夜が、几帳の隙間から滲んで来た。
灯台の芯は先細り、油を吸い尽くしかけた火が青白く痩せ、時折、火先を震わせる。
眠りに落ちる寸前、文子は自分の手首に結んだ苧環の糸へ触れた。
闇の奥から、夜毎のあの気配が近付いて来ている。
今宵こそ、逃がさない。
文子は寝具の中で目を開けた。
畳を踏む音はない。
衣擦れもない。
几帳の幅筋へ目を落とす。
垂れた二筋の布が、灯の下で淡い影を引いている。
その几帳の向こうに、影が立った。
昨日より近い。
一昨日よりも、さらに。
それは人の形をしていた。
とても背が高く、闇の中に角めいたものを戴いている。
文子は息を殺したまま、結んだ先の苧環の端を探った。
夢の中だ。
ならば、作法も道理も半ばはこちらのものだ。
眠る前から枕元へ忍ばせていた糸の端を、指に絡める。
影が几帳を越えようとした瞬間、糸を放った。
赤土を含ませた苧環の糸は、闇の中を細く走り、鬼神の手首へ絡みつく。
一度。
二度。
寝具の中から身を起こし、手元の糸を引き寄せる。
きゅっと結んだ。
捕らえた。
そう思った途端、鬼神が笑った。
次の瞬間、視界が揺れる。
気付けば文子は寝具へ押し戻され、両肩の横へ鬼神の手が置かれていた。
鬼神が、腕の中に籠めるようにして、文子を見下ろしている。
長く艶やかな黒髪が肩から滑り落ち、重い気配が覆い被さる。
夜そのものが形を得たように、文子の視界を覆った。
「こんなもので俺を捕まえようと思ったか。小手先の子ども騙しで」
低く落とされた言葉に、喉の奥がひやりとした。
苧環の糸のことを言っているのだろう。
夢の中だというのに、左手首へ結んだ糸の感触がある。
細い筈の糸が、今は文子の脈まで縛っているようだった。
「……捕まえる心算など」
「では、何だ」
鬼神は、文子の顔の両脇についていた腕を、す、と緩めた。
それで逃げ場が増えたように見えた。
だが次の瞬間、両肘が寝具へ落ちる。
腕一本分あったはずの距離が、二の腕の長さほどに縮まった。
近い。
間近で見る鬼神の角は、左右へ分かれて額からすらりと伸びていた。
獣のものとも、鹿のものとも違う。
夜の中で鈍く艶めいている。
あれで穿たれれば、肉など容易く裂けるだろう。
張って来た虚勢も見透かされ、貫かれ、その奥まで暴かれる。
そんな気がした。
鬼神の片手がゆるりと伸び、文子の手首に結ばれた糸を、指先で軽く持ち上げる。
糸を引かれたのではない。
隠していた願いの方を、直接引き出されたような気がした。
「古い手を使う」
鬼神の目が細くなっている。
怒ったのかと思ったが、どうやら笑っているらしい。
「糸で男を縛るなど、ずいぶん可愛らしい真似をする」
「……男ではありません。鬼神です」
「そうだな」
絡め取られた手首を、鬼神は面白がるように持ち上げた。
「まあ、人のことは言えないな。俺も相手の姫を、よく味わってからにしようと思っていた」
「……何を？」
几帳の内は狭い。
眠りの中の筈なのに、髪からは濡れた土にも似た匂いがした。
苧環に付けた、赤土の匂いかもしれなかった。
「式神契約を」
文子は、はっきりと言った。
「わたくしと、式神契約を結びなさい。……正体を知らぬ相手と夢の中で契るほど、わたくしは軽くありません」
鬼神の手が、文子の眼を覗くように頬へ当てられる。
「鬼に命じるか」
「願い出ております」
「ずいぶん偉そうな願いだ。……式は、つまり使鬼だ。お前は鬼にものを申しておる」
言った後で、自分でも大胆が過ぎたと思った。
だが、引けない。
陰陽寮の男たちが笑っていた。
女と契る鬼神があるものか、と。
「意味を知った上で言っているか？」
「式神契約のことです」
「そうだな、式神契約のことだ。……鬼を使役する覚悟はあるか」
鬼神はさらにゆっくりと身を低めた。
額が触れそうなほど近くなる。
九字を切ることはできた。
夢から覚めようと歯を食いしばることも。
けれど、そのどちらも意味を成さぬ気がした。
逃げるか否かではない。
ただ、この鬼神を前にしてなお目を逸らさずにいられるか。
試されているのは、ただそれだった。
「俺の荒魂もお前を求めている……」
文子は動かなかった。
近付くほど、鬼神の気配が肌へ触れる。
冷たいのに、熱い。
雨を含んだ土と、夜に焚かれた香と、祓われ損ねた恨みの奥で燻る火。
鬼神は、文子の意思の硬さを量るように覗き込んでくる。
恐ろしい筈なのに、なぜか目を逸らせない。
「鬼神と契るとは、怒りも飢えも、荒魂も和魂も、すべてを晒し合うということだ」
鬼神の言う契りとは、肌よりも深いところへ触れるものなのだろう。
そこへ互いの名と気配を刻むものなのだと、その眼差しが告げていた。
「お前は、それを受けるのか」
「……受けます」
答えた瞬間、鬼神の目の奥で何かが灯った。
満足ではない。
嘲りでもない。
文子の覚悟を、舌の上で味わっているような眼差しだった。
「俺が荒魂に傾けば、人など容易く裂くぞ」
「裂かせません」
「だが、和魂のみでは鬼神の強さは鈍る。――物の怪を喰わせろ」
文子の背に、冷たいものが走った。
「後宮は女の園だが、花園ではない。寵を失う恐れ、選ばれぬ怒り、奪われた者の恨みが澱んでいる」
鬼神の目が、几帳の奥の闇を見た。
「もう肥え始めているぞ。嫉妬を喰って育つ物の怪がな。――それを俺に喰わせろ」
鬼神は腕を退けない。
むしろ、言葉で更に近付いてくる。
恐ろしい条件を突き付けているはずなのに、その響きは甘美な誘いに似ていた。
「見つけた物の怪を、俺に寄越せ。……恨みの澱。呪いの芯。人にも妖にも戻れぬものの残り香」
喰わせる。
その一語が、腹の底へ沈んだ。
鬼神に物の怪を与える。
つまり、飢えを満たす。
それを、御せというのか。
「物の怪を喰えば、俺の荒魂は強くなる」
淡々と告げられるほど、恐ろしかった。
脅しではない。
これは契約の中身なのだ。
「お前が俺を御し、和魂もそれ以上に保て。荒ぶる力のみが勝れば、俺は鬼に堕ちる。荒魂を抱えたまま和魂を勝らせることができれば、俺の神格は増す。……お前も強くなる」
鬼神を強くする。
けれど、強くしすぎれば鬼に堕ちる。
力を与えながら、手綱を離さない。
喰わせながら、呑まれない。
そんなことが、人の身にできるのか。
それは、互いの喉元へ手を掛けたまま、同じ刃を握るような契りだった。
なるほど、女に鬼神との式神契約など無理だと、彼らが笑った理由も判らないではない。
「荒魂が勝れば、俺はお前を喰う」
「……わたくしに、あなたを育てろと？」
「違う」
鬼神の黒髪が、文子の頬の横へ落ちた。
触れてはいない。
だが、触れられる寸前の距離が、かえって息を浅くする。
「俺を選べ、陰陽姫」
文子の指が、寝具の上で握られた。
「荒魂を恐れていては式神契約は成らない。俺の飢えまで引き受けて、陰陽師として使い切るのだ」
鬼神の唇が、笑みの形を取る。
「求めろ、文子。俺と契りたいのだろう」
鬼神は、文子を女陰陽師として見ている。
危うい契約を結ぶ相手として、試している。
鬼神は苧環の糸を、文子の手首からそっと解いた。
「解くのですか」
鬼神はそれへは答えず、文子の手首にもう一度、糸を結び直した。
先ほどよりも緩く。
けれど、決して外れぬ形に。
「これは逃げ道ではない。道標だ」
結び目に、冷たい指先が触れる。
その瞬間、糸が脈を得たように震えた。
我が庵は 三輪の山もと 恋しくは
とぶらひ来ませ 杉立てる門
ふと、鬼神の唇が古い和歌の形をなぞった。
恋しくば、訪ねて来い。
待つのではない。
呼ばれるのでもない。
「辿って来い、文子」
「……喰わせる怪異は、わたくしが選びます」
「ほう」
「祓えば済むものは祓う。鎮めれば戻れるものは鎮める。けれど、人にも妖にも戻れぬほど歪んだものを、あなたへ渡します」
文子は鬼神を睨み返した。
「わたくしの許しなく、勝手に喰らうことは許しません」
「俺に禁を掛けるか」
「契約ですから」
鬼神はしばらく文子を見下ろしていた。
やがて、その目が愉快そうに細くなる。
「真名を」
「まだ早い」
鬼神は、文子の手首へ絡んだ苧環の糸を指で撫でた。
「俺の居所まで辿り着け。夢の中ではなく、現の足で来い。そこで名を問え。そこで契れ」
灯台の芯は先細り、油を吸い尽くしかけた火が青白く痩せ、時折、火先を震わせる。
眠りに落ちる寸前、文子は自分の手首に結んだ苧環の糸へ触れた。
闇の奥から、夜毎のあの気配が近付いて来ている。
今宵こそ、逃がさない。
文子は寝具の中で目を開けた。
畳を踏む音はない。
衣擦れもない。
几帳の幅筋へ目を落とす。
垂れた二筋の布が、灯の下で淡い影を引いている。
その几帳の向こうに、影が立った。
昨日より近い。
一昨日よりも、さらに。
それは人の形をしていた。
とても背が高く、闇の中に角めいたものを戴いている。
文子は息を殺したまま、結んだ先の苧環の端を探った。
夢の中だ。
ならば、作法も道理も半ばはこちらのものだ。
眠る前から枕元へ忍ばせていた糸の端を、指に絡める。
影が几帳を越えようとした瞬間、糸を放った。
赤土を含ませた苧環の糸は、闇の中を細く走り、鬼神の手首へ絡みつく。
一度。
二度。
寝具の中から身を起こし、手元の糸を引き寄せる。
きゅっと結んだ。
捕らえた。
そう思った途端、鬼神が笑った。
次の瞬間、視界が揺れる。
気付けば文子は寝具へ押し戻され、両肩の横へ鬼神の手が置かれていた。
鬼神が、腕の中に籠めるようにして、文子を見下ろしている。
長く艶やかな黒髪が肩から滑り落ち、重い気配が覆い被さる。
夜そのものが形を得たように、文子の視界を覆った。
「こんなもので俺を捕まえようと思ったか。小手先の子ども騙しで」
低く落とされた言葉に、喉の奥がひやりとした。
苧環の糸のことを言っているのだろう。
夢の中だというのに、左手首へ結んだ糸の感触がある。
細い筈の糸が、今は文子の脈まで縛っているようだった。
「……捕まえる心算など」
「では、何だ」
鬼神は、文子の顔の両脇についていた腕を、す、と緩めた。
それで逃げ場が増えたように見えた。
だが次の瞬間、両肘が寝具へ落ちる。
腕一本分あったはずの距離が、二の腕の長さほどに縮まった。
近い。
間近で見る鬼神の角は、左右へ分かれて額からすらりと伸びていた。
獣のものとも、鹿のものとも違う。
夜の中で鈍く艶めいている。
あれで穿たれれば、肉など容易く裂けるだろう。
張って来た虚勢も見透かされ、貫かれ、その奥まで暴かれる。
そんな気がした。
鬼神の片手がゆるりと伸び、文子の手首に結ばれた糸を、指先で軽く持ち上げる。
糸を引かれたのではない。
隠していた願いの方を、直接引き出されたような気がした。
「古い手を使う」
鬼神の目が細くなっている。
怒ったのかと思ったが、どうやら笑っているらしい。
「糸で男を縛るなど、ずいぶん可愛らしい真似をする」
「……男ではありません。鬼神です」
「そうだな」
絡め取られた手首を、鬼神は面白がるように持ち上げた。
「まあ、人のことは言えないな。俺も相手の姫を、よく味わってからにしようと思っていた」
「……何を？」
几帳の内は狭い。
眠りの中の筈なのに、髪からは濡れた土にも似た匂いがした。
苧環に付けた、赤土の匂いかもしれなかった。
「式神契約を」
文子は、はっきりと言った。
「わたくしと、式神契約を結びなさい。……正体を知らぬ相手と夢の中で契るほど、わたくしは軽くありません」
鬼神の手が、文子の眼を覗くように頬へ当てられる。
「鬼に命じるか」
「願い出ております」
「ずいぶん偉そうな願いだ。……式は、つまり使鬼だ。お前は鬼にものを申しておる」
言った後で、自分でも大胆が過ぎたと思った。
だが、引けない。
陰陽寮の男たちが笑っていた。
女と契る鬼神があるものか、と。
「意味を知った上で言っているか？」
「式神契約のことです」
「そうだな、式神契約のことだ。……鬼を使役する覚悟はあるか」
鬼神はさらにゆっくりと身を低めた。
額が触れそうなほど近くなる。
九字を切ることはできた。
夢から覚めようと歯を食いしばることも。
けれど、そのどちらも意味を成さぬ気がした。
逃げるか否かではない。
ただ、この鬼神を前にしてなお目を逸らさずにいられるか。
試されているのは、ただそれだった。
「俺の荒魂もお前を求めている……」
文子は動かなかった。
近付くほど、鬼神の気配が肌へ触れる。
冷たいのに、熱い。
雨を含んだ土と、夜に焚かれた香と、祓われ損ねた恨みの奥で燻る火。
鬼神は、文子の意思の硬さを量るように覗き込んでくる。
恐ろしい筈なのに、なぜか目を逸らせない。
「鬼神と契るとは、怒りも飢えも、荒魂も和魂も、すべてを晒し合うということだ」
鬼神の言う契りとは、肌よりも深いところへ触れるものなのだろう。
そこへ互いの名と気配を刻むものなのだと、その眼差しが告げていた。
「お前は、それを受けるのか」
「……受けます」
答えた瞬間、鬼神の目の奥で何かが灯った。
満足ではない。
嘲りでもない。
文子の覚悟を、舌の上で味わっているような眼差しだった。
「俺が荒魂に傾けば、人など容易く裂くぞ」
「裂かせません」
「だが、和魂のみでは鬼神の強さは鈍る。――物の怪を喰わせろ」
文子の背に、冷たいものが走った。
「後宮は女の園だが、花園ではない。寵を失う恐れ、選ばれぬ怒り、奪われた者の恨みが澱んでいる」
鬼神の目が、几帳の奥の闇を見た。
「もう肥え始めているぞ。嫉妬を喰って育つ物の怪がな。――それを俺に喰わせろ」
鬼神は腕を退けない。
むしろ、言葉で更に近付いてくる。
恐ろしい条件を突き付けているはずなのに、その響きは甘美な誘いに似ていた。
「見つけた物の怪を、俺に寄越せ。……恨みの澱。呪いの芯。人にも妖にも戻れぬものの残り香」
喰わせる。
その一語が、腹の底へ沈んだ。
鬼神に物の怪を与える。
つまり、飢えを満たす。
それを、御せというのか。
「物の怪を喰えば、俺の荒魂は強くなる」
淡々と告げられるほど、恐ろしかった。
脅しではない。
これは契約の中身なのだ。
「お前が俺を御し、和魂もそれ以上に保て。荒ぶる力のみが勝れば、俺は鬼に堕ちる。荒魂を抱えたまま和魂を勝らせることができれば、俺の神格は増す。……お前も強くなる」
鬼神を強くする。
けれど、強くしすぎれば鬼に堕ちる。
力を与えながら、手綱を離さない。
喰わせながら、呑まれない。
そんなことが、人の身にできるのか。
それは、互いの喉元へ手を掛けたまま、同じ刃を握るような契りだった。
なるほど、女に鬼神との式神契約など無理だと、彼らが笑った理由も判らないではない。
「荒魂が勝れば、俺はお前を喰う」
「……わたくしに、あなたを育てろと？」
「違う」
鬼神の黒髪が、文子の頬の横へ落ちた。
触れてはいない。
だが、触れられる寸前の距離が、かえって息を浅くする。
「俺を選べ、陰陽姫」
文子の指が、寝具の上で握られた。
「荒魂を恐れていては式神契約は成らない。俺の飢えまで引き受けて、陰陽師として使い切るのだ」
鬼神の唇が、笑みの形を取る。
「求めろ、文子。俺と契りたいのだろう」
鬼神は、文子を女陰陽師として見ている。
危うい契約を結ぶ相手として、試している。
鬼神は苧環の糸を、文子の手首からそっと解いた。
「解くのですか」
鬼神はそれへは答えず、文子の手首にもう一度、糸を結び直した。
先ほどよりも緩く。
けれど、決して外れぬ形に。
「これは逃げ道ではない。道標だ」
結び目に、冷たい指先が触れる。
その瞬間、糸が脈を得たように震えた。
我が庵は 三輪の山もと 恋しくは
とぶらひ来ませ 杉立てる門
ふと、鬼神の唇が古い和歌の形をなぞった。
恋しくば、訪ねて来い。
待つのではない。
呼ばれるのでもない。
「辿って来い、文子」
「……喰わせる怪異は、わたくしが選びます」
「ほう」
「祓えば済むものは祓う。鎮めれば戻れるものは鎮める。けれど、人にも妖にも戻れぬほど歪んだものを、あなたへ渡します」
文子は鬼神を睨み返した。
「わたくしの許しなく、勝手に喰らうことは許しません」
「俺に禁を掛けるか」
「契約ですから」
鬼神はしばらく文子を見下ろしていた。
やがて、その目が愉快そうに細くなる。
「真名を」
「まだ早い」
鬼神は、文子の手首へ絡んだ苧環の糸を指で撫でた。
「俺の居所まで辿り着け。夢の中ではなく、現の足で来い。そこで名を問え。そこで契れ」
