4月26日（金）
高校２年生になり、もうすぐ１か月。
このころになると、一緒に話す友だちやグループがだんだん決まってきて、昼食時間の光景も毎日同じになる。
私はというと、自分を入れた女子４人グループで机をくっつけ、お弁当箱を片づけながらみんなの話を聞いていた。
うちの高校ではお弁当組と食堂・売店組に分かれていて、この時間の教室はだいたい半分くらいの人数だ。
「サナルの動画見た？ ヤバイよね、このダンス」
「見た見たー。めちゃくちゃかっこいい！」
「この前のコラボもよかったよね」
共通の趣味の話題で盛り上がっているのは、優花ちゃんと美沙ちゃんと春菜ちゃん。
２年生になって初めて同じクラスになった女子たちだ。
３人とも１年の時に同じクラスだったらしく、浮いていた私に声をかけ、グループに入れてくれた。
サナルくんが前回コラボした人……えーと、名前はなんだったっけ？
ちゃんとチェックしてたんだけどな。思い出せ、私！
「あ！ ミ、ミクルンとのコラボダンスでしょ？ あれ、ホント息ぴったりだったよね！」
人差し指を立てて勢いよく話に入ると、３人が私を見て一瞬止まり、同時に吹き出した。
「アハハ、ミクルンじゃなくてミクリンだよ、千奈美ちゃん」
「あ、あれ？ ハハ、まちがえちゃった。そうそう、ミクリンミクリン」
はずかしい。春菜ちゃんの指摘に頭をかく。
「たしかに息ぴったりだったけどさ、ミクリンていろんな人とコラボしまくりで、有名になろうって必死すぎだよね」
「わかるー。ぶりっこだし、笑顔の押しつけがすごいっていうか、テンション高すぎるっていうかね」
優花ちゃんと美沙ちゃんの話に、私は首をかしげた。
「そうかな？ いろんな人のダンス完コピしてるし、どんな時も笑顔だし、すごい努力家だなって私は思ったけど……」
そこまで言うと、３人がしんとなる。
あ、ヤバイ、またまちがえた。
そう思った私は、瞬時に話の方向修正をする。
「にしても、サナルくんにくっつきすぎて、ちょっとなーって思ったよね、正直」
うんうん、と大きくうなずく３人を見て胸をなでおろすと、隣の優花ちゃんが私の腕を人差し指でツンツンとつついてきた。
「千奈美ちゃんもすっかりサナルファンだね。仲間じゃん」
得意そうに微笑む優花ちゃん。
私は、仲間という言葉にホッとして、笑顔を返した。
彼女はグループのなかで、いや、この学年のなかでも美人なほうだ。
スタイルもいいし、長い黒髪もツヤツヤだし、流行にも敏感。
自然と会話の中心になることが多い。
だから、最初は少し気後れしていたのだけれど、同じ話題、同じノリを心がければ、自分もこのグループのなかにいてもいいんだって思えるようになってきた。
彼女たち好みのエンタメやトレンドをチェックする手間も、ぼっちになる怖さに比べたらなんてことはない。
「そういえばさ、優花は彼氏と仲直りした？ この前ケンカしてたじゃん」
「聞いてよー、それがさ」
今度は、ゆいいつ彼氏がいる優花ちゃんの恋愛話に移る。
美沙ちゃんも春菜ちゃんも、恋バナが好きらしくて興味津々だ。
そして、ひとしきりグチをこぼし終えると、口をはさまずに相槌だけ打っていた私に、美沙ちゃんがふと聞いてきた。
「千奈美ちゃんて、あんまり恋バナしないよね？ もしかして興味ない？」
「えっ？ ううん、あるある！ ただ、無縁なだけで」
「無縁て。好きになったこととか、告白されたこととか、今まで１回くらいはあるでしょ？」
「それが、残念ながらないんだよねー。いつ私にも春が来るんだろう」
３人とも、おちゃらけて答える私をアハハと笑う。
恋バナにも、もっと興味を示さなきゃな。じゃないと、話題に置いてけぼりになっちゃう。
「でも、片想いすらないってめずらしいよね。同級生でいいなと思った人もいないの？ たとえば、宗田くんとかさ。かっこよくない？」
春菜ちゃんに言われ、私は宗田くんを目で探した。
すると、食堂から戻ってきたのだろう、廊下から教室内にぞろぞろと入ってくる男子集団のなかに、彼を見つける。
宗田くんも初めて同じクラスになったから、最近やっと顔と名前が一致したところだ。
身長はそこまで高くないけれど、髪がサラサラで、中性的で整った顔をしている。
清潔感があるし、優しい雰囲気で落ち着いているし、クラスの女子に人気なのもうなずける。
「うん、たしかにかっこいい」
「でしょ？ 顔も頭も性格もいいっていうね。できすぎだよね。バスケ部に入ってて、１、３年の女子が見に来るらしいよ」
「アハハ、春菜が宗田くんのファンじゃん」
美沙ちゃんが春菜ちゃんにツッコミを入れて、また４人で笑い合う。
私は、宗田くんを含む男子集団を、またこっそりと見た。
そして、そのなかに芝崎くんがいるのを確認する。
みんなのなかでいちばん身長が高く、目が切れ長で、少し冷ややかそうにも見えるその立ち姿。
同じ中学校だった彼をちらりと目に入れた私は、すぐに３人へと視線を戻したのだった。
放課後、今日は所属しているバドミントン部が休みだったので、いつもより早い時間に学校を出た。
家に帰る途中、神社の前で立ち止まった。ニー、ニーと猫の高い声が聞こえる。
いつもは素通りするその神社は、中３のころに夏祭りで入って以来、足を踏み入れていない。
鳴き声のするほうを見上げながらキョロキョロすると、鳥居の手前の桜の木、その太い枝にしがみついている白い仔猫を見つけた。
私には届く高さだけれど、きっと下りられなくなったのだろう。
「怖いよね？ すぐ助けるから待っててね」
仔猫に微笑みかけた私は、すでに葉っぱだけになっている桜の細かい枝をかき分け、背伸びをしながら手を伸ばす。
仔猫は人間に慣れていないようで怯えた様子を見せたけれど、首根っこを優しくつかみ、手のひらで包むように枝から剥がすと、おとなしくなった。
けれど、地面に下ろしたとたんに、すごいスピードで逃げられた。
「速……。でも、よかった」
仔猫が境内のほうへ走り、茂みのなかへ突っこんでいくのが見えた。
ちょっと笑ってしまった私は、そのまま境内を見ながらたたずむ。
４月の終わりの強い風が、杉の木や桜の木をいっせいに揺らした。
夕方の橙色の光と影が、木々のすきまからいくつものもようを地面に映し出し、あの日の花火を思い出させる。
─『なんか、ごめん』
風の音がそう聞こえた気がして、私は踵を返して家路についた。
その夜、夢を見た。
夕方に仔猫を助けた、あの神社の夢だ。
『あれ？ あの仔猫と……もう１匹いる？』
ちょうど鳥居の真下に、助けた白い仔猫と、そのふたまわりほど大きい白猫がちょこんと並んで座っていた。
近づくと、仔猫が遠慮気味にニーと鳴き、もう１匹も口を開く。
『うちの子を助けていただき、ありがとうございました』
『はっ？ 猫がしゃべった！』
男とも女ともいえない不思議な声に思わず叫んでしまったけれど、すぐにこれは夢だと気づく。
なぜなら、この鳥居以外のものがすべて薄くぼやけているからだ。
夢なら、猫がしゃべってもおかしくはない。
かなりメルヘンな夢だけれど。
『お礼をしたいのですが、何か望みはありませんか？ 欲しいものでも知りたいことでも、なんでもかまいません』
金色と水色を足して透明度をアップさせたみたいなきれいな目で、射るように私を見る白猫。
『望み？ えー……ホント？ いいの？』
夢とはいえ、そんな夢みたいなことを言われるとうれしい。
私は、あごに手を置き『うーん……』と首をひねった。
望み……欲しいもの……。
あれ？ 意外とこういう時に出てこないな。
世界平和？ 大きすぎるか。
洋服？ いやいや、しょぼすぎる。
『ないなら、無理には聞きません。本当にありがとうござ……』
『ちょっと待って！ 帰らないで！』
鳥居の奥へ去ろうとした猫の親子を、あわてて呼び止める。
そして夢だということも忘れて、必死に望みをしぼり出す。
そうだ、知りたいことはある。
昼に“片想いすらないってめずらしい”って言われたことが引っかかっていたんだ。
恋バナにも、ちゃんとついていきたいし。
『恋愛予定が知りたい！』
『恋愛予定？』
『そう、今まで好きな人とか彼氏とかできたことないから、自分に今後そういうできごとが起こるのかを知りたい』
親猫は、眉を寄せた。
猫の表情はわかりにくいというけれど、困ったような考えこんでいるような、そんな顔だ。
やっぱり無理かな。
『わかりました。ただし、このことはだれにも言わないでください』
『えっ？ ホント？ うん、言わない。ぜったい言わない』
そう言ったと同時に、この空間の上のほうから声が聞こえた。
「千奈美ー、そろそろ起きなきゃ、もう朝よー」
お母さんの声だ。
あぁ、やっぱり夢だったと確信した。
私はうっすらと目を開ける。
自分の部屋の見慣れた白い天井が、細い視界に見えはじめる。
『では、あ……０……け、……を……しょう』
あの親猫の声が、最後に途切れ途切れに聞こえた。
けれど、
「千奈美ー、聞こえてるのー？」
部屋のドアを開けたお母さんの声に重なって、はっきりと聞き取ることができなかった。
「んー……起きたよ。聞こえてる」
目を開け、けだるく体を起こした私は、頭をぽりぽりとかく。
そんな私を見て、お母さんは、
「いつになったら自分で起きられるようになるのかしらね」
と鼻を鳴らしながらカーテンを開け、部屋を出ていった。
ピチピチと雀の鳴き声が聞こえる。
朝の光がまぶしくて目をこすった私は、
「なんか……変な夢だったなぁ……」
とつぶやいた。
その日は、少し期待して過ごしたものの何の代わり映えもなく、気づけばそのことは忘れてしまっていた。
高校２年生になり、もうすぐ１か月。
このころになると、一緒に話す友だちやグループがだんだん決まってきて、昼食時間の光景も毎日同じになる。
私はというと、自分を入れた女子４人グループで机をくっつけ、お弁当箱を片づけながらみんなの話を聞いていた。
うちの高校ではお弁当組と食堂・売店組に分かれていて、この時間の教室はだいたい半分くらいの人数だ。
「サナルの動画見た？ ヤバイよね、このダンス」
「見た見たー。めちゃくちゃかっこいい！」
「この前のコラボもよかったよね」
共通の趣味の話題で盛り上がっているのは、優花ちゃんと美沙ちゃんと春菜ちゃん。
２年生になって初めて同じクラスになった女子たちだ。
３人とも１年の時に同じクラスだったらしく、浮いていた私に声をかけ、グループに入れてくれた。
サナルくんが前回コラボした人……えーと、名前はなんだったっけ？
ちゃんとチェックしてたんだけどな。思い出せ、私！
「あ！ ミ、ミクルンとのコラボダンスでしょ？ あれ、ホント息ぴったりだったよね！」
人差し指を立てて勢いよく話に入ると、３人が私を見て一瞬止まり、同時に吹き出した。
「アハハ、ミクルンじゃなくてミクリンだよ、千奈美ちゃん」
「あ、あれ？ ハハ、まちがえちゃった。そうそう、ミクリンミクリン」
はずかしい。春菜ちゃんの指摘に頭をかく。
「たしかに息ぴったりだったけどさ、ミクリンていろんな人とコラボしまくりで、有名になろうって必死すぎだよね」
「わかるー。ぶりっこだし、笑顔の押しつけがすごいっていうか、テンション高すぎるっていうかね」
優花ちゃんと美沙ちゃんの話に、私は首をかしげた。
「そうかな？ いろんな人のダンス完コピしてるし、どんな時も笑顔だし、すごい努力家だなって私は思ったけど……」
そこまで言うと、３人がしんとなる。
あ、ヤバイ、またまちがえた。
そう思った私は、瞬時に話の方向修正をする。
「にしても、サナルくんにくっつきすぎて、ちょっとなーって思ったよね、正直」
うんうん、と大きくうなずく３人を見て胸をなでおろすと、隣の優花ちゃんが私の腕を人差し指でツンツンとつついてきた。
「千奈美ちゃんもすっかりサナルファンだね。仲間じゃん」
得意そうに微笑む優花ちゃん。
私は、仲間という言葉にホッとして、笑顔を返した。
彼女はグループのなかで、いや、この学年のなかでも美人なほうだ。
スタイルもいいし、長い黒髪もツヤツヤだし、流行にも敏感。
自然と会話の中心になることが多い。
だから、最初は少し気後れしていたのだけれど、同じ話題、同じノリを心がければ、自分もこのグループのなかにいてもいいんだって思えるようになってきた。
彼女たち好みのエンタメやトレンドをチェックする手間も、ぼっちになる怖さに比べたらなんてことはない。
「そういえばさ、優花は彼氏と仲直りした？ この前ケンカしてたじゃん」
「聞いてよー、それがさ」
今度は、ゆいいつ彼氏がいる優花ちゃんの恋愛話に移る。
美沙ちゃんも春菜ちゃんも、恋バナが好きらしくて興味津々だ。
そして、ひとしきりグチをこぼし終えると、口をはさまずに相槌だけ打っていた私に、美沙ちゃんがふと聞いてきた。
「千奈美ちゃんて、あんまり恋バナしないよね？ もしかして興味ない？」
「えっ？ ううん、あるある！ ただ、無縁なだけで」
「無縁て。好きになったこととか、告白されたこととか、今まで１回くらいはあるでしょ？」
「それが、残念ながらないんだよねー。いつ私にも春が来るんだろう」
３人とも、おちゃらけて答える私をアハハと笑う。
恋バナにも、もっと興味を示さなきゃな。じゃないと、話題に置いてけぼりになっちゃう。
「でも、片想いすらないってめずらしいよね。同級生でいいなと思った人もいないの？ たとえば、宗田くんとかさ。かっこよくない？」
春菜ちゃんに言われ、私は宗田くんを目で探した。
すると、食堂から戻ってきたのだろう、廊下から教室内にぞろぞろと入ってくる男子集団のなかに、彼を見つける。
宗田くんも初めて同じクラスになったから、最近やっと顔と名前が一致したところだ。
身長はそこまで高くないけれど、髪がサラサラで、中性的で整った顔をしている。
清潔感があるし、優しい雰囲気で落ち着いているし、クラスの女子に人気なのもうなずける。
「うん、たしかにかっこいい」
「でしょ？ 顔も頭も性格もいいっていうね。できすぎだよね。バスケ部に入ってて、１、３年の女子が見に来るらしいよ」
「アハハ、春菜が宗田くんのファンじゃん」
美沙ちゃんが春菜ちゃんにツッコミを入れて、また４人で笑い合う。
私は、宗田くんを含む男子集団を、またこっそりと見た。
そして、そのなかに芝崎くんがいるのを確認する。
みんなのなかでいちばん身長が高く、目が切れ長で、少し冷ややかそうにも見えるその立ち姿。
同じ中学校だった彼をちらりと目に入れた私は、すぐに３人へと視線を戻したのだった。
放課後、今日は所属しているバドミントン部が休みだったので、いつもより早い時間に学校を出た。
家に帰る途中、神社の前で立ち止まった。ニー、ニーと猫の高い声が聞こえる。
いつもは素通りするその神社は、中３のころに夏祭りで入って以来、足を踏み入れていない。
鳴き声のするほうを見上げながらキョロキョロすると、鳥居の手前の桜の木、その太い枝にしがみついている白い仔猫を見つけた。
私には届く高さだけれど、きっと下りられなくなったのだろう。
「怖いよね？ すぐ助けるから待っててね」
仔猫に微笑みかけた私は、すでに葉っぱだけになっている桜の細かい枝をかき分け、背伸びをしながら手を伸ばす。
仔猫は人間に慣れていないようで怯えた様子を見せたけれど、首根っこを優しくつかみ、手のひらで包むように枝から剥がすと、おとなしくなった。
けれど、地面に下ろしたとたんに、すごいスピードで逃げられた。
「速……。でも、よかった」
仔猫が境内のほうへ走り、茂みのなかへ突っこんでいくのが見えた。
ちょっと笑ってしまった私は、そのまま境内を見ながらたたずむ。
４月の終わりの強い風が、杉の木や桜の木をいっせいに揺らした。
夕方の橙色の光と影が、木々のすきまからいくつものもようを地面に映し出し、あの日の花火を思い出させる。
─『なんか、ごめん』
風の音がそう聞こえた気がして、私は踵を返して家路についた。
その夜、夢を見た。
夕方に仔猫を助けた、あの神社の夢だ。
『あれ？ あの仔猫と……もう１匹いる？』
ちょうど鳥居の真下に、助けた白い仔猫と、そのふたまわりほど大きい白猫がちょこんと並んで座っていた。
近づくと、仔猫が遠慮気味にニーと鳴き、もう１匹も口を開く。
『うちの子を助けていただき、ありがとうございました』
『はっ？ 猫がしゃべった！』
男とも女ともいえない不思議な声に思わず叫んでしまったけれど、すぐにこれは夢だと気づく。
なぜなら、この鳥居以外のものがすべて薄くぼやけているからだ。
夢なら、猫がしゃべってもおかしくはない。
かなりメルヘンな夢だけれど。
『お礼をしたいのですが、何か望みはありませんか？ 欲しいものでも知りたいことでも、なんでもかまいません』
金色と水色を足して透明度をアップさせたみたいなきれいな目で、射るように私を見る白猫。
『望み？ えー……ホント？ いいの？』
夢とはいえ、そんな夢みたいなことを言われるとうれしい。
私は、あごに手を置き『うーん……』と首をひねった。
望み……欲しいもの……。
あれ？ 意外とこういう時に出てこないな。
世界平和？ 大きすぎるか。
洋服？ いやいや、しょぼすぎる。
『ないなら、無理には聞きません。本当にありがとうござ……』
『ちょっと待って！ 帰らないで！』
鳥居の奥へ去ろうとした猫の親子を、あわてて呼び止める。
そして夢だということも忘れて、必死に望みをしぼり出す。
そうだ、知りたいことはある。
昼に“片想いすらないってめずらしい”って言われたことが引っかかっていたんだ。
恋バナにも、ちゃんとついていきたいし。
『恋愛予定が知りたい！』
『恋愛予定？』
『そう、今まで好きな人とか彼氏とかできたことないから、自分に今後そういうできごとが起こるのかを知りたい』
親猫は、眉を寄せた。
猫の表情はわかりにくいというけれど、困ったような考えこんでいるような、そんな顔だ。
やっぱり無理かな。
『わかりました。ただし、このことはだれにも言わないでください』
『えっ？ ホント？ うん、言わない。ぜったい言わない』
そう言ったと同時に、この空間の上のほうから声が聞こえた。
「千奈美ー、そろそろ起きなきゃ、もう朝よー」
お母さんの声だ。
あぁ、やっぱり夢だったと確信した。
私はうっすらと目を開ける。
自分の部屋の見慣れた白い天井が、細い視界に見えはじめる。
『では、あ……０……け、……を……しょう』
あの親猫の声が、最後に途切れ途切れに聞こえた。
けれど、
「千奈美ー、聞こえてるのー？」
部屋のドアを開けたお母さんの声に重なって、はっきりと聞き取ることができなかった。
「んー……起きたよ。聞こえてる」
目を開け、けだるく体を起こした私は、頭をぽりぽりとかく。
そんな私を見て、お母さんは、
「いつになったら自分で起きられるようになるのかしらね」
と鼻を鳴らしながらカーテンを開け、部屋を出ていった。
ピチピチと雀の鳴き声が聞こえる。
朝の光がまぶしくて目をこすった私は、
「なんか……変な夢だったなぁ……」
とつぶやいた。
その日は、少し期待して過ごしたものの何の代わり映えもなく、気づけばそのことは忘れてしまっていた。
