少し遅れて、母がやって来た。
しかも一人ではない。家司を伴っていた。
家司は事情を呑み込めていないらしく、ただ神妙な顔で、煎茶の入った湯飲みを載せた盆を捧げ持つようにしながら、母の三歩後ろへ控えている。
椿はその様子を見て、母が家司を呼びに行っていたのだと悟った。
先日、早朝に現れて一騒動起こした霍成を前にして、女ばかりでは心許ない。
せめて男手を脇に置いておきたかったのだろう。
母は、着座より先に霍成へ身を乗り出した。
「主人は――主人は、無事なのでございましょうね」
その声は上擦っていた。
取り繕うこともなかったのだろう。
長く胸の内で、渦巻いていた疑問なのだと知れた。
けれど霍成は、絆された気配も見せなかった。
「命に別状はない」
熱量の低い答えに、白粉の下の頬がひくりと引きつった。
安堵より先に、その温度のなさが鋭く掠めたのだろう。
「お会いできるのですか。いつ、お戻しくださるのです――」
「奥方」
霍成の声は張ってもいないのに、座敷の空気を一変させた。
押し返された悔しさと、夫の身を案じる焦燥とが、行き場を失って母の顔に滲んだ。
「今は、此方の話を聞いていただきたい」
母は唇を震わせた。
尚言い募ろうとして、だが人質を取られているのだった。
やがて傍らの家司へ小さく手を振り、観念したように膝を揃えて座る。
家司は無言のまま進み出た。
畳の上を膝で静かに進み、四人のあいだへ茶盤を置く。
それから、まず母の前へ、ついで霍成の前へ、椿と紬路の前へと、順に湯呑みを配っていった。
白い湯気が細く立ちのぼり、張りつめた座敷の空気の中に、茶の匂いだけが柔らかい。
紬路は、その間、妙に静かだった。
いくらかは母に縋るような素振りを見せるかと思いきや、ただ膝の上で指を組み合わせ俯いている。
母は、あの和歌が――今上、あるいは東宮へ、結果として届く形になったことを、ついぞ知らぬままここまで来たのだろう。宮中に讒言した者があることすらも。
紬路もまた料紙を落としたことを、椿が捜査に協力しているこの期間も、母へ打ち明けようとはしなかったように見える。
であれば今ここで、紬路が和歌を持ち出したのだと母へ告げれば、この場はたちまち収拾がつかなくなる。
まして言いつけに背いて、すでに自分が口を利いていることまで明かす必要はない。
それは今、触れずにおくべき枝葉末節である。
母は父のことで正気を失いかけている。
そこへ追って娘たちの揃ってしでかしたことまで投げ込めば、何を言い出すか判らない。
誰一人、まだ湯呑みに手をつけていなかった。
霍成は、唇を湿らせる必要でもあるのか、ふとそれを手に取る。
「少々、持ち出したいものがあってな」
要件とは関わりのなさそうなことを唐突に言い出した。
だが椿には、それが紬路の関与を母から遠ざけるための咄嗟の時間稼ぎにも思えた。
母は、訝しげに片眉を上げる。
蔵書ならば、椿のもとへ移すのもまだわかる。
だが、まさか主人の不在に託つけて、家財道具まで持ち出すつもりではあるまいな――そんな警戒の色がその目にはありありと浮かんでいた。
しかし霍成はそれには頓着せず、湯呑みを戻しながら漸く事の次第を伝え始めた。
「調査は粗方終えている。暫くの後、大納言殿も禁を解かれるだろう。疑念はあくまで疑念に過ぎぬ。――和泉家の名を損なわぬよう、全ては内々に収めるよう仰せられた」
仰せられた――今上のご判断ということだ。
霍成が椿を守ると言ったのは、このことなのだろうか。
和泉家の名を傷つけぬように取り計らうこと。
たしかに、それも守ることには違いない。
けれど椿の胸には、何処かそれだけではないような気もする。
――大切にする。
――喋れなくても、俺には聞こえている。
守る理由が値打ちの外にあるのであれば、必ずしも和泉の評判を守る必要がないのだ。
母は安堵のため息を漏らした後、しばし黙していた。
父の身柄。
椿の拉致。
家の体面。
紬路の成婚に差し障ること。
どれも軽んじることのできぬものばかりである。
そのいずれを先に救うべきかを、幾つもを一度に量りかねている顔だった。
だが、それよりも――
やがて、彼女の目がすっと椿へ移る。
「……では、椿は」
その一言にこそ、母の本心が透けていた。
椿は物思いから引き戻され、それ以上を聞くのが怖くなって、ただ唇を引き結んだ。
父の無事が約されたのであれば、当座、母にとって切実なのはそこではない。
和泉家の跡取りである椿を失えば、家運は大きく傾く。
母が次に恐れているのは、まさにその一点だった。
母に悪気はないのだと、椿は理解した。
椿と紬路とで待遇が異なっていたことも、あのつらい調合を仕込まれたことも、すべては良かれと思ってのことなのだろう――と、思う。
けれど同時に、仮に――
跡取りとしての異能の資質に自分が恵まれなかったとして。
果たして母は椿にどれほどの関心があるというのだろうか。
それは、甚だ疑わしくもあった。
「椿は、いずれ和泉へ戻していただけるのでしょうね」
座敷の空気が、また違う意味で張った。
紬路がはっと顔を上げる。
涙は収まった様子だった。
「この子は跡取り娘です。和泉の――」
「承知している」
霍成が遮る。
「でしたら、お約束くださいまし。必ず、お返しいただけると。……和泉には娘しかおりません。いずれ椿は、異能の釣り合いが尤もよい分家へ妻合わせるしかないのです。他家へ渡せば、和泉はそのまま呑まれてしまう」
母は一気に言い募った。
もう何度も考えて来たのだと判る、切実で現実的な言葉だった。
その声には体面と焦燥とが、ない交ぜになっていた。
では、幼い頃から値踏みする目付きで訪れていた親族は、息子に椿を娶らせる目論見だったのだ。
そう気付いた瞬間、背中の肌の裏へ薄い氷を差し込まれたような怖気が這い上がった。
――厭だ。
そんなのは、絶対に厭だった。
霍成さまでなければ、もう厭なのだ。
「ならば」
その強い語気に、紬路が、びくりと肩を揺らした。
「紬路をお上げいたします」
家司のいつもは寸分も乱れぬ無表情に、隠しようのない動揺が走ったのが判った。
あれほど大切に扱われ、いずれは尊く畏きあたりへ差し上げるものとばかり思われていた娘である。
それを、今この場で、流れで、主人もないまま覚束ぬ口約束の形で差し出すとは。
「厭あああーーーッ」
紬路の声は、もはや悲鳴に近かった。
東宮の許へ上がるかもしれぬと囁かれた娘が、家の勘定の帳尻合わせに、何処へでも下げ渡されようとしている。
その事実が、刃のように鋭く胸へ食い込んだのだ。
「紬路は器量もよく、人前にも映えます。年頃も丁度よい」
まるで、椿はそうではないとでも言いたげな口ぶりだった。
顔立ちはよく似ている、わたしだって霍成さまとの歳まわりもよい筈。
なのに――
「お母さま、わたくしは……」
「要らん」
きっぱりとした声だった。
母の顔が、みるみる強硬ばった。
「……でも」
「俺が欲しいのは椿だ」
霍成は、畳みかけるように宣言する。
「そのために来た。……簪を取りに」
母は目を見開いた。
多方、椿の愛用のつげの櫛のことではあるが、それにしては言い回しがあまりに特別すぎた。
男が女へ求婚の際に贈るものとして、櫛はありふれていても、その音は苦、死、に通う。
だからこそ簪と言い換えるのだが、行く末の吉兆を願うその言葉は、もう霍成の腹が決まっている証のようでもあった。
客間は水を打ったように静まり返った。
その言葉はあまりに明白で、言い訳の余地も、聞き違いの余地もなかった。
霍成の横顔は、よそゆきの冷たさを帯びて整っている。
母は言葉を失っていた。
紬路もまた、白くなった顔で霍成を見詰めている。
やがて母が声を絞り出す。
問いの形をしていても、半ばは否定を願う響きがあった。
「……それは、どういう」
「言葉どおりだ。椿は返さない」
霍成は動じなかった。
最早、一歩も引く気のない声音だった。
「案ずるな。教育は此方で続ける。教育係の家庭教師も同時に貰い受ける」
初めて、母の目にあからさまな動揺が走った。
怒りとも、狼狽とも、諦めとも付かぬものが、次々と浮かんでは消える。
だが、それ以上言い募る力は、もう残っていないらしかった。
父の不在で空ろになった家の重みと、目の前の男の意志の固さとを、母は胸の内で秤りにかけていたのだろう。
暫くの後、ようやく長い息を吐いた。
紬路は途中まで何かを言いたげにしていた。
けれど、霍成の意思を聞いて安堵したのか、結局一言も発さなかった。
椿だけが、胸の奥で静かに波立つものを持て余していた。
欲しい、と。
家のために必要だと言われることはあっても、椿そのものを指して、そう口にされたことはなかった気がした。それが喜びなのか、怖れなのか、まだ自分でも判らない。
「次男でいらっしゃいますよね。佐伯家の方として、どちらの異能をお持ちなのですか」
ややあって、母が漸う漸う口を開いた。
いまの今まで狼狽に揺れていた顔に、旧家の奥方らしい冷静さが立ち返っていた。
ただ椿を奪われるのを惜しむのではない。
渡す相手が、一体何者なのかを、この期に及んで見極めようとしているのだ。
異能とは、華族の血筋にのみ伝わる力である。
ゆえに縁組とは、家と家との結びつきであると同時に、血に宿る力の行く末を定めるものでもあった。
母が見ているのは、椿の幸福だけではない。
その相手の家格、血筋、そして異能が、娘を託すに足るものかどうかである。
霍成は母を見た。
正面から応じれば煩わしいと知っているのだろう。
その面には、面倒ごとを遠くへ押し遣りたいとでもいうような気配が滲んでいた。
「佐伯は、大名華族の子爵家ではあるが――」
問いの意味を、わざと取り違えているのだと椿は思った。
異能というものは、易々と人の口に乗せるものではない。
家の奥に秘され、他人には伏せておくのが常である。
「風神か、雷神か――と、お訊きしているのです」
母の声は、今度は不思議なほど静かだった。
それは異能の家筋に生まれた者だけが知る、ぎりぎりのところで通じる問いかけである。
力の強弱ではなく性質を訊いているのだ。
継承を考える場合、組み合わせが大切であって問題は多寡ではない。
霍成の性質を思うと、椿の胸には嵐の二字が浮かぶ。
ただ壊すばかりのものではない。重く淀んだ空をひらき、籠った熱を洗い流し、ときに新しい季節を連れてくる。
然して回答は、短い一言だった。
「両方だ」
飾りも、虚勢もない。
ただ事実を置いただけの声音であった。
母は、その返答を聞くと、再び黙した。
座敷のうちに、妙な静けさが落ちる。
やがて母は、深く息をついた。
それは諦めのようでもあり、納得のようでもあった。
佐伯の家の力を借りて収めるのも、必ずしも悪手ではない。
そう思う心が僅かに傾いたのかもしれない。
――あるいは、それに縋る外、なかったのか。
「出る泉、天よりの天命」
恭しく言って、母は頭を垂れた。
だが次の瞬間、伏せていた顔がすいと上がる。
眼光が、硝子窓越しの光をはねるように鋭く閃いた。
「婿養子に入っていただきますよッ」
空気が、ぴしりと鳴った気がした。
かくして、椿の縁談は調った。
