琥珀はギリ、と歯ぎしりする。そして、由菜に掴みかからんばかりの勢いで尋ねた。



「答えろ！どうやったら元の場所に戻れる!?」


「知らないわよ！わたしだってイマイチ信じられないし」


「姫を守らねば……姫の所へ行かなくてはならない！」



琥珀の感情に呼応するかのように、森の木々がザワりと揺れる。


悔しそうな顔で、すがるように見られた由菜は、ちょっと目をそらした。



「その『姫』って、あなたにとって大切な人なの？」


「当たり前だ。拙者の命に代えてでも守らなければならないお方だ」


「そう……」



再び強い風が吹く。

由菜は煽られる長い髪をかきあげた。





「……帰り方を探すのに、協力してあげようか？」



琥珀はハッと目を見開き、由菜を凝視した。

と思うと、険しかった表情が、みるみると柔らかくなり、ギュッと彼女の手をとる。



「本当か！感謝する、由菜！」



由菜は驚いたようにとられた手を見つめる。

顔が少しだけ赤い。



「で、でも一つ条件っ！」


「条件？」


「うん……その前に手、離して」


「ああ、すまない」




琥珀は慌てて手を離した。

色が白くて細い手首も、唄姫に似ている。




「わたし、この森すっごく気に入った。だから、これから毎日この森に来る。
でも、今日みたいに野犬に襲われたりしたら怖いから、わたしのことを守ってほしいの。あなたの大切な『姫』を守るみたいに、ね」