これが、契るということなのか。
まだ真名も知らない。
式神契約も整えていない。
それでも、鬼神の気配が文子の術に触れているのを感じる。
赤土を含ませた苧環の糸が、赤い線となって左手首から伸びた。
空気が裂けた。
青い火が跳ねる。
女の形をした影が、身を捩るように壁から離れ、廊の奥へ弾かれていく。
恨み。
妬み。
焦げた香と、古い涙の匂い。
文子は扇を開いた。
灯りを受けた紙面が、白い弧を描く。
影の残った壁へ扇の先を向け、下から上へ打ち祓う。
その軌跡に薄い光が走り、几帳の内と廊の闇との間に、見えぬ境が張った。
ややあって、青かった灯りが元の色へ戻った。
廊を走る足音が、一つ、二つと遠ざかる。
倒れた膳を起こす音。
誰かが押し殺した泣き音。
女房たちの騒めきは、几帳の外で少しずつほどけ、やがて燈台の火が揺れる音まで聞こえそうな静けさへ沈んでいった。
残ったのは、伏せられた花札。
青ざめた帝妃たち。
そして怪異を目の当たりにした、志乃の情けない顔だった。
文子は左の手首を押さえた。
熱はまだ残っている。
結び目が疼いている。
後宮の噂は、やはり戯言のみではなかった。
物の怪がいる。
しかもそれは、外から迷い込んだものではない。
帝妃たちのいがみ合い。
勝った、負けたと揺れる心。
寵を得たい欲、選ばれぬ悔しさ、摂家の面子を失う恐れ。
そうしたものが、後宮の奥で少しずつ濁り、形を持ち始めているのだ。
そして、あの鬼神はおそらく、この一件を見ている。
――物の怪を寄越せ。
昨夜の低い響きが、手首の熱と共に甦る。
文子は、乱れた札の上へ視線を落とした。
散らばった札は、どれも美しかった。
桐も、梅も、藤も、灯りを受け、艶やかに映える。
その艶の下で、美しいものを美しいまま扱えぬ競争心が、醜く濁っている。
やがて濁りは札の陰に溜まり、少しずつ凶兆を育てていた。
「札遊びは、暫く禁じます」
誰も文句を言わなかった。
その時、左手首の苧環の結び目が、もう一度だけ熱を返した。
赤土を含んだ糸の奥に、僅かな金の火が点る。
褒められたのだと、なぜか判った。
――気に入った。
昨夜の鬼神が、耳許ではなく、結び目の奥で笑った気がした。
文子は手首を押さえたまま、乱れた花札の場に背を向ける。
後宮の灯りは、もう青くない。
けれど、この奥にはまだ、喰わせるべき闇があるという気がした。
