退院してから、初めての登校日。
とっくに暴力的な暑さは和らぎ、秋がそこまで近付いているように感じる。
そんな中で、怜依にも新城にも断って、咲乃は一人で登校していた。
着々と学校に近付くにつれて、緊張で足が重たくなっていく。
自分だけが過去に取り残されているから、クラスには馴染めないような気がして。
だけど、ふと気付いた。
私は、もともと空気みたいな存在だったな。
きっと、誰も私のことなんて気にしていない。
そう思うと、安心と虚しさが同時に襲ってきた。
学校に行くのも嫌になって、家に戻ってしまおうか。
足を止めて、来た道を引き返そうとしたとき、怜依が学校で待っていることを思い出した。
学校に行けば、怜依に会える。
それだけを頭に、咲乃は足を進めた。
少しずつ同じ制服を着た人たちとすれ違い始める。
もうすぐ着くんだ。
もうすぐ、着いてしまう。
そんな期待と不安に押しつぶされそうになった。
「咲乃」
咲乃の不安を一気に取っ払う、怜依の声。
怜依は咲乃のもとに駆け寄ってくる。
「おはよう、咲乃」
怜依の顔を見て、全身の力が一気に抜けた感覚があった。
脱力した勢いで、咲乃は怜依に抱き着く。
「おはよう、怜依ちゃん……」
怜依はそっと咲乃の頭に触れた。
なにも言わないけれど、頑張ったねって褒められているような気がして、頬が緩む。
そのまま生気を養うと、咲乃は怜依から離れる。
「ありがとう、怜依ちゃん。頑張ってくるね」
「うん。行ってらっしゃい」
お互いに手を振って別れると、咲乃は校舎に入った。
教室に向かうと、すでに何人か来ていて、若干騒がしかった。
いつもみんなの笑い声が苦手で、教室にいるのは好きではなかった。
それは、自分を変えようと決意した今でも変わらない。
そんなにすぐに変わることができたら、何年も苦労していない。
咲乃は極力楽しそうな声のほうを見ないようにしながら、窓際にある自分の席に向かった。
いつもみたく、スマホを触って始業のチャイムを待とう。
そう決めて、席に着くと、スマホを取り出した。
「あ、織寧おはよ！」
その声は、騒がしい空間なのに、やけにはっきりと聞こえた。
視線を上げると、確かに織寧の姿がある。
織寧とは話さないと。
でも、どうやって？
ずっと、織寧たちの近くにいただけで、話しかけることも少ない私が、急に話しかけてもいいの？
急に怖くなって、咲乃は動けなくなった。
そんな挙動不審の咲乃に気付いたのか、織寧と目が合った。
織寧は目を逸らさず、咲乃のもとにやってくる。
「おはよう、白雪さん」
「お、おはよう……」
こんな急に話すタイミングがやってくるとは思っていなくて、咲乃は言葉に詰まりながら言った。
「あのね、白雪さんがお休みしている間に席替えして、そこ、白雪さんの席じゃなくなったんだよね」
「え……」
咲乃は急に恥ずかしくなった。
「ご、ごめんなさい」
「ううん、知らなかったんだし、仕方ないよ」
咲乃は慌てて自分の荷物を回収する。
「えっと、私の席って……」
「こっちだよ」
織寧が移動すると、咲乃はその背中を追った。
いつものように、織寧の後ろを歩くだけ。
ちゃんと思っていることも言えなくて、隣に立てない。
こんなだから、いつまで経っても自分のことが好きになれないんだ。
だからもう、織寧に付きまとうのは終わりにする。
そう決めていたのに、話の切り出し方がわからない。
「ここが白雪さんの席だよ」
案内されたのは、真ん中の列の一番前。
みんながハズレだという席だ。
休んでいたことで、押し付けられたのかな。
そんな、嫌な考えがよぎる。
「じゃあね」
「あ、あの」
用が済んだことで、織寧が去ろうとするのを、慌てて引き留めた。
織寧が迷惑そうな顔をしているように感じるのは、気のせいだろうか。
「なに？」
その一言も、責められているように感じて、ますます言葉が出てこない。
でも、今がチャンスなんだ。
これを逃したら、次はいつになるのかわからない。
「……小学生のとき、学校にシャーペンを持ってきたこと、あった、よね？」
織寧はピンと来ていないのか、数回瞬きをした。
だけど、すぐに思い出したらしい。
「……あ、うん、そうだ、持って行ったかも。あのころ、お母さんに可愛いやつ買ってもらって、気に入ってたから」
「それで、私が持ってきちゃダメって言ったんだけど……」
織寧は今度こそ思い出せないようだ。
本人が忘れているなら、言わなくてもよかったんじゃないか。
いや、これは自分にとって清算しなければならない過去。
逃げ続けるなんてできない。
「あのとき、水を差してごめんなさい」
賑やかな声が大きくなる中で、咲乃は小さく頭を下げた。
織寧の反応が怖くて、視線も上げられない。
「……もしかして、ずっと、そのときのことを気にしてたの？」
咲乃は首を縦に振る。
「そっか、だから……」
織寧の納得したような声に、思わず顔を上げた。
織寧はまったくもって、怒ってもいないし、なんなら気にしてすらない。
何年も引きずっていたのは、咲乃だけだったらしい。
「全然気にしてないから、そんな泣きそうな顔しないで？」
織寧の表情は柔らかかった。
ずっと、気まずい表情を向けられていたのに。
もう、その顔を向けられることはないと思っていたのに。
それが嬉しくて、視界が滲む。
泣きそうになっていることは、当然のごとく、織寧に気付かれた。
織寧はくすくすと笑みをこぼす。
「真面目だね、咲乃ちゃんは」
あのときと似たような言葉。
だけど、その表情はあの日とは違って、優しい。
ずっと染みついて消えなかった記憶が、塗り替えられていく。
拒絶なんてされていない。
こうして笑顔で受け止めてくれている。
咲乃が思っているほど、周りは敵なんかじゃなかった。
それが嬉しくて、咲乃は教室だということを忘れて、涙を流した。
「あ、織寧が白雪さん泣かせてる！」
その声で、周りに人がいることを思い出した。
咲乃は慌てて涙を拭う。
「こ、これは嬉し泣きだから」
「そうなの？」
咲乃は必要以上に頷いた。
それを見て、織寧たちは自然と笑った。
嗤われているのではなく、楽しい空間に交えてもらえている。
そう感じられる瞬間だった。
とっくに暴力的な暑さは和らぎ、秋がそこまで近付いているように感じる。
そんな中で、怜依にも新城にも断って、咲乃は一人で登校していた。
着々と学校に近付くにつれて、緊張で足が重たくなっていく。
自分だけが過去に取り残されているから、クラスには馴染めないような気がして。
だけど、ふと気付いた。
私は、もともと空気みたいな存在だったな。
きっと、誰も私のことなんて気にしていない。
そう思うと、安心と虚しさが同時に襲ってきた。
学校に行くのも嫌になって、家に戻ってしまおうか。
足を止めて、来た道を引き返そうとしたとき、怜依が学校で待っていることを思い出した。
学校に行けば、怜依に会える。
それだけを頭に、咲乃は足を進めた。
少しずつ同じ制服を着た人たちとすれ違い始める。
もうすぐ着くんだ。
もうすぐ、着いてしまう。
そんな期待と不安に押しつぶされそうになった。
「咲乃」
咲乃の不安を一気に取っ払う、怜依の声。
怜依は咲乃のもとに駆け寄ってくる。
「おはよう、咲乃」
怜依の顔を見て、全身の力が一気に抜けた感覚があった。
脱力した勢いで、咲乃は怜依に抱き着く。
「おはよう、怜依ちゃん……」
怜依はそっと咲乃の頭に触れた。
なにも言わないけれど、頑張ったねって褒められているような気がして、頬が緩む。
そのまま生気を養うと、咲乃は怜依から離れる。
「ありがとう、怜依ちゃん。頑張ってくるね」
「うん。行ってらっしゃい」
お互いに手を振って別れると、咲乃は校舎に入った。
教室に向かうと、すでに何人か来ていて、若干騒がしかった。
いつもみんなの笑い声が苦手で、教室にいるのは好きではなかった。
それは、自分を変えようと決意した今でも変わらない。
そんなにすぐに変わることができたら、何年も苦労していない。
咲乃は極力楽しそうな声のほうを見ないようにしながら、窓際にある自分の席に向かった。
いつもみたく、スマホを触って始業のチャイムを待とう。
そう決めて、席に着くと、スマホを取り出した。
「あ、織寧おはよ！」
その声は、騒がしい空間なのに、やけにはっきりと聞こえた。
視線を上げると、確かに織寧の姿がある。
織寧とは話さないと。
でも、どうやって？
ずっと、織寧たちの近くにいただけで、話しかけることも少ない私が、急に話しかけてもいいの？
急に怖くなって、咲乃は動けなくなった。
そんな挙動不審の咲乃に気付いたのか、織寧と目が合った。
織寧は目を逸らさず、咲乃のもとにやってくる。
「おはよう、白雪さん」
「お、おはよう……」
こんな急に話すタイミングがやってくるとは思っていなくて、咲乃は言葉に詰まりながら言った。
「あのね、白雪さんがお休みしている間に席替えして、そこ、白雪さんの席じゃなくなったんだよね」
「え……」
咲乃は急に恥ずかしくなった。
「ご、ごめんなさい」
「ううん、知らなかったんだし、仕方ないよ」
咲乃は慌てて自分の荷物を回収する。
「えっと、私の席って……」
「こっちだよ」
織寧が移動すると、咲乃はその背中を追った。
いつものように、織寧の後ろを歩くだけ。
ちゃんと思っていることも言えなくて、隣に立てない。
こんなだから、いつまで経っても自分のことが好きになれないんだ。
だからもう、織寧に付きまとうのは終わりにする。
そう決めていたのに、話の切り出し方がわからない。
「ここが白雪さんの席だよ」
案内されたのは、真ん中の列の一番前。
みんながハズレだという席だ。
休んでいたことで、押し付けられたのかな。
そんな、嫌な考えがよぎる。
「じゃあね」
「あ、あの」
用が済んだことで、織寧が去ろうとするのを、慌てて引き留めた。
織寧が迷惑そうな顔をしているように感じるのは、気のせいだろうか。
「なに？」
その一言も、責められているように感じて、ますます言葉が出てこない。
でも、今がチャンスなんだ。
これを逃したら、次はいつになるのかわからない。
「……小学生のとき、学校にシャーペンを持ってきたこと、あった、よね？」
織寧はピンと来ていないのか、数回瞬きをした。
だけど、すぐに思い出したらしい。
「……あ、うん、そうだ、持って行ったかも。あのころ、お母さんに可愛いやつ買ってもらって、気に入ってたから」
「それで、私が持ってきちゃダメって言ったんだけど……」
織寧は今度こそ思い出せないようだ。
本人が忘れているなら、言わなくてもよかったんじゃないか。
いや、これは自分にとって清算しなければならない過去。
逃げ続けるなんてできない。
「あのとき、水を差してごめんなさい」
賑やかな声が大きくなる中で、咲乃は小さく頭を下げた。
織寧の反応が怖くて、視線も上げられない。
「……もしかして、ずっと、そのときのことを気にしてたの？」
咲乃は首を縦に振る。
「そっか、だから……」
織寧の納得したような声に、思わず顔を上げた。
織寧はまったくもって、怒ってもいないし、なんなら気にしてすらない。
何年も引きずっていたのは、咲乃だけだったらしい。
「全然気にしてないから、そんな泣きそうな顔しないで？」
織寧の表情は柔らかかった。
ずっと、気まずい表情を向けられていたのに。
もう、その顔を向けられることはないと思っていたのに。
それが嬉しくて、視界が滲む。
泣きそうになっていることは、当然のごとく、織寧に気付かれた。
織寧はくすくすと笑みをこぼす。
「真面目だね、咲乃ちゃんは」
あのときと似たような言葉。
だけど、その表情はあの日とは違って、優しい。
ずっと染みついて消えなかった記憶が、塗り替えられていく。
拒絶なんてされていない。
こうして笑顔で受け止めてくれている。
咲乃が思っているほど、周りは敵なんかじゃなかった。
それが嬉しくて、咲乃は教室だということを忘れて、涙を流した。
「あ、織寧が白雪さん泣かせてる！」
その声で、周りに人がいることを思い出した。
咲乃は慌てて涙を拭う。
「こ、これは嬉し泣きだから」
「そうなの？」
咲乃は必要以上に頷いた。
それを見て、織寧たちは自然と笑った。
嗤われているのではなく、楽しい空間に交えてもらえている。
そう感じられる瞬間だった。
