこ)か和(なご)やかで、近付けば届きそうなのに、決して触れられない。
　甘く遠い気配は、居並ぶ娘たちの憧れを誘った。

　その視線が、ほんの一度、紬路(つつじ)の方へ向けられる。
　ただそれだけを、娘たちは皆、自分だけを見られたような錯覚として抱いた。

　顔色を失う者。
　言葉を忘れる者。
　ついには、その場に崩れ落ちる者まで出た。

　帝御崩御(ごほうぎょ)の報が広まり、尚彰(なおあき)が新たな東宮(とうぐう)の御位(みくらい)に上ったと知れるや否や、女学校卒業の面々の噂話は再び火を噴いた。

　あの静けさ。
　あの、見透かすような眼差し。
　あの御君(おんきみ)が、此度(こたび)の東宮(とうぐう)となられた。
　しかも、東宮(とうぐう)妃(ひ)をまだお選びになられていない。

　誰もが、桜花の宴で拝した御姿(おすがた)を、まざまざと思い返した。

　紬路(つつじ)入侍(にゅうじ)の噂は、皆が承知している。
　それでも銘々が、罷(まか)り間違って己が召し上げられるところまで、密(ひそ)かに夢想していた。

　たった一度、御目に留まる。
　たった一度、名を呼ばれる。
　あり得ぬと知りながら。

　あの日の深紫(こきむらさき)の宮の面影(おもかげ)は、それほどに甘かったのだ。