桐壺の許(もと)へ、文が届き始めたのは数日後のことだった。

　全国の雛(ひな)が、すぐに集まる筈(はず)もない。
　まず届いたのは、後宮にゆかりのある女房の実家や、桐壺が以前から文を交わしていた旧家からの返事である。

　古い雛(ひな)の由緒。
　衣の裂(き)れに残る文様の写し。
　母から娘へ渡された時の言い伝え。

　それらが少しずつ、淑景舎の文机へ積まれていった。

　桐壺は朝から嬉しそうだった。

　かつての桐壺は、帝の御目(おめ)に留まることさえ、どこか恐れていた。

　寵を受ければ、妬(ねた)まれる。
　愛されれば、誰かの席を奪ったと謗(そし)られる。
　だから胸に抱いた想いを、ただ恋と呼ぶことさえ、後ろめたかったのだろう。

　けれど今は違う。
　幼い頃から慈(いつく)しんできた雛(ひな)の知識が、御代(みよ)を守る手立てになる。

　ただ二人の秘めごとに終始するだけではない。
　その恋は今、治世(ちせい)に報いるための力へ変わろうとしていた。

　その喜びが、頬の色にも、指先の動きにも宿っている。

　文子(あやこ)は、その様子を見る度に温かなものが満ちていくのを感じていた。

　雛(ひな)は、女たちが娘へ託してきた祈りだ。
　だからこそ、それを読み解く役目を負った自分が、次に間違えてはならない。

　夜更け、文子(あやこ)は独りで文机に向かっていた。

　灯台の薄ぼんやりした明かりの中、一枚ずつ写しを見比べていく。

　同じように見える文様でも、家ごとに線の流れが違う。
　守るもの、結ぶもの、受け継ぐもの。

　文様は、黙っていても語っている。

　その中に、一枚だけ、ひどく美しい写しがあった。

　薄墨で描かれた曲線は、乱れなく、優雅だった。
　由緒書には、古い公卿家に伝わる雛(ひな)の衣とある。

　けれど、文子(あやこ)の指はそこで止まった。

　美しすぎる。

　線が整いすぎている。
　古い雛(ひな)の衣から写したものにしては、年月の癖がない。
　布の歪(ゆが)みも、糸の解(ほつ)れも滑(なめ)らかだ。

　そして、結びの向きが決定的に違っていた。
　祈りを内へ留める文様ではなく、結んだものを解く流れとなっている。

　文子(あやこ)は息を詰めた。

　これは、結界を編み出す文様に似せている。
　けれど、実際に用いれば、綻(ほころ)びを塞(ふせ)ぐどころか広げる。

　誰かが、紛れ込ませたのだ。