夜が、几帳の隙間から滲んで来た。
燈台の芯は先細り、油を吸い尽くしかけた火が青白く痩せ、時折、火先を顫わせる。
眠りに落ちる寸前、文子は自分の手首に結んだ苧環の糸へ触れた。
闇の奥から、夜毎のあの気配が近付いて来ている。
今宵こそ、逃がさない。
文子は寝具の中で、目だけを開けた。
畳を踏む音はない。
衣擦れもない。
几帳の幅筋へ目を落とす。
垂れた二筋の紐が、灯りの下で淡い影を引いている。
その向こうに、影が立った。
昨日より近い。
一昨日よりも、さらに。
人の形をしていた。
とても背が高く、闇の中に角めいたものを戴いている。
文子は息を殺したまま、枕の下へ隠した苧環の糸端を探った。
夢の中だ。
ならば、道理も作法も、半ばはこちらのものだ。
眠る前から枕元へ忍ばせていた糸の端を、指に絡める。
影が几帳を越えようとした瞬間、糸を放った。
赤土を含ませた苧環の糸は、闇の中を細く走り、鬼神の手首へ絡みつく。
一度。
二度。
寝具の中から身を起こし、手元の糸を引き寄せる。
きゅっと結んだ。
捕らえた。
そう思った途端、鬼神が笑った。
次の瞬間、視界が揺れる。
気付けば文子は寝具へ押し戻され、両肩の横へ鬼神の手が置かれていた。
鬼神が、腕の中に籠めるようにして、文子を見下ろしている。
長く艶やかな黒髪が肩から滑り落ち、重い気配が覆い被さる。
夜そのものが形を得たように、文子の視界を覆った。
「こんなもので俺を捕まえようと思ったか。小手先の子ども騙しで」
低く落とされた言葉に、喉の奥がひやりとした。
苧環の糸のことを言っているのだろう。
夢の中だというのに、左手首へ結んだ糸の感触がある。
細い筈の糸が、今は文子の脈まで縛っているようだった。
「……捕まえる心算など」
「では、何だ」
鬼神は、文子の顔の両脇についていた腕を、す、と緩めた。
それで逃げ場が増えたように見えた。
だが次の瞬間、両肘が寝具へ落ちる。
腕一本分あったはずの距離が、二の腕の長さほどに縮まった。
近い。
間近で見る鬼神の角は、左右へ分かれて額からすらりと伸びていた。
獣のものとも、鹿のものとも違う。
夜の中で鈍く艶めいている。
あれで穿たれれば、肉など容易く裂けるだろう。
張って来た虚勢も見透かされ、貫かれ、きっとその奥まで暴かれる。
鬼神の片手がゆるりと伸び、文子の手首に結ばれた糸を、指先で軽く持ち上げる。
糸を引かれたのではない。
隠していた願いの方を、直接引き出されたような気がした。
「古い手を使う。……はっ」
短く漏れたそれは、怒気ではなかった。
文子は糸を握りしめたまま、息を詰める。
鬼神は、面白がっていた。
「糸で男を縛るなど、ずいぶん可愛らしい真似をする」
「……男ではありません。鬼神です」
「そうだな」
絡め取られた自らの手首を、鬼神は興を引かれたように持ち上げた。
「まあ、人のことは言えないな。俺も相手の姫を、よく味わってからにしようと思っていた」
「……何を？」
几帳の内は狭い。
眠りの中の筈なのに、鬼神の髪からは濡れた土にも似た匂いがした。
苧環に付けた、赤土の匂いかもしれなかった。
「式神契約を」
文子は、はっきりと言った。
「わたくしと、式神契約を結びなさい。……正体を知らぬ相手と夢の中で契るほど、わたくしは軽くありません」
鬼神の手が、文子の眼を覗くように頬へ当てられる。
「鬼に命じるか」
「願い出ております」
「ずいぶん偉そうな願いだ。……式は、つまり使鬼だ。お前は鬼にものを申しておる」
言った後で、自分でも大胆が過ぎたと思った。
だが、引けない。
陰陽寮の男たちが笑っていた。
女と契る鬼神があるものか、と。
「意味を知った上で言っているか？」
「式神契約のことです」
「そうだな、式神契約のことだ。……鬼を使役する覚悟はあるか」
鬼神は更にゆっくりと身を低め、几帳の内の闇ごと文子を覆うように近付いた。
額が触れそうなほど近くなり、逃げ場は寝具の縁にさえ残っていない。
九字を切ることはできた。
夢から覚めようと、奥歯が痛むほど食いしばることもできた。
けれど、そのどちらも意味を成さぬ気がした。
この鬼神を前にしてなお目を逸らさず、命じる者としてここに在れるか。
試されているのだと、文子は悟った。
「俺の荒魂も、お前を求めている……」
文子は動かなかった。
近付くほど、鬼神の気配が肌へ触れる。
冷たいのに、熱い。
雨を含んだ土。
夜に焚かれた香。
祓われ損ねた恨みの奥で、猶も燻る火。
そのすべてが、文子の息の内側へ忍び込んでくる。
鬼神は、文子の意思の硬さを測るように覗き込んだ。
恐ろしい筈なのに、目を逸らせない。
燈台の芯は先細り、油を吸い尽くしかけた火が青白く痩せ、時折、火先を顫わせる。
眠りに落ちる寸前、文子は自分の手首に結んだ苧環の糸へ触れた。
闇の奥から、夜毎のあの気配が近付いて来ている。
今宵こそ、逃がさない。
文子は寝具の中で、目だけを開けた。
畳を踏む音はない。
衣擦れもない。
几帳の幅筋へ目を落とす。
垂れた二筋の紐が、灯りの下で淡い影を引いている。
その向こうに、影が立った。
昨日より近い。
一昨日よりも、さらに。
人の形をしていた。
とても背が高く、闇の中に角めいたものを戴いている。
文子は息を殺したまま、枕の下へ隠した苧環の糸端を探った。
夢の中だ。
ならば、道理も作法も、半ばはこちらのものだ。
眠る前から枕元へ忍ばせていた糸の端を、指に絡める。
影が几帳を越えようとした瞬間、糸を放った。
赤土を含ませた苧環の糸は、闇の中を細く走り、鬼神の手首へ絡みつく。
一度。
二度。
寝具の中から身を起こし、手元の糸を引き寄せる。
きゅっと結んだ。
捕らえた。
そう思った途端、鬼神が笑った。
次の瞬間、視界が揺れる。
気付けば文子は寝具へ押し戻され、両肩の横へ鬼神の手が置かれていた。
鬼神が、腕の中に籠めるようにして、文子を見下ろしている。
長く艶やかな黒髪が肩から滑り落ち、重い気配が覆い被さる。
夜そのものが形を得たように、文子の視界を覆った。
「こんなもので俺を捕まえようと思ったか。小手先の子ども騙しで」
低く落とされた言葉に、喉の奥がひやりとした。
苧環の糸のことを言っているのだろう。
夢の中だというのに、左手首へ結んだ糸の感触がある。
細い筈の糸が、今は文子の脈まで縛っているようだった。
「……捕まえる心算など」
「では、何だ」
鬼神は、文子の顔の両脇についていた腕を、す、と緩めた。
それで逃げ場が増えたように見えた。
だが次の瞬間、両肘が寝具へ落ちる。
腕一本分あったはずの距離が、二の腕の長さほどに縮まった。
近い。
間近で見る鬼神の角は、左右へ分かれて額からすらりと伸びていた。
獣のものとも、鹿のものとも違う。
夜の中で鈍く艶めいている。
あれで穿たれれば、肉など容易く裂けるだろう。
張って来た虚勢も見透かされ、貫かれ、きっとその奥まで暴かれる。
鬼神の片手がゆるりと伸び、文子の手首に結ばれた糸を、指先で軽く持ち上げる。
糸を引かれたのではない。
隠していた願いの方を、直接引き出されたような気がした。
「古い手を使う。……はっ」
短く漏れたそれは、怒気ではなかった。
文子は糸を握りしめたまま、息を詰める。
鬼神は、面白がっていた。
「糸で男を縛るなど、ずいぶん可愛らしい真似をする」
「……男ではありません。鬼神です」
「そうだな」
絡め取られた自らの手首を、鬼神は興を引かれたように持ち上げた。
「まあ、人のことは言えないな。俺も相手の姫を、よく味わってからにしようと思っていた」
「……何を？」
几帳の内は狭い。
眠りの中の筈なのに、鬼神の髪からは濡れた土にも似た匂いがした。
苧環に付けた、赤土の匂いかもしれなかった。
「式神契約を」
文子は、はっきりと言った。
「わたくしと、式神契約を結びなさい。……正体を知らぬ相手と夢の中で契るほど、わたくしは軽くありません」
鬼神の手が、文子の眼を覗くように頬へ当てられる。
「鬼に命じるか」
「願い出ております」
「ずいぶん偉そうな願いだ。……式は、つまり使鬼だ。お前は鬼にものを申しておる」
言った後で、自分でも大胆が過ぎたと思った。
だが、引けない。
陰陽寮の男たちが笑っていた。
女と契る鬼神があるものか、と。
「意味を知った上で言っているか？」
「式神契約のことです」
「そうだな、式神契約のことだ。……鬼を使役する覚悟はあるか」
鬼神は更にゆっくりと身を低め、几帳の内の闇ごと文子を覆うように近付いた。
額が触れそうなほど近くなり、逃げ場は寝具の縁にさえ残っていない。
九字を切ることはできた。
夢から覚めようと、奥歯が痛むほど食いしばることもできた。
けれど、そのどちらも意味を成さぬ気がした。
この鬼神を前にしてなお目を逸らさず、命じる者としてここに在れるか。
試されているのだと、文子は悟った。
「俺の荒魂も、お前を求めている……」
文子は動かなかった。
近付くほど、鬼神の気配が肌へ触れる。
冷たいのに、熱い。
雨を含んだ土。
夜に焚かれた香。
祓われ損ねた恨みの奥で、猶も燻る火。
そのすべてが、文子の息の内側へ忍び込んでくる。
鬼神は、文子の意思の硬さを測るように覗き込んだ。
恐ろしい筈なのに、目を逸らせない。
