黒い産着の袖が、桐壺の喉元へ触れる。
その、寸前のところだった。
背の式紋が、目を覚ました。
破れた白衣の隙間から、赤い苧環の紋が光を放つ。
女房たちの悲鳴が重なった。
桐壺の喉を締めようとした産着が、赤い光に焼かれるように退いたからだ。
そして何より、文子の背に刻まれていたものが、ただの守り符ではないと悟ったのだ。
肩甲骨の間に、赤い輪。
その内へ組まれた古い符。
さらに奥で、鬼神の真名が脈を打っている。
「式紋……」
誰かが呟いた。
「背に、鬼神を……」
文子が白い肌に背負っているもの。
それは、ただ鬼神を従えた刻印ではなかった。
女の肌に、男の名が宿っている。
しかも、人の男ではない。
神域に片足を掛けた、鬼神の名だ。
誰も、すぐには言葉にしなかった。
けれど女たちは、文子より先にその意味を悟っていく。
あれでは、もう他家へは。
あれでは、もう帝へは。
あれでは、もう誰の姫にも。
赤く脈打つ式紋は、守りの印であると同時に、婚姻よりも深い縛めだった。
声にならない衝撃が、飛香舎へ波紋のように広がった。
文子は桐壺の前に立ったまま、息を整えた。
背が熱い。
裂けた衣から夜気が入り、傷口なのか式紋なのか判らぬ場所が灼けている。
だが、紋は文子にとって疵ではなく、自ら選び、夜燈が応えた証だ。
文子は桐壺を背に庇ったまま、扇を握り直す。
黒い袖が、再びうねりを見せ始めた。
「夜燈」
短く、名を呼ぶ。
重い波動が轟くのを自分でも感じた。
「我が使鬼、来なさい」
空気が裂けた。
灯りの火が一斉に傾き、御簾が内側から膨らむ。
文子の背で灼けていた式紋が、赤い筋から光を吐く。
その光を割って、夜燈が現れた。
後宮の女たちが一様に息を呑んだ。
次の瞬間、文子の隣に長身の男が立っていた。
中務宮夜燈。
左右に分かれた角を戴いた男だ。
「呼んだな、我が主」
「おのれ、文子ォ……！！ お前、鬼神の宮と契ったのね！」
物の怪となって猶も、そこには女の痛みがあった。
選ばれなかった怒り。
機会さえ奪われた恨み。
自分の居場所を失った悲しみ。
それらが濡れた髪となり、黒い衣となり、撫子の姿をしたものを形作っている。
「何を喰う」
夜燈が口を開け、鋭い犬歯を見せながら問う。
撫子に似た物の怪か。
それとも、この場に満ちた女たちの願いそのものか。
文子は一瞬、逡巡する。
物の怪を丸ごと喰わせれば早いとは思うが、それでは夜燈の荒魂に餌を与えすぎる。
文子は産着を見た。
白い布そのものではなく、畳の上へ薄く広がった黒い水。
祈りに紛れ、女たちの妬みと焦りを吸い上げた咒い。
夜燈を鬼へ近付け過ぎないように。
喰わせるなら、あれだ。
「三帝妃の妬みを喰らって」
文子は命じた。
夜燈が笑った。
その姿が、次の瞬間、闇へ近付く。
人の形を保ったまま、御簾の内の黒い水気へ手を伸ばした。
撫子が悲鳴のように身をよじる。
だが、夜燈の手は撫子の喉ではなく、その背後へ絡みついた黒い産着を掴んで、水気を引き剥がした。
黒い水が飛び散り、灯りが一つ、また一つと消えた。
弘徽殿の肩から伸びる妬みが喰われる。
藤壺の袖に絡む焦りが喰われる。
梅壺の背に巣食う怒りが喰われる。
夜燈の荒魂が膨らむ様子はなかった。
喰らうほどに、むしろ輪郭が澄んでいく。
その産着に、飛香舎の灯とは違う、淡い光の輪が立った。
古い神域とされる山で見るような、清められた朝陽のような光だった。
「今だ、文子」
夜燈に促され、文子は符を放つ。
「急急如律令……！」
符が麻の葉文様の産着の袖へ貼りついた。
布を裂くためではない。
布に染みたものを、布から剥がすためだ。
白い袖の上で、黒い水気が泡立った。
産着そのものは白いまま、そこに絡みついていた咒いだけが符へ吸い寄せられていく。
赤黒い染みが、ぬらりと浮き上がった。
「それだ」
夜燈の手が伸びる。
産着には触れない。
符に集まった黒い咒のみを掴み取り、ひと息に喰らった。
黒い水音が消えた。
産着の袖から湿りが引いていく。
そして、撫子の形をした怪異が崩れた。
花のように整っていた面差しが、水面を踏み荒らされたように歪む。
長い髪がほどけ、濡れた糸となって宙へ散った。
衣の袖は産着へ戻ろうとするようにのたうち、黒い水を滴らせながら床を叩く。
「いや……いやよ……！」
撫子が桐壺の方へ手を伸ばした。
その指は、もう人の指ではない。
産着の袖めいた布と、濡れた髪と、女たちの妬みが絡まり合ったもの。
文子は扇を振り下ろした。
「退きなさい」
符が灼ける。
麻の葉文様の産着から、最後の黒い筋が剝がれた。
撫子の目だけが、最後まで文子を見ていた。
「どうして……あなたばかり……」
その言葉ごと、撫子の異形は黒い水へ潰れた。
その、寸前のところだった。
背の式紋が、目を覚ました。
破れた白衣の隙間から、赤い苧環の紋が光を放つ。
女房たちの悲鳴が重なった。
桐壺の喉を締めようとした産着が、赤い光に焼かれるように退いたからだ。
そして何より、文子の背に刻まれていたものが、ただの守り符ではないと悟ったのだ。
肩甲骨の間に、赤い輪。
その内へ組まれた古い符。
さらに奥で、鬼神の真名が脈を打っている。
「式紋……」
誰かが呟いた。
「背に、鬼神を……」
文子が白い肌に背負っているもの。
それは、ただ鬼神を従えた刻印ではなかった。
女の肌に、男の名が宿っている。
しかも、人の男ではない。
神域に片足を掛けた、鬼神の名だ。
誰も、すぐには言葉にしなかった。
けれど女たちは、文子より先にその意味を悟っていく。
あれでは、もう他家へは。
あれでは、もう帝へは。
あれでは、もう誰の姫にも。
赤く脈打つ式紋は、守りの印であると同時に、婚姻よりも深い縛めだった。
声にならない衝撃が、飛香舎へ波紋のように広がった。
文子は桐壺の前に立ったまま、息を整えた。
背が熱い。
裂けた衣から夜気が入り、傷口なのか式紋なのか判らぬ場所が灼けている。
だが、紋は文子にとって疵ではなく、自ら選び、夜燈が応えた証だ。
文子は桐壺を背に庇ったまま、扇を握り直す。
黒い袖が、再びうねりを見せ始めた。
「夜燈」
短く、名を呼ぶ。
重い波動が轟くのを自分でも感じた。
「我が使鬼、来なさい」
空気が裂けた。
灯りの火が一斉に傾き、御簾が内側から膨らむ。
文子の背で灼けていた式紋が、赤い筋から光を吐く。
その光を割って、夜燈が現れた。
後宮の女たちが一様に息を呑んだ。
次の瞬間、文子の隣に長身の男が立っていた。
中務宮夜燈。
左右に分かれた角を戴いた男だ。
「呼んだな、我が主」
「おのれ、文子ォ……！！ お前、鬼神の宮と契ったのね！」
物の怪となって猶も、そこには女の痛みがあった。
選ばれなかった怒り。
機会さえ奪われた恨み。
自分の居場所を失った悲しみ。
それらが濡れた髪となり、黒い衣となり、撫子の姿をしたものを形作っている。
「何を喰う」
夜燈が口を開け、鋭い犬歯を見せながら問う。
撫子に似た物の怪か。
それとも、この場に満ちた女たちの願いそのものか。
文子は一瞬、逡巡する。
物の怪を丸ごと喰わせれば早いとは思うが、それでは夜燈の荒魂に餌を与えすぎる。
文子は産着を見た。
白い布そのものではなく、畳の上へ薄く広がった黒い水。
祈りに紛れ、女たちの妬みと焦りを吸い上げた咒い。
夜燈を鬼へ近付け過ぎないように。
喰わせるなら、あれだ。
「三帝妃の妬みを喰らって」
文子は命じた。
夜燈が笑った。
その姿が、次の瞬間、闇へ近付く。
人の形を保ったまま、御簾の内の黒い水気へ手を伸ばした。
撫子が悲鳴のように身をよじる。
だが、夜燈の手は撫子の喉ではなく、その背後へ絡みついた黒い産着を掴んで、水気を引き剥がした。
黒い水が飛び散り、灯りが一つ、また一つと消えた。
弘徽殿の肩から伸びる妬みが喰われる。
藤壺の袖に絡む焦りが喰われる。
梅壺の背に巣食う怒りが喰われる。
夜燈の荒魂が膨らむ様子はなかった。
喰らうほどに、むしろ輪郭が澄んでいく。
その産着に、飛香舎の灯とは違う、淡い光の輪が立った。
古い神域とされる山で見るような、清められた朝陽のような光だった。
「今だ、文子」
夜燈に促され、文子は符を放つ。
「急急如律令……！」
符が麻の葉文様の産着の袖へ貼りついた。
布を裂くためではない。
布に染みたものを、布から剥がすためだ。
白い袖の上で、黒い水気が泡立った。
産着そのものは白いまま、そこに絡みついていた咒いだけが符へ吸い寄せられていく。
赤黒い染みが、ぬらりと浮き上がった。
「それだ」
夜燈の手が伸びる。
産着には触れない。
符に集まった黒い咒のみを掴み取り、ひと息に喰らった。
黒い水音が消えた。
産着の袖から湿りが引いていく。
そして、撫子の形をした怪異が崩れた。
花のように整っていた面差しが、水面を踏み荒らされたように歪む。
長い髪がほどけ、濡れた糸となって宙へ散った。
衣の袖は産着へ戻ろうとするようにのたうち、黒い水を滴らせながら床を叩く。
「いや……いやよ……！」
撫子が桐壺の方へ手を伸ばした。
その指は、もう人の指ではない。
産着の袖めいた布と、濡れた髪と、女たちの妬みが絡まり合ったもの。
文子は扇を振り下ろした。
「退きなさい」
符が灼ける。
麻の葉文様の産着から、最後の黒い筋が剝がれた。
撫子の目だけが、最後まで文子を見ていた。
「どうして……あなたばかり……」
その言葉ごと、撫子の異形は黒い水へ潰れた。
