朝の登校は、当然のように別。学校で会っても、気付いているはずなのに、目を逸らされる。
こんなの、考えなくてもわかる。
怜依に避けられてるって。
きっかけは、一緒に帰ったあの日だろう。咲乃が予感した終わりは、当たってしまったらしい。
怜依との関係が終わった。
でも、世界は変わらずに時を刻んでいる。
咲乃が時を戻したいと願っても、止めてほしいと思っても、容赦なく進む。
自分で蒔いた種なのだから、この結果は受け入れるしかない。
頭ではわかっているけど、まだ心が受け止めきれない。
眼前に広がるアスファルトのように、世界から色が消えてしまった気がする。
隣に怜依がいれば、一気に世界は色付くのに。
まだそう思ってしまう自分に、呆れてしまう。
「咲乃ちゃん」
何度目かわからないため息をこぼしたとき、名前を呼ばれた。
そこにいるのは、真剣な表情をした佑真。
中学は一緒だったけど、家が近かったとは記憶していない。わざわざ家の近くまで来て、待ち伏せしていたのだろうか。
「おはよ、先輩」
怜依との交流がある相手だから、咲乃は笑顔を作る。
さっきまで無表情だったから、ちゃんと白雪咲乃になれているのか、不安になる。
「……おはよう」
佑真は咲乃と目を合わせない。
なにかを言いにくそうにしているのは、咲乃にもわかった。
まさか、怜依になにかあったのだろうか。
いや、それなら新城が教えてくれるはず。
だったら、佑真がここにいる理由はなに？
「先輩？」
咲乃の目を見て、また逸らす。
思わず急かしたくなる気持ちを、必死に抑えた。
「……新城くんと別れなよ」
もう夏も終わったというのに、一匹の蝉が懸命に鳴いているのが聞こえてきた。
それよりも、佑真の声は小さく思えた。
今、この人はなんて言ったの？
「怜依ちゃんのために、新城くんと別れてほしい。別れないなら、もう怜依ちゃんには近付かないで」
一度話を始めると、抵抗心はなくなったらしい。
佑真は真剣な眼をして言う。
この人は、なにを見ているのだろう。
怜依ちゃんに近付こうとしても、怜依ちゃんが避けているのが現状なのに。
きっと、怜依が落ち込んでいる姿しか、目に映っていないのだろう。
「咲乃ちゃんのせいで、怜依ちゃんが苦しんでる」
一気に、空気が薄くなった気がした。
ずっと、気付いていながら、目を背けていたのに。
今、佑真に現実を突きつけられるなんて。
「だから、どっちか選んでほしい」
「随分、勝手な選択肢だな」
咲乃がなにも言えないでいると、別の声が答えた。
新城の姿を見て、佑真はしまった、という表情をした。
新城に面と向かって言う勇気はないらしい。
「……僕、先に行くね」
佑真が去ると、咲乃は大きく息を吐き出した。
緊張感からは解放されたはずなのに、上手く息ができている気がしない。
「大丈夫？」
新城の優しい声に安心し、頷いた。
だけど、佑真の言葉が頭にこびりついて、消えてくれない。
自分のせいで、怜依が傷ついている。
わかってはいたけど、他人に言われると罪悪感に押しつぶされそうになる。
「ねえ、白雪。今日、学校サボろっか」
唐突な提案に驚き、新城を見ると、新城は楽しそうに笑っている。
一瞬、咲乃を励ますために、わざと明るくしているように思った。でも、そのいたずらっ子のような顔が、演技には見えなかった。
「まだ暑いし、海でも行く？」
そんな漫画みたいなことを言われると思っていなくて、咲乃は思わず笑ってしまう。
前にも、こんなふうに笑わされたことがあったっけ。
新城と話していると、重たく沈んでいく心が、一瞬で救われる。
その居心地の良さに、いつまでも甘えていたい。
ふと新城を見ると、柔らかい目をして咲乃の答えを待っている。
思い切って甘えて、学校から、佑真から、逃げてしまう。
それが微塵も悪くないと言われているようで、咲乃はその手を取りたくなった。
だけど、どうしても怜依の存在が忘れられない。
言葉を交わすことはなくなっても、毎日、見かける怜依。せめて姿だけでも、という気持ちがお互いに働いているのかもしれない。
そんな中で、学校に行かなかったら。
「……学校に行かなかったら、怜依ちゃんが心配すると思うので、海はやめておきます」
「そっか」
新城が背中を向ける間際、少し残念そうに見えたのは、気のせいだろうか。
風船が萎んでいくように、新城の気持ちも小さくなってしまったような。
『咲乃ちゃんって、いい子だよね』
あの日の織寧の声が、蘇る。
すると、織寧の眼と新城の横顔が、重なった。
私、また失敗した？ 相手のことを考えず、“いい子”の選択をしてしまったの？
「先輩、あの……」
新城の背中にかけた声は、震えていた。
その表情も、トラウマが過ぎったこともあり、怯えている。
振り向いた新城と、目が合う。
「そんな顔しないでよ」
新城の声色を聞いて、怒っていないことはわかった。
だけど、不安が消えてくれない。
「でも、私……」
また、誰かの楽しい気持ちを壊してしまった。
自分の発言がきっかけで空気が凍ってしまう恐ろしさを、知っているのに。
私はまた、正しいだけの選択をした。
自分の学習能力の低さに嫌気がさす。
「嫌なことがあっても逃げない。その選択ができたことを、誇るべきだと俺は思うけど。たとえその理由が、和多瀬だとしてもね」
新城は柔らかく微笑んだ。
まるで、今のままでいいと言ってもらえたような気分。
本当に、私は私のままでいいの？
不穏な空気にならなかったことも、こうして咲乃自身を全部肯定されたことも、嬉しすぎて、言葉にならない。
「でも、本当にいいの？ アイツ、また学校でいろいろ言ってくるかもよ？」
咲乃は佑真の表情、言葉を思い出す。
たくさん溜め込んで、投げられた思い。
あれをもう一度ぶつけられるのは、正直怖い。
だけど、咲乃には大丈夫だと確信できる理由があった。
「……たぶん、大丈夫です。相田先輩も、私と同じだから」
咲乃と同じで、怜依に嫌われたくないから。
それだけの理由で、きっと佑真は学校では接触してこない。
咲乃はそう確信していた。
「……そう。でも、もしなにかあったら、すぐに頼ってね。守るから」
新城が真剣な眼差しで言うから、それが中途半端な優しさではないのだと感じた。
私たちは、ニセモノなのに。
「ありがとうございます」
新城には頼りすぎないようにしよう。
そう思いながら、咲乃は笑顔を返した。
◆
あの日をきっかけに、佑真から睨まれることが増えた。
人がいない場所ですれ違えば、まだ別れないの？なんて言ってきて。
新城には甘えないで解決しようと思っていたけど、徐々に小さなストレスが蓄積されていった。
『別れろって言われた』
『それが正解なんだろうけど、まだ、それは選べない』
『まだ、私は強くなれてない』
いつものように、SNSに吐き出して、気持ちを整える。
私のままでいいと言ってくれる先輩と、まだ離れたくない。
気付けば、そんなふうに思うようになっていた。
「白雪、大丈夫？」
佑真と会った朝以来、新城は毎日迎えに来てくれるようになった。
それは、SNSの投稿についてだとすぐにわかった。
「大丈夫ですよ」
強がりでもなんでもなかった。
だけど、新城は信じてくれていないのか、心配そうな顔をやめない。
「本当に、大丈夫なんです。私には先輩が、味方がいるんだって思ったら、本当に」
「……そっか」
新城は納得のいかない様子のまま、そうこぼした。
どれだけ新城の存在に救われているのか、ちゃんと伝わっていないんだろうな。
そう思うと、もどかしくて仕方なかった。
そして校門に近くなると、そこに佑真がいることに気付いた。
その姿を見ると、新城はすぐに敵意を向ける。それなのに、佑真は怯まない。
「先輩、少し話してきますね」
新城が引き留めようと手を伸ばす前に、咲乃は新城から離れた。
そして佑真の後ろをついて行くと、外の非常階段に着いた。
二人の間に流れる沈黙は重たすぎて、咲乃には話の切り出し方がわからない。
「そろそろ、答えは出た？」
風が葉を揺らす音が耳に届く。もう、秋がやって来るのだろうか。まだ暑いのに。
なんて、余計なことを思いながら、佑真の質問の答えを考える。
「僕は、怜依ちゃんにずっと笑っていてほしいんだ。そのためには、咲乃ちゃんがそばにいないとダメなんだよ。わかってるでしょ？」
そんなの、わかんないよ。
わからないけど、咲乃の中で答えは決まっている。
咲乃は、怜依も新城も諦めたくなかった。
「……何度言われたって、私の意思は変わらない」
咲乃は佑真を睨む。
予想外の反応だったからか、佑真が動揺したのが見える。
「私は、私の好きな人と過ごしたい。その願いを、先輩に邪魔される筋合いはないから」
咲乃はそう言い切って、階段を降りていく。
すると、佑真に左手を掴まれた。
そんな答え、認めない。
佑真の瞳はそう言っているようだった。
穏やかな佑真はもういない。
咲乃は佑真を恐ろしく思った。
「離して！」
そして佑真の手を勢いよく振りほどくと、咲乃はバランスを崩した。
「あ……！」
落ちる。
咲乃も佑真もそう感じた。
お互いに手を伸ばすけれど、空を掴んだだけ。
佑真の絶望したような顔を見ながら、咲乃は思った。
これは、私が怜依ちゃんを傷つけてきた罰だ。
ごめんね、怜依ちゃん。
そして咲乃は意識を失った。
こんなの、考えなくてもわかる。
怜依に避けられてるって。
きっかけは、一緒に帰ったあの日だろう。咲乃が予感した終わりは、当たってしまったらしい。
怜依との関係が終わった。
でも、世界は変わらずに時を刻んでいる。
咲乃が時を戻したいと願っても、止めてほしいと思っても、容赦なく進む。
自分で蒔いた種なのだから、この結果は受け入れるしかない。
頭ではわかっているけど、まだ心が受け止めきれない。
眼前に広がるアスファルトのように、世界から色が消えてしまった気がする。
隣に怜依がいれば、一気に世界は色付くのに。
まだそう思ってしまう自分に、呆れてしまう。
「咲乃ちゃん」
何度目かわからないため息をこぼしたとき、名前を呼ばれた。
そこにいるのは、真剣な表情をした佑真。
中学は一緒だったけど、家が近かったとは記憶していない。わざわざ家の近くまで来て、待ち伏せしていたのだろうか。
「おはよ、先輩」
怜依との交流がある相手だから、咲乃は笑顔を作る。
さっきまで無表情だったから、ちゃんと白雪咲乃になれているのか、不安になる。
「……おはよう」
佑真は咲乃と目を合わせない。
なにかを言いにくそうにしているのは、咲乃にもわかった。
まさか、怜依になにかあったのだろうか。
いや、それなら新城が教えてくれるはず。
だったら、佑真がここにいる理由はなに？
「先輩？」
咲乃の目を見て、また逸らす。
思わず急かしたくなる気持ちを、必死に抑えた。
「……新城くんと別れなよ」
もう夏も終わったというのに、一匹の蝉が懸命に鳴いているのが聞こえてきた。
それよりも、佑真の声は小さく思えた。
今、この人はなんて言ったの？
「怜依ちゃんのために、新城くんと別れてほしい。別れないなら、もう怜依ちゃんには近付かないで」
一度話を始めると、抵抗心はなくなったらしい。
佑真は真剣な眼をして言う。
この人は、なにを見ているのだろう。
怜依ちゃんに近付こうとしても、怜依ちゃんが避けているのが現状なのに。
きっと、怜依が落ち込んでいる姿しか、目に映っていないのだろう。
「咲乃ちゃんのせいで、怜依ちゃんが苦しんでる」
一気に、空気が薄くなった気がした。
ずっと、気付いていながら、目を背けていたのに。
今、佑真に現実を突きつけられるなんて。
「だから、どっちか選んでほしい」
「随分、勝手な選択肢だな」
咲乃がなにも言えないでいると、別の声が答えた。
新城の姿を見て、佑真はしまった、という表情をした。
新城に面と向かって言う勇気はないらしい。
「……僕、先に行くね」
佑真が去ると、咲乃は大きく息を吐き出した。
緊張感からは解放されたはずなのに、上手く息ができている気がしない。
「大丈夫？」
新城の優しい声に安心し、頷いた。
だけど、佑真の言葉が頭にこびりついて、消えてくれない。
自分のせいで、怜依が傷ついている。
わかってはいたけど、他人に言われると罪悪感に押しつぶされそうになる。
「ねえ、白雪。今日、学校サボろっか」
唐突な提案に驚き、新城を見ると、新城は楽しそうに笑っている。
一瞬、咲乃を励ますために、わざと明るくしているように思った。でも、そのいたずらっ子のような顔が、演技には見えなかった。
「まだ暑いし、海でも行く？」
そんな漫画みたいなことを言われると思っていなくて、咲乃は思わず笑ってしまう。
前にも、こんなふうに笑わされたことがあったっけ。
新城と話していると、重たく沈んでいく心が、一瞬で救われる。
その居心地の良さに、いつまでも甘えていたい。
ふと新城を見ると、柔らかい目をして咲乃の答えを待っている。
思い切って甘えて、学校から、佑真から、逃げてしまう。
それが微塵も悪くないと言われているようで、咲乃はその手を取りたくなった。
だけど、どうしても怜依の存在が忘れられない。
言葉を交わすことはなくなっても、毎日、見かける怜依。せめて姿だけでも、という気持ちがお互いに働いているのかもしれない。
そんな中で、学校に行かなかったら。
「……学校に行かなかったら、怜依ちゃんが心配すると思うので、海はやめておきます」
「そっか」
新城が背中を向ける間際、少し残念そうに見えたのは、気のせいだろうか。
風船が萎んでいくように、新城の気持ちも小さくなってしまったような。
『咲乃ちゃんって、いい子だよね』
あの日の織寧の声が、蘇る。
すると、織寧の眼と新城の横顔が、重なった。
私、また失敗した？ 相手のことを考えず、“いい子”の選択をしてしまったの？
「先輩、あの……」
新城の背中にかけた声は、震えていた。
その表情も、トラウマが過ぎったこともあり、怯えている。
振り向いた新城と、目が合う。
「そんな顔しないでよ」
新城の声色を聞いて、怒っていないことはわかった。
だけど、不安が消えてくれない。
「でも、私……」
また、誰かの楽しい気持ちを壊してしまった。
自分の発言がきっかけで空気が凍ってしまう恐ろしさを、知っているのに。
私はまた、正しいだけの選択をした。
自分の学習能力の低さに嫌気がさす。
「嫌なことがあっても逃げない。その選択ができたことを、誇るべきだと俺は思うけど。たとえその理由が、和多瀬だとしてもね」
新城は柔らかく微笑んだ。
まるで、今のままでいいと言ってもらえたような気分。
本当に、私は私のままでいいの？
不穏な空気にならなかったことも、こうして咲乃自身を全部肯定されたことも、嬉しすぎて、言葉にならない。
「でも、本当にいいの？ アイツ、また学校でいろいろ言ってくるかもよ？」
咲乃は佑真の表情、言葉を思い出す。
たくさん溜め込んで、投げられた思い。
あれをもう一度ぶつけられるのは、正直怖い。
だけど、咲乃には大丈夫だと確信できる理由があった。
「……たぶん、大丈夫です。相田先輩も、私と同じだから」
咲乃と同じで、怜依に嫌われたくないから。
それだけの理由で、きっと佑真は学校では接触してこない。
咲乃はそう確信していた。
「……そう。でも、もしなにかあったら、すぐに頼ってね。守るから」
新城が真剣な眼差しで言うから、それが中途半端な優しさではないのだと感じた。
私たちは、ニセモノなのに。
「ありがとうございます」
新城には頼りすぎないようにしよう。
そう思いながら、咲乃は笑顔を返した。
◆
あの日をきっかけに、佑真から睨まれることが増えた。
人がいない場所ですれ違えば、まだ別れないの？なんて言ってきて。
新城には甘えないで解決しようと思っていたけど、徐々に小さなストレスが蓄積されていった。
『別れろって言われた』
『それが正解なんだろうけど、まだ、それは選べない』
『まだ、私は強くなれてない』
いつものように、SNSに吐き出して、気持ちを整える。
私のままでいいと言ってくれる先輩と、まだ離れたくない。
気付けば、そんなふうに思うようになっていた。
「白雪、大丈夫？」
佑真と会った朝以来、新城は毎日迎えに来てくれるようになった。
それは、SNSの投稿についてだとすぐにわかった。
「大丈夫ですよ」
強がりでもなんでもなかった。
だけど、新城は信じてくれていないのか、心配そうな顔をやめない。
「本当に、大丈夫なんです。私には先輩が、味方がいるんだって思ったら、本当に」
「……そっか」
新城は納得のいかない様子のまま、そうこぼした。
どれだけ新城の存在に救われているのか、ちゃんと伝わっていないんだろうな。
そう思うと、もどかしくて仕方なかった。
そして校門に近くなると、そこに佑真がいることに気付いた。
その姿を見ると、新城はすぐに敵意を向ける。それなのに、佑真は怯まない。
「先輩、少し話してきますね」
新城が引き留めようと手を伸ばす前に、咲乃は新城から離れた。
そして佑真の後ろをついて行くと、外の非常階段に着いた。
二人の間に流れる沈黙は重たすぎて、咲乃には話の切り出し方がわからない。
「そろそろ、答えは出た？」
風が葉を揺らす音が耳に届く。もう、秋がやって来るのだろうか。まだ暑いのに。
なんて、余計なことを思いながら、佑真の質問の答えを考える。
「僕は、怜依ちゃんにずっと笑っていてほしいんだ。そのためには、咲乃ちゃんがそばにいないとダメなんだよ。わかってるでしょ？」
そんなの、わかんないよ。
わからないけど、咲乃の中で答えは決まっている。
咲乃は、怜依も新城も諦めたくなかった。
「……何度言われたって、私の意思は変わらない」
咲乃は佑真を睨む。
予想外の反応だったからか、佑真が動揺したのが見える。
「私は、私の好きな人と過ごしたい。その願いを、先輩に邪魔される筋合いはないから」
咲乃はそう言い切って、階段を降りていく。
すると、佑真に左手を掴まれた。
そんな答え、認めない。
佑真の瞳はそう言っているようだった。
穏やかな佑真はもういない。
咲乃は佑真を恐ろしく思った。
「離して！」
そして佑真の手を勢いよく振りほどくと、咲乃はバランスを崩した。
「あ……！」
落ちる。
咲乃も佑真もそう感じた。
お互いに手を伸ばすけれど、空を掴んだだけ。
佑真の絶望したような顔を見ながら、咲乃は思った。
これは、私が怜依ちゃんを傷つけてきた罰だ。
ごめんね、怜依ちゃん。
そして咲乃は意識を失った。
