そのとき、視界の端にふと白いものが映った。右側にある棚からひらひらと落ちてきたそれに、気付けば呼ばれるように歩み寄っていた。少しかがんで拾い上げる。


言葉を失った。さっき浴衣を目の当たりにしたときとは違う種類の衝撃のせい。


白いものの正体は写真だった。いまよりほんの少しだけ若く見えるおじさんと、ゴールデンレトリーバーが２匹、それからかわいらしい女性が仲良さげに写っている。

たぶん、わんちゃんはよもぎと、お母さんのさくらだと思う。さくらは７年前に亡くなったと言っていたから、少なくともそれより前の写真かな。ということはおじさん、２０代前半とか？

それならきっと恋人くらいいても当たり前だ。


でも、どうしてこんなところ――アトリエに、置いてあるんだろう？

どうして一枚だけ置いてあるんだろう？


よく見れば写真はけっこう色褪せてしまっているし、かなりよれよれだ。

きっと何度も見ていたんだ。アルバムに入れないで持ち歩いたりしていたのかもしれない。

とても特別な写真なんだ、おじさんにとってこの女性は、特別に大切な存在なんだ……。


胃のあたりがきりきりした。

どういう関係だったんだろう。いま、この女性とはどういう関係なんだろう。連絡をとったり、会ったりしているのかな。


そういえば、おじさんに恋人がいるのかどうかなんて、いままで考えたこともなかった。



「――祈、ほんとにそろそろ帰るぞ」


はっとした。写真をポケットに突っ込んだのは条件反射だった。