朔夜は、それを見つめたまま動かなかった。
　ほんの一瞬。瞬きほどの間、水のように静かだった面差しが揺らいだ。何かに胸を貫かれたような、こらえきれぬものが、その瞳をよぎる。けれど綾がまばたきをすると、それはもう跡形もなく消えていた。


「……珍しい勾玉でございますね」

「幼いころ、知らない男の子にもらったのです」

　言ってから、綾は自分の口の軽さに驚いた。誰にも話したことのない話だった。

「顔も、名前も、もうよく覚えておりません。ただ、これだけが残って。おかしいでしょう。それきり会ってもいない人の形見を、ずっと持っているなんて」

　朔夜は問い返さなかった。聞きたいことが山ほどあるような気配を、彼は静かに飲み込んだように見えた。
　そして勾玉を綾の掌にそっと戻し、その指を包むように、ほんのわずか触れて離れた。

「大切になさってください」


　その声が、ひどく優しかった。
　綾は勾玉を握りしめたまま、その言葉の意味を、しばらく考えていた。

　部屋へ戻ると、菖蒲が、待ちかねたように飛びついてきた。


「姫様、姫様！　 新しい家人の方、ご覧になりました? あのお顔！　 邸中の女房が、御簾の陰から覗いておりましたのよ」

「そう。気づかなかったわ」

「もう、姫様ったら」


　菖蒲は頬を膨らませ、それからふと真顔になった。


「でも、変ですわ。殿が、姫様のためにわざわざ家人を付けるなんて。何か裏があるに違いありません。あの方、本当に信用できるのでしょうか」

「見張りでしょう。父上のお考えは、いつもそういうものよ」

「……そう、でしょうか」


　菖蒲は、首を傾げた。


「でも、さっき、庭でお見かけしたのです。あの方、姫様の前をお歩きになるとき、いつも、日の当たる側を、ご自分が歩いておられました。姫様が、日陰を歩けるように」

　綾は、返事ができなかった。
　言われてみれば、そうだったかもしれない。気づかなかった。気づかせぬようにしていたのかもしれない。
　その夜、綾はなかなか寝付けなかった。