その夜。
常寧殿の庭は、月に洗われていた。
昼には人の足音と衣擦れが絶えぬ場所も、今は月明かりに白い。
池の面には月影が落ち、白砂はまるで霜が塗されたように照り光っている。
植え込みの影も、石の輪郭も、すべてが月光に洗われ、清められていた。
まるで、そこだけが斎庭になっている。
文子は、そう思った。
池のほとりに、男が立っている。
夜燈――否。
尚暉が、長い黒髪を背に流し、水面を瞶めていた。
鬼神である時よりも、人の宮である時よりも、今は遠く儚げに見える。
月を映す水の向こうに、幾代もの皇統と、祈りと、咒いが沈んでいる。
それを一人で見届けてきた者の横顔だった。
近付く足音に気付いたのか、尚暉がゆっくりとこちらを向く。
「お加減はいかがですか。宮……」
言いかけたところで、彼の目が文子を捕らえた。
「どうして、もう夜燈と呼ばぬのだ」
文子は、袖の内で指を握った。
「それは、あなたの式名ですから」
「式名は、お前が呼ぶ名だろう」
「ええ。けれど……二人きりの時は、尚暉さまとお呼びしたく思います」
言い終えた途端、池の面を渡った風が、二人の間を抜けた。
尚暉の目が揺れた。
鬼神でも、宮でも、式でもない名を呼ばれた男の目だった。
次の瞬間、文子は抱き締められていた。
息が止まるほど強かったが、壊すための力ではなかった。
長く深い場所に沈めていたものを、漸く両腕の内に取り戻したような抱き方だった。
文子の頬が、彼の衣に押し当てられる。
水辺の夜気を含んだ衣の下で、男の体温が確かにあった。
鬼神の冷たさではない。宮として遠く仰がれる温度でもない。
今、文子を抱き締めている一人の男の熱だった。
「……尚暉さま」
その名を呼ぶと、尚暉の腕に更に力が込められた。
背に刻まれた式紋が、肌の奥で熱を持つ。
主従の証であり、契りの痕でもあるそこから、胸の奥へじわりと熱が広がっていく。
鬼神の神威に触れた時の震えとも違う。
ただ二人きりであるだけで、世界の外のすべてが遠のいていくようだ。
ややあって、文子は彼の衣に額を寄せた。
「紬路がね」
「……東宮妃は、あなたの友人なのだね」
「ええ。……わたくしたちに遠慮するな、と申しておりました」
尚暉は目を閉じた。
その言葉を、すぐには返さない。
ただ、胸の底へ沈めるように受け止めていた。
「私は、中務省から御代をお支え申し上げる心算だ。皇統などに興味はない」
「ええ」
文子は頷いた。
「きっと紬路も、東宮という御位に心を寄せたわけではないのです」
その言葉を、自分の口が選んだことに、遅れて熱が上がる。
「わたくしも……あなたが宮だということは、知らぬ間に」
最後まで言えなかった。
尚暉の指が、文子の顎を掬う。
月の光が、彼のまつげに影を落としていた。
文子は身じろぎをしなかった。
指先に顎を預けたまま、言えなかった言葉の続きまで、もう委ねてしまった気がしていた。
「知らぬ間に、何だ」
「……お判りでしょう」
「聞きたい」
鬼神の宮が人の男の顔をして、文子の言葉を待っている。
命じれば従う式でありながら、奪い取る予感にうち震えていることを隠しもしない。
文子は目を伏せた。
「あなたを、望んでおりました」
唇が重なった。
初めは、息を奪うほど深くはなかった。
ただ確かめるように触れ、離れ、また触れる。
だが二度目に重なった時、尚暉の手が文子の背へ回った。
式紋の刻まれたあたりを、大きな掌が支える。
その瞬間、熱が跳ねた。
命令ではない。縛りでもない。
二人の名をつなぐ式紋が、肌の奥で目を覚ます。
文子は思わず尚暉の袖を掴んだ。
立っていられないほどではない。
けれど、立っているために、何かへ縋りたかった。
尚暉はそれを知ったように、腰を抱く腕を強める。
水面の月が揺れている。
どちらの息か、もう判らなかった。
唇が解けるたび、夜気が入り込み、それすら惜しいようにまた塞がれる。
尚暉の指が頬を撫で、耳の下を通り、髪の際へ沈む。
捕らえられている。
そう思うのに、文子は逃げなかった。
逃げたくなかった。
尚暉は一度離れ、額を寄せた。
「天地開闢より神留坐、神々の宰を預かる、この身に懸けて――」
その言葉に、文子の背筋が伸びた。
まるで夜と月と水が、二人のために祓えられた斎庭を用意したようだった。
これは戯れではない。
恋の囁きでもない。
誓いだ。
「私は、あなただけと添い遂げる。他に側室など要らぬ。皇子も、無理には望まない」
「……宮」
「違う」
「……尚暉さま」
尚暉は満足げに目を細めた。
「ただし、それは陰陽道を預かる省庁の長として、種絶の咒いを追わぬという意味ではない」
水面の月が、風に崩れた。
甘さの奥から、再び務めが顔を出す。
けれど不思議と、今の文子はそれを寂しいとは思わなかった。
目の前の宮が誓いを口にする時、そこには必ず国があり、咒いがあり、背負うべきものがある。
そして自分もまた、その隣へ立つ者なのだ。
「文子」
尚暉は、彼女の手を取った。
「力を貸してくれるか。私の荒魂を鎮め、共に陰陽道を極め、いつか皇に掛けられた咒いを解き明かすために」
文子は、彼の手を握り返した。
「お貸しするのではありません」
尚暉が、僅かに眉を上げる。
「共に行くのです。わたくしは、あなたの式主ですから」
文子は、月明かりの庭で彼を見上げた。
「わたくしを置いて、鬼にも神にもならないと誓って」
尚暉の目が、厳粛な色に染まっていく。
月も、水も、白砂も、二人の間で息を潜めていた。
先に動いたのは、尚暉だった。
文子の前へ、ゆっくりと膝をつく。
差し出された手が、文子の指を取った。
「天神地祇の御前」
まず、指の背へ口づける。
「御名」
次に、指先へ。
「そして、御言に、誓う」
最後に、その指を己の額へ押し当てた。
口づけより深く、祈りに近い仕草だった。
「私は、お前を置いて鬼にも神にもならぬ。……荒ぶる時は、お前の許に戻る。迷う時は、お前の命に従う」
そのまま、尚暉は文子の手を離さなかった。
額に押し当てていた指を下ろし、掌ごと包み込む。
次の瞬間、腕が背へ回った。
逃がさぬためではない。
誓ったばかりの言葉を、骨の奥まで染み込ませるような抱擁だった。
文子の頬が、彼の胸元へ寄せられる。
主従の契り。
男女の誓い。
その二つが、もう別々のものではなくなっていく。
尚暉の唇が、髪の上を掠めた。
次いで、耳元へ降りてくる。
近すぎて、言葉になる前の息まで、肌に触れる。
「この身は、すべてお前のものだ。文子」
常寧殿の庭は、月に洗われていた。
昼には人の足音と衣擦れが絶えぬ場所も、今は月明かりに白い。
池の面には月影が落ち、白砂はまるで霜が塗されたように照り光っている。
植え込みの影も、石の輪郭も、すべてが月光に洗われ、清められていた。
まるで、そこだけが斎庭になっている。
文子は、そう思った。
池のほとりに、男が立っている。
夜燈――否。
尚暉が、長い黒髪を背に流し、水面を瞶めていた。
鬼神である時よりも、人の宮である時よりも、今は遠く儚げに見える。
月を映す水の向こうに、幾代もの皇統と、祈りと、咒いが沈んでいる。
それを一人で見届けてきた者の横顔だった。
近付く足音に気付いたのか、尚暉がゆっくりとこちらを向く。
「お加減はいかがですか。宮……」
言いかけたところで、彼の目が文子を捕らえた。
「どうして、もう夜燈と呼ばぬのだ」
文子は、袖の内で指を握った。
「それは、あなたの式名ですから」
「式名は、お前が呼ぶ名だろう」
「ええ。けれど……二人きりの時は、尚暉さまとお呼びしたく思います」
言い終えた途端、池の面を渡った風が、二人の間を抜けた。
尚暉の目が揺れた。
鬼神でも、宮でも、式でもない名を呼ばれた男の目だった。
次の瞬間、文子は抱き締められていた。
息が止まるほど強かったが、壊すための力ではなかった。
長く深い場所に沈めていたものを、漸く両腕の内に取り戻したような抱き方だった。
文子の頬が、彼の衣に押し当てられる。
水辺の夜気を含んだ衣の下で、男の体温が確かにあった。
鬼神の冷たさではない。宮として遠く仰がれる温度でもない。
今、文子を抱き締めている一人の男の熱だった。
「……尚暉さま」
その名を呼ぶと、尚暉の腕に更に力が込められた。
背に刻まれた式紋が、肌の奥で熱を持つ。
主従の証であり、契りの痕でもあるそこから、胸の奥へじわりと熱が広がっていく。
鬼神の神威に触れた時の震えとも違う。
ただ二人きりであるだけで、世界の外のすべてが遠のいていくようだ。
ややあって、文子は彼の衣に額を寄せた。
「紬路がね」
「……東宮妃は、あなたの友人なのだね」
「ええ。……わたくしたちに遠慮するな、と申しておりました」
尚暉は目を閉じた。
その言葉を、すぐには返さない。
ただ、胸の底へ沈めるように受け止めていた。
「私は、中務省から御代をお支え申し上げる心算だ。皇統などに興味はない」
「ええ」
文子は頷いた。
「きっと紬路も、東宮という御位に心を寄せたわけではないのです」
その言葉を、自分の口が選んだことに、遅れて熱が上がる。
「わたくしも……あなたが宮だということは、知らぬ間に」
最後まで言えなかった。
尚暉の指が、文子の顎を掬う。
月の光が、彼のまつげに影を落としていた。
文子は身じろぎをしなかった。
指先に顎を預けたまま、言えなかった言葉の続きまで、もう委ねてしまった気がしていた。
「知らぬ間に、何だ」
「……お判りでしょう」
「聞きたい」
鬼神の宮が人の男の顔をして、文子の言葉を待っている。
命じれば従う式でありながら、奪い取る予感にうち震えていることを隠しもしない。
文子は目を伏せた。
「あなたを、望んでおりました」
唇が重なった。
初めは、息を奪うほど深くはなかった。
ただ確かめるように触れ、離れ、また触れる。
だが二度目に重なった時、尚暉の手が文子の背へ回った。
式紋の刻まれたあたりを、大きな掌が支える。
その瞬間、熱が跳ねた。
命令ではない。縛りでもない。
二人の名をつなぐ式紋が、肌の奥で目を覚ます。
文子は思わず尚暉の袖を掴んだ。
立っていられないほどではない。
けれど、立っているために、何かへ縋りたかった。
尚暉はそれを知ったように、腰を抱く腕を強める。
水面の月が揺れている。
どちらの息か、もう判らなかった。
唇が解けるたび、夜気が入り込み、それすら惜しいようにまた塞がれる。
尚暉の指が頬を撫で、耳の下を通り、髪の際へ沈む。
捕らえられている。
そう思うのに、文子は逃げなかった。
逃げたくなかった。
尚暉は一度離れ、額を寄せた。
「天地開闢より神留坐、神々の宰を預かる、この身に懸けて――」
その言葉に、文子の背筋が伸びた。
まるで夜と月と水が、二人のために祓えられた斎庭を用意したようだった。
これは戯れではない。
恋の囁きでもない。
誓いだ。
「私は、あなただけと添い遂げる。他に側室など要らぬ。皇子も、無理には望まない」
「……宮」
「違う」
「……尚暉さま」
尚暉は満足げに目を細めた。
「ただし、それは陰陽道を預かる省庁の長として、種絶の咒いを追わぬという意味ではない」
水面の月が、風に崩れた。
甘さの奥から、再び務めが顔を出す。
けれど不思議と、今の文子はそれを寂しいとは思わなかった。
目の前の宮が誓いを口にする時、そこには必ず国があり、咒いがあり、背負うべきものがある。
そして自分もまた、その隣へ立つ者なのだ。
「文子」
尚暉は、彼女の手を取った。
「力を貸してくれるか。私の荒魂を鎮め、共に陰陽道を極め、いつか皇に掛けられた咒いを解き明かすために」
文子は、彼の手を握り返した。
「お貸しするのではありません」
尚暉が、僅かに眉を上げる。
「共に行くのです。わたくしは、あなたの式主ですから」
文子は、月明かりの庭で彼を見上げた。
「わたくしを置いて、鬼にも神にもならないと誓って」
尚暉の目が、厳粛な色に染まっていく。
月も、水も、白砂も、二人の間で息を潜めていた。
先に動いたのは、尚暉だった。
文子の前へ、ゆっくりと膝をつく。
差し出された手が、文子の指を取った。
「天神地祇の御前」
まず、指の背へ口づける。
「御名」
次に、指先へ。
「そして、御言に、誓う」
最後に、その指を己の額へ押し当てた。
口づけより深く、祈りに近い仕草だった。
「私は、お前を置いて鬼にも神にもならぬ。……荒ぶる時は、お前の許に戻る。迷う時は、お前の命に従う」
そのまま、尚暉は文子の手を離さなかった。
額に押し当てていた指を下ろし、掌ごと包み込む。
次の瞬間、腕が背へ回った。
逃がさぬためではない。
誓ったばかりの言葉を、骨の奥まで染み込ませるような抱擁だった。
文子の頬が、彼の胸元へ寄せられる。
主従の契り。
男女の誓い。
その二つが、もう別々のものではなくなっていく。
尚暉の唇が、髪の上を掠めた。
次いで、耳元へ降りてくる。
近すぎて、言葉になる前の息まで、肌に触れる。
「この身は、すべてお前のものだ。文子」
