咲乃を階段から突き落としたのは、佑真かもしれないと気付いて、数日。
怜依は、まだ佑真に話を聞くことができていなかった。
咲乃を苦しめた奴を許さないと思っていたはずなのに、どれだけ時間が経っても、真実を受け止める勇気が出ない。
だけど、いつまでも立ち止まってはいられない。
覚悟を決めた怜依は、放課後、文系クラスの教室に向かった。
和やかな雰囲気の中で殺気立っているから、怜依だけがこの空間に馴染んでいない。
「あれ、和多瀬さん？」
誰もが怜依を避けてできた道を進んでいると、名前を呼ばれた。
それによって、怜依は現実に引き戻された。
目の前しか見えていなかった視野が広がり、お手洗いから戻ってくる莉帆の姿を見つける。
「寄田さん……」
なにも知らない莉帆はいつも通りで、怜依は息ができた気がした。
どうやら、とてつもない緊張感に支配されていたらしい。
「ここにいるなんて珍しいね。どうしたの？」
「えっと……」
佑真を探している。
正直にそう言えばいいのに、理由を聞かれたら答える自信がなくて、怜依は言葉に困った。
そのとき、スマホにメッセージが届いた。
『咲乃が目を覚ましました』
千早からだった。
それを見て、怜依の中で迷いなんてなくなった。
逸る気持ちを抑え、瞼を開いた奥から、強い眼差しが現れる。
「佑真、いる？」
「相田くんなら、今日は休みだけど……」
怜依の雰囲気が変わったことに気付き、莉帆は少し戸惑いを見せる。
だけど、怜依はそれに気付かない。
「そっか。ありがとう」
怜依の目には、怜依を引き留めようとする莉帆の姿も、写っていなかった。
怜依は踵を返して昇降口に向かう。
その途中、銀髪が視界の端にちらついた。
新城が窓際の席で帰り支度をしている。
そういえば、今日は学校に来ていたんだっけ。
「新城」
新城のそばに行き、怜依は腕を掴んだ。
「え、なに」
唐突な出来事に、新城はなにが起きているのか理解できていなかった。
だが、そんなものお構いなしに、怜依は新城の腕を引っ張る。
「咲乃が目を覚ました」
すべてを理解したような顔をし、新城は席を立った。
笑い声が響く廊下を、二人は重い顔をして進む。
「アイツとは、話した？」
「……まだ」
「そっか」
新城はそれだけしか言わなかった。
臆病だと呆れたり、バカにしたりすると思っていただけに、拍子抜けしてしまう。
「……なに」
「いや、バカにされると思ってたから」
「和多瀬の中で、俺はどれだけクズになってんの？」
新城はそう言いながら、外靴に履き替える。
きっと、新城は思っていたような人ではない。それはもう、怜依もわかっている。
だけど、自分の不甲斐なさはなにか言われるだろうと思っていた。
「しないよ、そんなこと。俺だって、信じてた人に裏切られてたってわかっても、認められないだろうし」
咲乃はきっと、新城のこういうところに心を許したんだろうな。
怜依はそんなことを思いながら、中靴を靴箱に入れた。
そして校門をくぐると、新城は右へ、怜依は左に身体を向けた。
「病院、こっちでしょ？」
「佑真を連れて行こうと思って」
それを聞いて、新城は心底嫌そうな顔をした。
「うわ、なにそれ……超カオス空間じゃん……」
それは、怜依にも想像できる。だから、佑真を連れていくのは今日ではなくてもいいと思う節もある。
でも、佑真のことに気付いていながら、それを隠して咲乃と会うことは難しそうで。
そういうわけで、たとえ地獄の時間を過ごすことになろうと、佑真を連れていくしかなかった。
「先に咲乃のところに行ってていいよ」
「いや、一緒に行くよ。で、怒られるから」
それは、怜依にいろいろ話したことに対して言っているのだろう。
内緒にするという約束を破らせたことを、今さらながらに申し訳なく思った。
「……ありがとう」
謝罪の言葉が喉元まで出かかったけど、それよりもこっちのほうがふさわしいと思った。
新城は小さく口角を上げ、佑真の家がある方向に歩き始めた。
お互いに無言のままで、少しずつ賑やかな世界から乖離していく。
その無言の時間が、怜依を緊張で支配していった。
佑真の家に着き、チャイムを鳴らす指は、震えていた。
「はい」
インターフォンの向こうから聞こえて来たのは、女性の声。
「あの、和多瀬です。佑真、いますか？」
「怜依ちゃん？ ちょっと待ってね」
そこで通話は切れ、怜依はドアから少し離れて息を吐き出した。
だけど、まだ緊張からは解放されない。
心臓がここにいるぞと主張していて、うるさい。
「和多瀬、大丈夫？」
後ろに控えていた新城に声をかけられて、怜依は一人ではないことを思い出した。
それだけで、少し気が楽になった。
「……大丈夫」
怜依がそう返したのと同時に、ドアが開いて、佑真が姿を現した。
「怜依ちゃん、どうしたの？」
いつものように声をかけてくる佑真。
怜依はそれを気持ち悪いと感じた。
まだ、隠すつもりなのだろうか。
その苛立ちをぶつけるより先に、佑真は怜依の後ろにいる新城に気付き、一気に顔色を悪くした。
「なん、で……」
「和多瀬が、お前が犯人だって気付いたから？」
新城が答えると、佑真は家に逃げ込むために、ドアを開けた。
「佑真！」
だけど、怜依が佑真の腕を掴んだことで、それは叶わなかった。
佑真の表情は酷く歪んでいく。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
責め立てる思いは、繰り返し謝る佑真にぶつけてもいいのか、怜依は迷ってしまった。
今までの時間が、佑真に対しての同情心を煽ってくる。
「……それ、私に言うべきことじゃないよね」
「え……」
「咲乃、起きたって」
怜依は千早とのトーク画面を、佑真に見せる。
すると、佑真は静かに、ドアノブから手を離した。
佑真と怜依が並び、その後ろを新城が歩く。
咲乃が目を覚ましたという、とても嬉しいニュースを受け取ったとは思えないほど、空気が重い。
「……あの、怜依ちゃん……」
その沈黙に、佑真が耐えきれずに怜依に声をかけるが、怜依は反応を示さない。
佑真は視線を泳がし、そのまま俯いた。
「なんで、あんなことしたの」
怜依の声は酷く冷たかった。
佑真が横を向いても、怜依は前から視線を動かさない。
「あ、あんなことって……？」
「咲乃を階段から落としたんでしょ？」
佑真のとぼけた言い草に苛立ち、怜依の声からますます抑揚がなくなる。
「ち、違う！」
佑真が慌てて否定したことで、怜依は佑真を一瞥する。
この期に及んで否定するなんて。
そう思ったけど、悪あがきをしているようには見えなかった。
「落としてないんだ、本当に……」
語尾が萎み、佑真は視線を落とす。
「……でも、僕のせいで咲乃ちゃんが怪我をしたのは、間違いない」
佑真が、認めた。
信じたくなかったのに。嘘だって思いたかったのに。
「僕はただ、怜依ちゃんのために」
「私のため？」
怜依が強い声で遮ると、佑真は肩をビクつかせた。
怜依を捉える瞳は揺れ動いていて、怜依のほうが悪いことをしているような気にさせられる。
どうして、まだ被害者のような反応をするんだろう。
怜依には理解できなかった。
いろいろな感情が渦巻いて、怜依は佑真を睨む。
「私のために、咲乃に怪我させたの？」
「違う、そうじゃなくて……怜依ちゃんがずっと元気なかったから、咲乃ちゃんが戻ってきてくれたら、また笑ってくれるって思ったんだ。だから、新城くんと別れてって言ったのに、咲乃ちゃんは嫌だって言うから……」
怜依は、佑真がなにを言っているのかわからなかった。
いや、わかりたくなかった。
怜依は咲乃の幸せが最優先だから、自分の欲は押さえ込んでいたけれど。
もし。
もし、自分の思うままに、咲乃に新城と別れるように言って、咲乃が頷かなかったら。
自分が佑真の立場になっていたかもしれない。
そう思うと、恐ろしくて仕方なかった。
「僕は本当に、咲乃ちゃんが怪我をすればいいなんて思ってなかったんだ」
佑真の眼は、信じてほしいと訴えている。
それを信じて、次はなにを願うのだろう。
許しを乞うつもりだろうか。
「……なんで、ずっと言わなかったの？」
「それは」
「私が気付かなかったら、ずっと黙ってるつもりだった？」
佑真の言葉を遮った怜依は、佑真を睨む。
怜依が閉じ込めていた言葉たちは、溢れ出して止まらない。
「気付かれなければ許されるとでも思ってたの？ あと、佑真、咲乃のお見舞いに来てたよね？ なにを思って、あそこにいたの？」
矢継ぎ早に言葉を並べていくうちに、怜依の声には、絶対に許さないという思いが入り込んでいった。
それを感じ取ったのか、佑真は言葉を失っている。
「ねえ、黙ってないでなにか言ってよ、佑真」
「落ち着け、和多瀬」
新城の声で、怜依は佑真が見えていなかったことに気付いた。
佑真は今にも泣きそうに顔を歪めている。
なんで、佑真がそんな表情をするの？ それだけは、絶対に違うでしょ？
怜依の中で、苛立ちは増すばかり。
「病院、着いたから」
新城に言われて視線を上げると、咲乃が入院している病院が目の前にあった。
怜依は大きく深呼吸をする。
こんな気持ちで、咲乃に会いたくない。
咲乃が目を覚ましたことに、めいいっぱい喜んでいたい。
だけど、怒りを鎮めることが精一杯だった。
怜依は、まだ佑真に話を聞くことができていなかった。
咲乃を苦しめた奴を許さないと思っていたはずなのに、どれだけ時間が経っても、真実を受け止める勇気が出ない。
だけど、いつまでも立ち止まってはいられない。
覚悟を決めた怜依は、放課後、文系クラスの教室に向かった。
和やかな雰囲気の中で殺気立っているから、怜依だけがこの空間に馴染んでいない。
「あれ、和多瀬さん？」
誰もが怜依を避けてできた道を進んでいると、名前を呼ばれた。
それによって、怜依は現実に引き戻された。
目の前しか見えていなかった視野が広がり、お手洗いから戻ってくる莉帆の姿を見つける。
「寄田さん……」
なにも知らない莉帆はいつも通りで、怜依は息ができた気がした。
どうやら、とてつもない緊張感に支配されていたらしい。
「ここにいるなんて珍しいね。どうしたの？」
「えっと……」
佑真を探している。
正直にそう言えばいいのに、理由を聞かれたら答える自信がなくて、怜依は言葉に困った。
そのとき、スマホにメッセージが届いた。
『咲乃が目を覚ましました』
千早からだった。
それを見て、怜依の中で迷いなんてなくなった。
逸る気持ちを抑え、瞼を開いた奥から、強い眼差しが現れる。
「佑真、いる？」
「相田くんなら、今日は休みだけど……」
怜依の雰囲気が変わったことに気付き、莉帆は少し戸惑いを見せる。
だけど、怜依はそれに気付かない。
「そっか。ありがとう」
怜依の目には、怜依を引き留めようとする莉帆の姿も、写っていなかった。
怜依は踵を返して昇降口に向かう。
その途中、銀髪が視界の端にちらついた。
新城が窓際の席で帰り支度をしている。
そういえば、今日は学校に来ていたんだっけ。
「新城」
新城のそばに行き、怜依は腕を掴んだ。
「え、なに」
唐突な出来事に、新城はなにが起きているのか理解できていなかった。
だが、そんなものお構いなしに、怜依は新城の腕を引っ張る。
「咲乃が目を覚ました」
すべてを理解したような顔をし、新城は席を立った。
笑い声が響く廊下を、二人は重い顔をして進む。
「アイツとは、話した？」
「……まだ」
「そっか」
新城はそれだけしか言わなかった。
臆病だと呆れたり、バカにしたりすると思っていただけに、拍子抜けしてしまう。
「……なに」
「いや、バカにされると思ってたから」
「和多瀬の中で、俺はどれだけクズになってんの？」
新城はそう言いながら、外靴に履き替える。
きっと、新城は思っていたような人ではない。それはもう、怜依もわかっている。
だけど、自分の不甲斐なさはなにか言われるだろうと思っていた。
「しないよ、そんなこと。俺だって、信じてた人に裏切られてたってわかっても、認められないだろうし」
咲乃はきっと、新城のこういうところに心を許したんだろうな。
怜依はそんなことを思いながら、中靴を靴箱に入れた。
そして校門をくぐると、新城は右へ、怜依は左に身体を向けた。
「病院、こっちでしょ？」
「佑真を連れて行こうと思って」
それを聞いて、新城は心底嫌そうな顔をした。
「うわ、なにそれ……超カオス空間じゃん……」
それは、怜依にも想像できる。だから、佑真を連れていくのは今日ではなくてもいいと思う節もある。
でも、佑真のことに気付いていながら、それを隠して咲乃と会うことは難しそうで。
そういうわけで、たとえ地獄の時間を過ごすことになろうと、佑真を連れていくしかなかった。
「先に咲乃のところに行ってていいよ」
「いや、一緒に行くよ。で、怒られるから」
それは、怜依にいろいろ話したことに対して言っているのだろう。
内緒にするという約束を破らせたことを、今さらながらに申し訳なく思った。
「……ありがとう」
謝罪の言葉が喉元まで出かかったけど、それよりもこっちのほうがふさわしいと思った。
新城は小さく口角を上げ、佑真の家がある方向に歩き始めた。
お互いに無言のままで、少しずつ賑やかな世界から乖離していく。
その無言の時間が、怜依を緊張で支配していった。
佑真の家に着き、チャイムを鳴らす指は、震えていた。
「はい」
インターフォンの向こうから聞こえて来たのは、女性の声。
「あの、和多瀬です。佑真、いますか？」
「怜依ちゃん？ ちょっと待ってね」
そこで通話は切れ、怜依はドアから少し離れて息を吐き出した。
だけど、まだ緊張からは解放されない。
心臓がここにいるぞと主張していて、うるさい。
「和多瀬、大丈夫？」
後ろに控えていた新城に声をかけられて、怜依は一人ではないことを思い出した。
それだけで、少し気が楽になった。
「……大丈夫」
怜依がそう返したのと同時に、ドアが開いて、佑真が姿を現した。
「怜依ちゃん、どうしたの？」
いつものように声をかけてくる佑真。
怜依はそれを気持ち悪いと感じた。
まだ、隠すつもりなのだろうか。
その苛立ちをぶつけるより先に、佑真は怜依の後ろにいる新城に気付き、一気に顔色を悪くした。
「なん、で……」
「和多瀬が、お前が犯人だって気付いたから？」
新城が答えると、佑真は家に逃げ込むために、ドアを開けた。
「佑真！」
だけど、怜依が佑真の腕を掴んだことで、それは叶わなかった。
佑真の表情は酷く歪んでいく。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
責め立てる思いは、繰り返し謝る佑真にぶつけてもいいのか、怜依は迷ってしまった。
今までの時間が、佑真に対しての同情心を煽ってくる。
「……それ、私に言うべきことじゃないよね」
「え……」
「咲乃、起きたって」
怜依は千早とのトーク画面を、佑真に見せる。
すると、佑真は静かに、ドアノブから手を離した。
佑真と怜依が並び、その後ろを新城が歩く。
咲乃が目を覚ましたという、とても嬉しいニュースを受け取ったとは思えないほど、空気が重い。
「……あの、怜依ちゃん……」
その沈黙に、佑真が耐えきれずに怜依に声をかけるが、怜依は反応を示さない。
佑真は視線を泳がし、そのまま俯いた。
「なんで、あんなことしたの」
怜依の声は酷く冷たかった。
佑真が横を向いても、怜依は前から視線を動かさない。
「あ、あんなことって……？」
「咲乃を階段から落としたんでしょ？」
佑真のとぼけた言い草に苛立ち、怜依の声からますます抑揚がなくなる。
「ち、違う！」
佑真が慌てて否定したことで、怜依は佑真を一瞥する。
この期に及んで否定するなんて。
そう思ったけど、悪あがきをしているようには見えなかった。
「落としてないんだ、本当に……」
語尾が萎み、佑真は視線を落とす。
「……でも、僕のせいで咲乃ちゃんが怪我をしたのは、間違いない」
佑真が、認めた。
信じたくなかったのに。嘘だって思いたかったのに。
「僕はただ、怜依ちゃんのために」
「私のため？」
怜依が強い声で遮ると、佑真は肩をビクつかせた。
怜依を捉える瞳は揺れ動いていて、怜依のほうが悪いことをしているような気にさせられる。
どうして、まだ被害者のような反応をするんだろう。
怜依には理解できなかった。
いろいろな感情が渦巻いて、怜依は佑真を睨む。
「私のために、咲乃に怪我させたの？」
「違う、そうじゃなくて……怜依ちゃんがずっと元気なかったから、咲乃ちゃんが戻ってきてくれたら、また笑ってくれるって思ったんだ。だから、新城くんと別れてって言ったのに、咲乃ちゃんは嫌だって言うから……」
怜依は、佑真がなにを言っているのかわからなかった。
いや、わかりたくなかった。
怜依は咲乃の幸せが最優先だから、自分の欲は押さえ込んでいたけれど。
もし。
もし、自分の思うままに、咲乃に新城と別れるように言って、咲乃が頷かなかったら。
自分が佑真の立場になっていたかもしれない。
そう思うと、恐ろしくて仕方なかった。
「僕は本当に、咲乃ちゃんが怪我をすればいいなんて思ってなかったんだ」
佑真の眼は、信じてほしいと訴えている。
それを信じて、次はなにを願うのだろう。
許しを乞うつもりだろうか。
「……なんで、ずっと言わなかったの？」
「それは」
「私が気付かなかったら、ずっと黙ってるつもりだった？」
佑真の言葉を遮った怜依は、佑真を睨む。
怜依が閉じ込めていた言葉たちは、溢れ出して止まらない。
「気付かれなければ許されるとでも思ってたの？ あと、佑真、咲乃のお見舞いに来てたよね？ なにを思って、あそこにいたの？」
矢継ぎ早に言葉を並べていくうちに、怜依の声には、絶対に許さないという思いが入り込んでいった。
それを感じ取ったのか、佑真は言葉を失っている。
「ねえ、黙ってないでなにか言ってよ、佑真」
「落ち着け、和多瀬」
新城の声で、怜依は佑真が見えていなかったことに気付いた。
佑真は今にも泣きそうに顔を歪めている。
なんで、佑真がそんな表情をするの？ それだけは、絶対に違うでしょ？
怜依の中で、苛立ちは増すばかり。
「病院、着いたから」
新城に言われて視線を上げると、咲乃が入院している病院が目の前にあった。
怜依は大きく深呼吸をする。
こんな気持ちで、咲乃に会いたくない。
咲乃が目を覚ましたことに、めいいっぱい喜んでいたい。
だけど、怒りを鎮めることが精一杯だった。
