産着の怪を祓った翌夜。
昼の騒ぎが漸く後宮の奥へ沈んだ時分。
御簾の向こうでは、女房たちが蕭条たる夜具の波に包まれるように眠っている。
文子の背に刻まれた式紋は、昼過ぎからずっと熱を持っていた。
灼けるように、呼んでいる。
いや、違う、耐えているのだ。
文子が背を焼かれるように感じている、その奥で。
夜燈はどこかで、己の荒魂を抑えようとしている。
夜半、文子は見えぬ苧環の結びつきに引かれるようにして、後宮の奥庭へ出た。
常寧殿の東庭に、小さな御池がある。
広い池ではない。
麗景殿へ続く渡殿の陰に隠れるように、遣水が一所で深まり、月を映すほどの水面を作っている。
幼い宮たちが、乳母の目を盗んで水面を覗き込み、袖を引かれて叱られている姿が目に浮かぶようだった。
かつて、まだ鬼神ではなく、真名で呼ばれていたころの夜燈も、母宮に手を引かれ、この池に映る月を見たという。
常に寧からんと名付けられた殿舎の庭で、今宵、その名に背くものが独り荒ぶっていた。
御池のほとり。
反橋の向こう。
水面に落ちた月は、墨を流したように歪み、砕け、一所へ留まれずに揺れている。
その岸に、夜燈が立っていた。
皇子として後宮に生まれ育ち、親王宣下を受け、やがて臣下へ下った宮。
皇統の内に留まっていれば、帝の血を引く尊き宮として仰がれたはずの男。
けれど今、そこにいるのはそうした人の世の栄えではない。
人の和魂へ踏み留まろうとする、文子の式神だ。
それでいて、一度手綱が切れれば、たちまち荒魂へ呑まれ果てる鬼神でもあった。
人の形は、まだ保っている。
だが、月の下に立つその姿は、もはや人のみのものではない。
額には黒い角が伸び、指先は爪へ変じかけ、衣の裾から垂れる影は濡れたまま池の水へ溶け落ちていた。
その影は水面へ触れるたび、月を更に砕き、池の底から別の闇を引きずり上げるように見える。
そして何より、目だった。
奥に灯る金の光。
それはぬくもりのある灯ではない。
焼き切るための灯だった。
人の理も、神仙を畏れる心も、式としての繋がりさえも、ひと息に焼き尽くしてしまいそうな危うい光。
文子は息を呑んだ。
あれは、自分の知る夜燈でありながら、もう半ば、別のものだった。
近付けば裂かれるかもしれぬ。
名を呼べば、戻るより先に喰われるやもしれぬ。
それでも、逃げずにここで耐えている姿。
誰も傷付けぬよう、殊に文子から遠ざかっている。
月下で独り、己の内から這い上がる荒ぶるものを押し戻している姿の痛ましさが、胸の奥を強く打った。
「近付くな」
夜燈が警告する。
だが、文子は足を止めなかった。
「引き裂いてしまうやもしれぬ」
文子の足裏が冷える。
それほどまでに、荒魂が近いのか。
「傷を付けるやもしれぬ」
夜燈の荒ぶる金の目が揺れた。
けれど、それでも、文子の心を捉えて離さぬものがある。
「わたくしは、どうすれば……」
「だが、行かないでくれ……」
それは懇願だった。
短く発せられた、命でも脅しでもないもの。
皇子として生まれた誇り高い皇統の男が、文子一人に、行くなと請願していた。
「矛盾しておいでです」
「ああ……」
「何かできることは？」
「俺を縛ってくれ」
御池の水面が、夜燈の背後で黒く波立った。
「そなたが去れば、俺は今度こそ鬼になる」
文子の背の式紋が灼けた。
「戻れと命じられるのは、そなただけだ」
黒い影が足元から伸び、水面へ落ちる。
水の上で月が砕け、その中で鬼神の影が更に大きく膨れ上がる。
「私のせいね」
「違う」
「私が命じたわ」
「断じて、違う！」
夜燈の目の金が、一際強く燃えた。
「俺を鬼にするのも、式へ戻すのもそなただ。――我が主よ」
背の式紋が、痛いほど灼けた。
文子はいつの間にか見えるようになっていた苧環の糸を取り出した。
夢の中で幾度も夜燈の許へ辿った、細い細い道標。
その糸を解き、反橋の上へ一歩踏み出す。
月の砕けた水面を越え、夜燈の方へ糸を掛けた。
糸が張る。
文子の息と、夜燈の荒魂とが、細い一筋で繋がった。
途端、膝が落ちかけた。
熱い。
重い。
夜燈の内側に渦巻く黒いものが、苧環の糸を伝って文子へ押し寄せる。
水底。
嫉妬。
渇き。
喰らいたいという衝動。
その奥に、文子の名があった。
夜燈は文子を喰いたいのではない。
文子を傷つける牙を向けぬよう、己の荒魂を押し殺している。
「愚かな人――」
「……」
「私は、あなたを鬼に堕とすために契ったのではありません」
夜燈の影が揺れる。
御池の水面が黒く盛り上がり、産着の袖に似たものが幾つも水中から伸びた。
文子は落ちかかる髪を払いのけ、両手で九字を切った。
「帝台、文王、三台」
黒い袖が反橋の欄干に絡みつく。
木が軋む。
水面に映る月が、幾つにも裂ける。
文子は退かなかった。
「玉女……！」
最後の字を切った瞬間、苧環の糸が赤く燃えた。
夜燈の肩が大きく揺れる。
黒い角に走っていた筋が、一つ、また一つと月光に浮かび上がった。
「戻りなさい」
文子は糸を引いた。
それは式神への命であり、祈りだった。
けれど、それだけでは足りない。
鬼神を鎮めるためでも、式を従えるためでもない。
皇統の血を持つ宮だからでも、己の力を証す式神だからでもない。
この人が、己を傷付けぬために独りで耐えている男だから。
荒ぶる魂の底で、なお文子を守ろうとしている人だから。
文子は、式名ではない、その名を呼ぶことにする。
主としてではなく。
女として。
「尚暉さま」
名が、御池の上へ落ちた。
鬼神ではなく。
宮でもなく。
荒ぶるものでもなく。
かつて母宮に手を引かれ、この池に映る月を見た子。
兄弟宮たちと同じように名を呼ばれ、輝く光を帯びていた筈の皇子。
その真名を、文子は呼んだ。
昼の騒ぎが漸く後宮の奥へ沈んだ時分。
御簾の向こうでは、女房たちが蕭条たる夜具の波に包まれるように眠っている。
文子の背に刻まれた式紋は、昼過ぎからずっと熱を持っていた。
灼けるように、呼んでいる。
いや、違う、耐えているのだ。
文子が背を焼かれるように感じている、その奥で。
夜燈はどこかで、己の荒魂を抑えようとしている。
夜半、文子は見えぬ苧環の結びつきに引かれるようにして、後宮の奥庭へ出た。
常寧殿の東庭に、小さな御池がある。
広い池ではない。
麗景殿へ続く渡殿の陰に隠れるように、遣水が一所で深まり、月を映すほどの水面を作っている。
幼い宮たちが、乳母の目を盗んで水面を覗き込み、袖を引かれて叱られている姿が目に浮かぶようだった。
かつて、まだ鬼神ではなく、真名で呼ばれていたころの夜燈も、母宮に手を引かれ、この池に映る月を見たという。
常に寧からんと名付けられた殿舎の庭で、今宵、その名に背くものが独り荒ぶっていた。
御池のほとり。
反橋の向こう。
水面に落ちた月は、墨を流したように歪み、砕け、一所へ留まれずに揺れている。
その岸に、夜燈が立っていた。
皇子として後宮に生まれ育ち、親王宣下を受け、やがて臣下へ下った宮。
皇統の内に留まっていれば、帝の血を引く尊き宮として仰がれたはずの男。
けれど今、そこにいるのはそうした人の世の栄えではない。
人の和魂へ踏み留まろうとする、文子の式神だ。
それでいて、一度手綱が切れれば、たちまち荒魂へ呑まれ果てる鬼神でもあった。
人の形は、まだ保っている。
だが、月の下に立つその姿は、もはや人のみのものではない。
額には黒い角が伸び、指先は爪へ変じかけ、衣の裾から垂れる影は濡れたまま池の水へ溶け落ちていた。
その影は水面へ触れるたび、月を更に砕き、池の底から別の闇を引きずり上げるように見える。
そして何より、目だった。
奥に灯る金の光。
それはぬくもりのある灯ではない。
焼き切るための灯だった。
人の理も、神仙を畏れる心も、式としての繋がりさえも、ひと息に焼き尽くしてしまいそうな危うい光。
文子は息を呑んだ。
あれは、自分の知る夜燈でありながら、もう半ば、別のものだった。
近付けば裂かれるかもしれぬ。
名を呼べば、戻るより先に喰われるやもしれぬ。
それでも、逃げずにここで耐えている姿。
誰も傷付けぬよう、殊に文子から遠ざかっている。
月下で独り、己の内から這い上がる荒ぶるものを押し戻している姿の痛ましさが、胸の奥を強く打った。
「近付くな」
夜燈が警告する。
だが、文子は足を止めなかった。
「引き裂いてしまうやもしれぬ」
文子の足裏が冷える。
それほどまでに、荒魂が近いのか。
「傷を付けるやもしれぬ」
夜燈の荒ぶる金の目が揺れた。
けれど、それでも、文子の心を捉えて離さぬものがある。
「わたくしは、どうすれば……」
「だが、行かないでくれ……」
それは懇願だった。
短く発せられた、命でも脅しでもないもの。
皇子として生まれた誇り高い皇統の男が、文子一人に、行くなと請願していた。
「矛盾しておいでです」
「ああ……」
「何かできることは？」
「俺を縛ってくれ」
御池の水面が、夜燈の背後で黒く波立った。
「そなたが去れば、俺は今度こそ鬼になる」
文子の背の式紋が灼けた。
「戻れと命じられるのは、そなただけだ」
黒い影が足元から伸び、水面へ落ちる。
水の上で月が砕け、その中で鬼神の影が更に大きく膨れ上がる。
「私のせいね」
「違う」
「私が命じたわ」
「断じて、違う！」
夜燈の目の金が、一際強く燃えた。
「俺を鬼にするのも、式へ戻すのもそなただ。――我が主よ」
背の式紋が、痛いほど灼けた。
文子はいつの間にか見えるようになっていた苧環の糸を取り出した。
夢の中で幾度も夜燈の許へ辿った、細い細い道標。
その糸を解き、反橋の上へ一歩踏み出す。
月の砕けた水面を越え、夜燈の方へ糸を掛けた。
糸が張る。
文子の息と、夜燈の荒魂とが、細い一筋で繋がった。
途端、膝が落ちかけた。
熱い。
重い。
夜燈の内側に渦巻く黒いものが、苧環の糸を伝って文子へ押し寄せる。
水底。
嫉妬。
渇き。
喰らいたいという衝動。
その奥に、文子の名があった。
夜燈は文子を喰いたいのではない。
文子を傷つける牙を向けぬよう、己の荒魂を押し殺している。
「愚かな人――」
「……」
「私は、あなたを鬼に堕とすために契ったのではありません」
夜燈の影が揺れる。
御池の水面が黒く盛り上がり、産着の袖に似たものが幾つも水中から伸びた。
文子は落ちかかる髪を払いのけ、両手で九字を切った。
「帝台、文王、三台」
黒い袖が反橋の欄干に絡みつく。
木が軋む。
水面に映る月が、幾つにも裂ける。
文子は退かなかった。
「玉女……！」
最後の字を切った瞬間、苧環の糸が赤く燃えた。
夜燈の肩が大きく揺れる。
黒い角に走っていた筋が、一つ、また一つと月光に浮かび上がった。
「戻りなさい」
文子は糸を引いた。
それは式神への命であり、祈りだった。
けれど、それだけでは足りない。
鬼神を鎮めるためでも、式を従えるためでもない。
皇統の血を持つ宮だからでも、己の力を証す式神だからでもない。
この人が、己を傷付けぬために独りで耐えている男だから。
荒ぶる魂の底で、なお文子を守ろうとしている人だから。
文子は、式名ではない、その名を呼ぶことにする。
主としてではなく。
女として。
「尚暉さま」
名が、御池の上へ落ちた。
鬼神ではなく。
宮でもなく。
荒ぶるものでもなく。
かつて母宮に手を引かれ、この池に映る月を見た子。
兄弟宮たちと同じように名を呼ばれ、輝く光を帯びていた筈の皇子。
その真名を、文子は呼んだ。
