その後も忙しく稚沙(ちさ)が働いていると、他の女官からまた配膳の仕事を頼まれた。

「稚沙、悪いけどこのお酒と菓子を厩戸皇子(うまやどのみこ)に元に運んでもらえる?」

「え、私が厩戸皇子にですか?」

「ええ、そうよ。他の女官だとキャーキャーいいそうだから。それにあなたは皇子とは割と仲が良いでしょう?」

 それを聞いて稚沙も思う。確かに他の女官なら「自分が行く!」と何人もがいってきそうである。
 その点稚沙は、わりと厩戸皇子には目をかけて貰えているので、問題なく出きそうだ。

「分かりました。ではこれを持っていったら良いんですね」

 稚沙は頼まれたお酒と少量の菓子を受け取ると、そのまま厩戸皇子の元へと向かった。



 その後稚沙は、皇子の元につくなり、彼にそっと笑顔で声をかける。

「厩戸皇子、頼まれたお酒と菓子をお持ちしました!」

 すると皇子も彼女の声に反応して、ふと彼女に目を向けた。

「あぁ、稚沙が持ってきてくれたのか。本当に有り難う」

 厩戸皇子は機嫌良くして、彼女にそう答えた。どうやら彼もお酒で、今は少し酔っているようだ。

「へぇ、皇子が女官の娘にこんなに親しく話されるのは珍しいですね」

 すると厩戸皇子のとなりに座っていた人が思わず、彼らの話に入ってきた。

 年齢は厩戸皇子よりも数歳年下ぐらいに思える。

(あれ、この人は一体誰だろう?)

 厩戸皇子の横にいる青年に対して、稚沙は少し不思議に思った。この青年は小墾田宮でも全く見かけた記憶がない。

「あぁ、この子は稚沙といって、平群(へぐり)額田部(ぬかたべ)筋の生まれの女官だ」

 厩戸皇子は隣の青年に、稚沙のことをそう説明する。

「うん?平群の額田部筋……もしかしてあなたが、額田部比羅夫(ぬかたべのひらぶ)の親戚にあたる娘ですか?」

 その青年は少し驚いた表情をしながら、そう稚沙に聞いてきた。

「はい、その通りですが。ただ、どうしてそのことを?」

(この人は一体誰なの?それにどうして私の出自を知っているのかしら?)

 稚沙には何とも不思議に思えてならない。恐らく今日が初対面のはずだろうに。

「うん?妹子はどうしてそのことを知っているのだ」

「はい、実はここに来る道中、比羅夫殿との会話の中で出ておりました」

(うん?妹子??)

 稚沙は妹子という名前を聞いて、ふと脳裏にとある人物が浮かび、思わず驚く。

 妹子と呼ばれた青年は、そんな稚沙の様子を見て、慌てて彼女にあいさつをした。

「あ、先に名前をいうべきでしたね。私は小野妹子(おののいもこ)といいます。この度、遣隋使として隋に渡っていた者です」

 彼は思わず微笑んで、稚沙にそう自身の紹介をした。

「あ、あなたが小野妹子殿だったのですね!大変失礼しました!!私は平群の額田部筋にあたる者で、名を稚沙と申します。今は女官として、小墾田宮に仕えてます」

 稚沙はそういうと、慌てて彼に対して頭を下げた。

 そんな彼女を見た小野妹子は、愉快そうにして少しクスクスと笑いだした。

「別に頭を下げなくても良いですよ。そうですか、あなたが比羅夫殿のご親戚の方でしたか。私も一度、あなたには会ってみたいと思っていたところです」

「そうだったのですね。ただ叔父が私のことを口にしていたのは、本当に驚きです……」