文子(あやこ)が清涼殿(せいりょうでん)の御簾(みす)の内に入ると、梅壺女御が御寝所の隅に座り込んでいた。

「今朝、几帳の向こうに黒い影が立ちましたの。主上(おかみ)が朝議(ちょうぎ)へお出ましになられた後のことよ」

　右大臣家出身の女御(にょうご)は、濡れたような睫毛(まつげ)を伏せた。
　しどけない髪の乱れも衣の崩れも、どこか文子(あやこ)に見せつけるところがある。

「黒い影、でございますか」
「ええ。わたくしをじっと見て、それから北へ消えたのです。これは凶兆です！　北は水、死、隠れた恨みの方角。このまま戻れば、必ず禍(わざわ)いが起こります！」

　文子(あやこ)は黙って聞いていた。

　几帳の影か、灯台の揺らぎか、衣桁(いこう)に掛けた衣が朝風で動いたか。
　思い当たるものはいくつもある。
　だが、目の前の女御(にょうご)は、真実を知りたい顔をしていなかった。

　欲しいのは、答えではない。
　文子(あやこ)の口から出る、箔(はく)の付いた言い訳なのだ。
　太鼓判をもらい、大手(おおで)を振って、帝の御寝所に日(ひ)がな一日(いちにち)籠(こ)もるための。

　だから昨夜の名残の乱れた様子を隠そうともしない。
　むしろ寵を受けた証として、勝ち誇るように差し出している。

　確かに、怖がっている。訴えている。
　けれど同時に、自慢もしている。
　いかにも姫らしい、器用なことだった。

　文子(あやこ)は内心で、深く息を吐いた。

「わたくしは今日はここから動かないわ！　後宮の七殿五舎は、どこへ戻るにも北を犯しますもの。えぇ、動くには方(かた)違(たが)えが必要ですわ」

　座り込んでいる梅壺は、乱れた裾を脚元へ寄せた。
　怯えているようでいて、その目は文子(あやこ)の返事を見逃さない。

「まさか南へ下がれと仰言(おっしゃ)りませんわよね？　外廷(がいてい)の殿上人を前に、昨夜召された女御が晒(さら)し者になるなど、あまりに無体でございましょう」

　そこで、ほんの少しだけ声が甘くなる。

「ですからわたくし、今宵もこちらで主上(おかみ)をお待ち申し上げますわ」

　最後の一言のみ、涙よりも欲が色濃く透け出している。
　二晩続けて寝所に召されるための計略でさえあるかもしれない。

　文子(あやこ)は内心で天を仰いだ。

　つまり、戻らぬ理由は、主上(おかみ)ご本人の寵愛ゆえでも怪異でもない。
　不吉を見たと言い張り、今宵の夜伽(よとぎ)まで我が物にしたいのだ。
　後宮では、誰がどう騒いだかが重く見られる場所なのを良いことに。

「では、典侍(ないしのすけ)の志乃さまへ遣いをやります。東の温明(うんめい)殿に参りましょう」

　もとより志乃の仕事だ。
　執務の場をこの不快な女に半日ほど居座られて、せいぜい困ればいい。

　文子(あやこ)は念のため持って来ていた卜占(ぼくせん)用の道具を仕舞いながら考えた。
　まったく、誰も彼もが面倒事を押し付けてくる。

　陰陽道は便利な口実などではないというのに。
　敬(うやま)う気もない者ほど、困った時だけ都合よく使いたがる。