里津は言葉を選ばなかった。若瀬はさっきとは違う意味で、冷や汗をかく。
秀介は唐突な暴言に、言葉を失う。
「どうしてもまだ納得がいかないって言うなら、話を続ける。まあ時間の無駄だろうけど」
里津のそれを最後に、室内は沈黙に包まれる。秀介は言葉に迷い、里津は秀介の答えを待っている。そして若瀬はそんな二人をひやひやとしながら見守っていた。
沈黙を破ったのは、病室のドアが開く音だった。一番近くにいた若瀬が、肩をびくつかせる。
「なんだ、先輩か……驚かさないでくださいよ」
「なんだとはなんだ。お前が呼んだんだろ」
ドアを開けたのは、若瀬の本当の相方、柴村だった。
若瀬は病院に到着する前に、柴村に犯人がわかったことと、病院に向かうことを報告していた。それを受けて、駆けつけてきたらしい。
「それで、犯人は？」
また沈黙が訪れる。里津も若瀬も、犯人が目の前にいるとは言わなかった。
「おい、どうした？ わかったから連絡してきたんだろ？」
すると里津は立ち上がって、柴村の前に立つ。柴村は里津のことを苦手に思っているため、距離を保つために数歩下がる。
「あとは任せた」
そして詳しく説明しないまま、病室を出た。
柴村は頭が追いつかなかった。
「任せるって言われても、俺、犯人知らないんだけど」
「あー……」
若瀬は言葉を濁し、目を泳がせる。少し考えて、秀介に背を向けた。柴村の体の向きも変える。
「木崎の推理だと、瀬尾秀介、あの人が犯人らしいんです。ただ、証拠がないのに疑うな、的な展開になりまして」
小声で簡潔に説明していく。柴村は当然の疑問を抱く。
「証拠になりそうな情報、教えなかったか？」
「そうなんですけど、木崎の奴、それを一切使わずに話を進めたので」
柴村はそれだけである程度理解した。
「……わかった、ここは引き受ける。若瀬はまだ木崎の世話係なんだろ？ 行ってこい」
柴村は応援の意味を込めて、若瀬の背中を軽く叩く。
「すみません、ありがとうございます」
若瀬は里津を追って、病室を後にした。
先に出ていた里津は、駐車場で若瀬を待っていた。近付くと、不満そうにしていることがわかる。
「遅い」
「お前が変なタイミングで抜けるからだ、バカ」
里津に言い返しながら、車の鍵を開ける。若瀬が乗るよりも先に、里津が助手席に乗り込む。
「そういえば」
シートベルトを着用しながら言う。
「お前を殺そうとしたのも、瀬尾だったのか？」
「瀬尾は朝から今日の計画を実行しないといけなかったはずだから、私を殺しに来てはいないと思う。多分だけど」
エンジンをかけ、安全確認をしてアクセルを踏む。
「多分って。じゃあ誰なんだよ」
里津は空を眺める。少しずつ日が傾き、遠くの空には朱色が見えた。
「……いるでしょ。怜南のためならなんでもして、朝、警察署の近くにいた人間が一人」
言われて考え、その結論を疑った。嘘だと思いたかった。
「……葉宮が、お前を殺そうとしたって言うのか」
恐る恐る、確認として稜の名前を出す。
「まあ」
里津は短い言葉で肯定した。まだ若瀬の顔を見ようとはしない。
「なんの根拠もない、ただの仮説だけど」
里津のそれは若瀬の耳には届いていない。若瀬はまだ、その結論に納得がいっていなかった。
「あの真面目な葉宮が……」
その独り言に対して、里津がため息をつく。
「瀬尾に何か吹き込まれたんじゃない？ 私がいるから、怜南はどんどん危険なほうに進んでいく、とか。私がいなければ、もとの怜南に戻る、とか」
それもまた架空の話にすぎず、若瀬はいまいち飲み込めなかった。里津はこれ以上の説得は無駄だと思い、諦める。
「……葉宮を殺人未遂で捕まえるか？」
「しない」
即答だった。
犯罪者は全員捕まえて、反省させるというのが里津の目標だと知っているからこそ、若瀬はその返答が信じられなかった。
「葉宮は多分、反省してる。根は真面目みたいだから、洗脳が解けてから、自分はなんてことをしてしまったんだって」
「葉宮のこと、ちゃんと見てるんだな」
そのからかいの言葉には反応しない。それ以上言ってしまうとどんな仕返しをされるのかわからないため、若瀬は次を言わなかった。
「でも意外だな。犯罪者は全員捕まえるんじゃなかったのかよ」
「……私は、自分が犯した罪に対して、何とも思わずに平気に生きている人が許せないだけ。ちゃんと反省してる人をわざわざ責めるようなことはしない」
「なるほどな」
若瀬の納得の言葉とほぼ同時に、里津のスマホが鳴った。また怜南からの着信だった。
「里津さん、どうしよう、稜君が、どうしよう……」
どうやら動揺しているようで、怜南にしては早口だった。
「怜南、とりあえず落ち着いて。何があった？」
「稜君が……いなく、なっちゃった……」
少し鼻をすする音が聞こえる。
しかし里津はそんな怜南を慰めるようなことは言わず、静かに笑っていた。
