昭陽北舎に引き返した文子(あやこ)は、苛立たしげに扇を投げ出した。

　志乃から借りた扇は文机の端で跳ね、ぱちり、と骨を鳴らした。
　恰度(ちょうど)外廷(がいてい)へ出ようとしていた志乃が、戸口で肩を跳(は)ねさせた。

　どのみち、陰陽道を使って後宮の諍(いさか)いを治める役回りなのだ。
　陰陽寮への出仕(しゅっし)が遅れたところで、誰も案じも咎(とが)めもしない。

　また帝妃付きの占い師殿が、後宮の揉め事に足を取られている。
　そう考えて、袖の陰でほくそ笑むだけに違いなかった。

「文子(あやこ)……怒ってる？」
「怒っていないと思う？」
「思わない……」

　珍しいことに、志乃はしおらしい顔をしていた。
　いつもなら、助かったわァ、さすが親友、などと笑って逃げるところだ。
　けれど今は、さすがに後ろめたいものがあるらしい。

「でもね、文子がいてくれたおかげで、あの四人が初めて同じ方を見たのよ。後宮としては、ものすごく助かっていて……ね」
「わたくし一人を的にして、ね」
「……ごめん」

　謝るなら初めから巻き込まないでほしい。

　そう言いかけた時、几帳の向こうから衣擦(ず)れがした。
　紬路(つつじ)が朝の支度を済ませ、几帳の陰から姿を見せた。

「志乃。あなた、外廷(がいてい)へ行くところではなくて？」

　紬路(つつじ)に言われ、志乃ははっとしたように袖を直した。

「そ、そうだったわ。朝議(ちょうぎ)に遅れるところだった」

　志乃は袖を直しながら、わざとらしく姿勢を整えた。
　気まずい場から抜け出せる口実を得て、胸を撫で下ろしている魂胆が透けた。

「逃げる気ね」
「違うわ。仕事よ」

　言いながら、志乃はすでに半歩、敷居の方へ身を向けている。

「……文子(あやこ)、本当にごめんね」

　振り返った顔には、濃い罪悪感の色があった。
　だが、その奥には、文子(あやこ)なら何とかできるという甘えも残っている。
　まったく、この娘は昔からこういうところのみ素早い。

「貸しにしておくわ」
「増えてる……」

　志乃は形ばかりは落胆している。それでも、足取りは軽い。
　謝罪と逃亡を同時に済ませ、志乃は颯爽(さっそう)と外廷(がいてい)へ出て行った。