それからしばらくして、躬市日(みしび)の遺体は部屋から出された。

　その後例の皇女2人は、炊屋姫(かしきやひめ)によって取り調べを受けることになる。今回は糠手姫皇女(ぬかでひめのひめみこ)の誘拐未遂事件として、扱われるとの事だった。

　一方椋毘登(くらひと)の方は、しばらく1人になりたいといって、1人でどこかに行ってしまっていた。


　そしてそのままここで翌日を迎えることになる。

　稚沙(ちさ)はとりあえずことが済むまで、厩戸皇子(うまやどのみこ)達からこの宮で待っているようにいわれていた。

(昨日のことは本当に怖くて、お陰で昨夜は余り眠れなかった。他の皆は大丈夫なのかしら……)

　だが今日になって、彼女も幾分気持ちが落ち着いてきている。

　そして今は昼を過ぎ、そろそろ夕方になるかといった時間帯に差し掛かっている。そもそもここは初めて来た場所なので、稚沙もどうすれば良いのか分からないでいた。

「厩戸皇子達まだかな。一人でいるとどうしても昨日の事を思い返してしまう」

　彼女がふと横を見ると、綺麗な夕焼けが出始めていた。

(今回の件、何とか大きくならずに済むと良いんだけど……)

　彼女がそう思っていた時である。急に誰かの足跡が聞こえてくる。

　稚沙が誰だろうと思って振り返ると、そこにいたのは椋毘登だった。

「く、椋毘登、もう大丈夫なの！」

　稚沙は慌てて彼の元にかけ寄った。

「あぁ、俺は大丈夫だ。それよりもお前の方が災難だったろ？体はどこも悪くないのか？」

　稚沙は確かに、誘拐されて縄で縛られてはいたが、少し腕が痛いだけである。躬市日も、そこら辺は気にかけてくれていたのかも知れない。

「うん、私は大丈夫。それよりも一人だとどうしたら良いか分からなくて……」

　稚沙がそう話そうとした瞬間、椋毘登は思いっきり彼女を抱き締めた。

「この馬鹿！俺がどれだけ心配したと思ってるんだ！！お前にもしものことがあったらと思うと、俺はずっと……」

　そういって椋毘登はなおも強く彼女を抱き締めた。

(椋毘登、そんなに私の事を心配してくれてたの？)

　彼女はそう思うと、嬉しい気持ちが込み上げてくる。そしてやはりこの人が好きなのだなと、改めて実感した。

「椋毘登、本当に心配かけてごめんなさい」

　稚沙はそういって、思わず彼の背中にそっと手を回した。今は言葉よりもこの方が彼に想いが伝わるような気がして。

　そして彼らの横では、大きく夕日が出て、辺りを夕日の光が包み込んでいた。


「はー、俺もそろそろ覚悟を決めないといけないのかもな……」

「え、覚悟？」

　稚沙は一体何の覚悟だろうと、少し不思議に思った。

　それを聞いた椋毘登は、ふとクスッと笑う。
　そしてそのまま少し彼女と間をあけてから、彼女の額に自身の額をくっ付けてきた。

「まぁ、それはまた次回で良いよ。今はただただこうしていたいんだ」

(うーん、本当に何なんだろう……？)

　稚沙にはさっぱり分からないままだ。




　だが、2人のそんな光景を、遠くから隠れて見ている人物がいた。

「椋毘登は、あの子が好きなのね……」

　糠手姫皇女はそんな2人を羨ましそうに眺めていた。

「糠手姫皇女、ここは潔く諦めた方が良いのではないか？」

　彼女がふと振り向くと、そこには蝦夷(えみし)がいた。どうやら2人で稚沙達を見ていたようである。

「そうね。あんな椋毘登見せられたら、どうすることも出来ない。そういうあなたこそ、それで良いの？」

「あぁ、俺は今回彼女を守れなかったんだ、そんな俺が今さら出る幕でもないんでね」

「じゃあお互い失恋同士ってことね」

　糠手姫皇女は少し意地悪くして、蝦夷にいった。

「本当だよ。今回のことがなければ、普通に稚沙に婚姻を申し込む気でいたからね。まぁ、俺とはそういう運命ではなかったんだろう」


　蝦夷が糠手姫皇女にそういうと、そのまま2人を残して、彼らはその場を離れていった。