そう主張しても、「ンなこと知るかよ」遠藤は短気を起こした。


「元はといえば、お前のいうご神木がすべての元凶じゃねえか！　勝手に人をすっ飛ばしておいて、もう時間がねぇからって人を消す。身勝手もいいところだ」

「え…、遠藤」

　
「じゃあなにか？　ご神木のせいで、俺は二度も親友を奪われるのかよ！」
　
　
マンション前に響く怒声は静かな夜空へと吸い込まれる。

意表を突かれた俺は、遠藤を凝視。

１５のあの頃とは比べ物にならないほど、大人びた顔つき。成長し切った横顔を見つめ、見つめて、ぎこちなく視線を逸らす。


「頼むからさ」


簡単に消えるなんて言うなよ、言葉の重みを知っている親友は腕の力を緩めてくれた。


「折角会えたのに、もう消える。そんなの辛いじゃねえかよ。俺もお前も」
　

それにやせ我慢するんじゃねえよ、この見栄っ張り。

キャップ帽の上から頭に手を置いてくるノッポは、俺の隠している気持ちを見透かしてきた。

口を一の字に結んで佇む見栄っ張りに対し、馬鹿だと頭を小突いてくる遠藤。


「消えるなんて俺もお前も辛過ぎるんだよ」


うわ言のように呟いた。


「だから、」


接続詞を言葉を紡ぐ親友は、軽く半透明化している俺の左足に目を落として瞼を下ろす。
　
　

「消えない。消えやしないんだ。―…お前は戻るんだ、元いた時代に」



見開かれた眼、目尻にじんわりと感情が滲む。
　
戻れるなんて保障、何処にもないのに遠藤は繰り返す。

１９９６年に戻るのだと、お前は戻ってただの中学生に戻るのだと。

スポーツ馬鹿の自分やツンデレの秋本と一緒に卒業を迎えるのだと。


そう消えない、消えやしないのだ。