「何度言われたって、私の意思は変わらない」

　校舎の外にある非常階段の踊り場で、白雪(しらゆき)咲乃(さくの)は力強い声で言った。
　彼女は雪のように柔らかく、花のように穏やかな子だという印象を抱いていただけに、言い返されて驚きが隠せない。
　咲乃の鋭い視線にだって、たじろいでしまう。

「私は、私の好きな人と過ごしたい。その願いを、先輩に邪魔される筋合いはないから」

　咲乃はそう言い捨てると、階段を降りていく。
　ダメだ。彼女を行かせてはならない。頷かせて、今後近付かないと約束をしてもらわなければ。
　ああ、どうして伝わらないんだろう。どうしてわかってくれないんだろう。
　どうして、言うことを聞いてくれないんだろう。
　そうして混乱しながら、咲乃の右手首を掴む。

「離して！」

　咲乃はそれを勢いよく振りほどいた。
　すると、咲乃はバランスを崩した。

「あ……！」

　慌てて手を伸ばすが、咲乃の手を掴むことはできなかった。
　無惨にも転げ落ちていく咲乃。その顛末を見届けることができず、強く目を瞑った。
　耳に残る、痛々しい音。
　それが聞こえなくなってから、ゆっくりと目を開けた。
　咲乃は、踊り場で倒れている。
　咲乃を心配する気持ちは、それなりにある。階段を一歩、また一歩と降りていく。
　そんなに長くはない階段。きっと、気を失っているだけ。
　自分は悪くない。
　そう思いながら、咲乃に近付いていく。
　すると、アスファルトが赤く染まりつつあることに気付いた。
　一気に血の気が引く。
　そんな、まさか。どうしよう。このことが知られてしまったら。きっと、嫌われるだけでは済まない。
　こんなつもりではなかったのに。ただ、咲乃に頷いてほしかっただけなのに。
　それなのに、どうしてこうなった？
　予想外で、恐ろしい展開に混乱し、全身から汗が吹き出しているような気がした。確かに起きているのに、金縛りに遭っているかのような感覚。
　これほどまでの緊張状態は、初めてだった。
　足の裏が地面にくっついてしまって、一生動けないんじゃないか。
　そう思ったとき。
　階段の下から、楽しそうな声が聞こえてきた。
　逃げなきゃ。誰かに見つかってしまう前に、この場から離れないと。
　必死に自分の身体に命令して、階段を登っていく。

　涼しさを忘れてしまったこの秋のように、咲乃のことも忘れてしまいたかった。