今度こそ、場が騒めいた。
女房たちが袖の陰で目配せをする。
几帳の奥の灯りまで、僅かに揺れたように見えた。
藤壺は、一局でも乾坤一擲なるか否か、算を始めている。
梅壺は、文子を負かした後の物笑いを思い描いている。
桐壺は、五局続けて勝つとはどういうことなのか、まだよく呑み込めていない。
「五局などと、随分大きく出られましたこと」
梅壺が扇を開いた。
「お負けになったら？」
「二度と、後宮付きの占い師として、この座へ口を挟みません」
「文子！」
志乃が叫びかけた。
だが、文子が一瞥すると、口を閉じる。
梅壺の目が、灯りを拾って艶やかに光った。
「まあァ。陰陽師さまは、お遊びのときも大層なお覚悟ですこと」
「遊びではないと申しました」
文子は、札の束へ目を落とした。
「それに、算など、陰陽道の骨法でございますもの」
梅壺の笑みが僅かに引き攣った。
「藤壺さま、桐壺さま、よろしいでしょう？」
梅壺が問う。
「異存はございません」
藤壺は淡く笑った。
五局も続けて勝つなど、およそ考えられない。
そう考えている顔だった。
「わたくしも……」
桐壺は札を胸に寄せ、躊躇いがちに頷いた。
志乃は情けない顔で、札を取り上げた。
文子の前へ札を置く手が、いつもより僅かに遅い。
「……本当にやるの？」
「志乃」
「はい……」
この座の花歌留多は、後宮の姫たちが独自に整えた規定の花合わせだった。
「文子。説明……要る？」
文子は志乃を一瞥した。
「この座の規定など、数度見ればすっかり覚えてしまいましたわ」
手札から一枚を出し、場に同じ月の札があれば合わせて取る。
続いて山から一枚を返し、それも場札と合えば取る。
取った札の点と、短冊、種、光の揃いで、一局ごとに勝ちを定める。
札が畳に伏せられる。
一枚、二枚、三枚。
乾いた音が、几帳の内へ整然と落ちていく。
花の絵が畳の上に並ぶたび、場の熱が一段ずつ上がった。
洞見の才は使わない。
今の文子は後宮に押し込められ、行く末を観る才を霧の底へ沈められている。
だが、使えぬなら使えぬで構わない。
この場に必要なのは、未来を観る目ではなかった。
場札。
手札。
返された山札。
指の迷い。
目線の先。
息の浅さ。
誰がどの札に執着し、誰がどの札を嫌うか。
すべて、目の前に出ている。
一局目。
藤壺は安い手で締めに来た。
短冊を三枚に寄せ、点を大きく伸ばすより先に、小さく確実に勝つ腹だった。
文子は、藤壺が場へ合わせようとした月を先に払った。
手札から同じ月の札を滑らせ、場に残っていた一枚を取る。
続いて山札を返す。
山から現れた札もまた、場の隅に残っていた同じ月へ合った。
藤壺の指が、ほんの僅かに止まる。
「失礼」
文子は淡く告げ、取札を整えた。
高い役ではない。
けれど藤壺が積もうとしていた短冊の筋を、ちょうど断つ形になっていた。
「……お見事ですわ」
涼やかだった藤壺の笑みが、紙のように薄くなる。
一つ目。
その数を、女房たちが袖の陰で数えた。
誰も口には出さない。
けれど、場の内側で確かに一つ、熱が動いた。
二局目。
梅壺が大きな手を待つ顔をした。
いかにも、という顔を、梅壺は隠せない。
隣の藤壺とは対照的に、直情型の性格をしている。
ならば、梅壺が欲しがる月を場に残さなければよい。
梅の札が場へ出た瞬間、文子は手札から同じ月を合わせて取った。
続いて返した山札は空振りしたが、それでよい。
梅壺の待ち筋は切れた。
焦れた梅壺が、一旦別の月へ手を伸ばす。
その隙に、文子は地味な短冊を拾い、総点を上回った。
「二つ目でございます」
梅壺の扇が、ぱちりと鳴った。
「偶然でしょう」
「ええ。札とは、そういう顔をしておりますものね」
梅壺の頬に薄く朱が差した。
羞恥か、怒りか。
おそらく、その両方だった。
三局目。
場の空気が変わった。
もはや帝妃たちは、文子をただの乱入者として見ていない。
女陰陽師が花歌留多を嗜むことへの物珍しさは、とうに消えた。
残っているのは、負けたくないという熱だ。
藤壺は手堅さを捨て、少し大きな手へ寄せ始めている。
文子の読みを外すには、意外な筋へ出る外ないと踏んだのだろう。
梅壺は却って小勝ちを狙い、先ず文子の五連勝を止めようとしていた。
その怒りが華族の姫らしからぬ顔つきに出るのなら、梅壺ほど読みやすい相手はない。
藤壺が伸ばした大きな手を警戒し、梅壺の小勝ちを潰す。
二つの筋を同時に塞げば、場の流れはおのずと絞られる。
桐壺は何を出すべきか判らなくなり、美しい札を手元で迷わせていた。
文子は、その全員の迷いを見た。
札の強弱ではない。
人の癖だ。
文子は、誰も欲しがらぬ月の札を場へ合わせた。
取った札は小さい。
けれど、続いて返した山札が、場に残っていた短冊へ合った。
短冊が三枚、文子の前に揃う。
志乃が小さく息を吸った。
桐壺は目を丸くする。
「まあ……そんな札で勝てますの？」
「勝てる札と、美しい札は違います」
言ってから、文子は桐壺を見た。
「ですが、美しい札を手放せぬ御心まで、悪いとは申しません」
桐壺の頬が、ふっと赤くなった。
馬鹿にされたのではないと判ったのだろう。
それが却って、梅壺の苛立ちを煽った。
「いかさまではなくて！？ 志乃と結託しているのよ！」
激した言葉が、横から刺さる。
文子は、札から目を上げた。
「女学校始まって以来、席次を譲った覚えはございません。まして志乃を抱き込むなどと……」
「えッ。ちょ、文子、そこは否定の仕方があるでしょう」
「勝負の場で不正を疑うなら、せめてご自分の敗け筋くらい、分析してからに遊ばせ」
梅壺の扇が震えた。
女房たちの間に、抑え損ねた息の揺れが走る。
四局目。
ここから先は、誰も気楽に札を出せなかった。
藤壺の目が、文子の指先を追う。
梅壺は、藤壺の手元まで気にし始めた。
桐壺は光札を持ったまま、いよいよ捨てられぬ顔になっている。
疑い。
焦り。
負けたくないという意地。
それらが、札の絵の上へ薄く積もっていく。
梅も、藤も、桐も、美しい花である筈なのに、灯りの下で少しずつ色を濁らせて見えた。
四局目は、点の取り合いになった。
藤壺が短冊を狙う。
梅壺が種札を拾う。
桐壺は光札を抱えたまま、場へ出すべき札を選び損ねる。
文子は、三人が見つめる札へは触れなかった。
誰も見ていない月を合わせ、小さな点を重ねる。
山から返した札が合えば取り、合わねば場に残す。
残した札が次の手で誰の餌になるかまで、先まわりして考えた。
派手な役はない。
けれど、終わってみれば文子の札が一番重かった。
五局目。
最早誰も笑わない。
梅壺の扇は、もう口元を隠す役目さえも果たしていない。
指が扇骨をきつく押さえ、白くなっている。
藤壺は、今度こそ文子の手元を読もうとしていた。
鋭い目が、札ではなく文子の呼吸を追う。
桐壺は光札を取った。
けれど嬉しそうではない。
美しい札を持っている筈なのに、手の内が重くなっている。
場の空気が濁り始めていた。
花の絵は華やかなままなのに、灯りの下で影が濃くなる。
畳の目の隙間へ、焦げた香のような匂いが沈む。
誰かの悔しさが、誰かの妬みと絡み、札の上へ薄く積もっていく。
物の怪が餌にするには、あまりに旨い。
そう思った瞬間、左の手首が熱を持った。
赤土の苧環の結び目。
夜ごと夢の奥から近付いて来る鬼神の道標。
熱は、飛香舎の内からではなかった。
几帳の外、渡殿の闇を越えた先。
後宮の奥、常寧殿の方角から、細い糸を引かれたように疼いた。
――見ている。
なぜ、そう思ったのかは判らない。
けれど、この場にいない何者かが、飛香舎の灯りを遠くから瞶めている。
札の上へ積もる妬みも。
帝妃たちの手元に浮く欲も。
文子が礼を破って座に入ったことさえも。
影から見届けられていると、そんな気がした。
最後の巡りになった。
場には、誰もが欲しがる札が一枚残っている。
藤壺が取れば短冊が伸びる。
梅壺が取れば種札が増え、文子の五連勝を止められる。
桐壺が取れば、役には届かぬが、美しい光札の形が揃う。
三人の視線が、その一枚へ集まった。
文子は動かなかった。
ほんの僅かな間。
藤壺の指が、先に動きかけた。
梅壺の息が浅くなる。
桐壺の目が札の絵に吸い寄せられる。
その一拍遅れて、文子は手札から、地味な粕札を一枚出した。
場の隅に残っていた同じ月の札へ合わせる。
「え？」
桐壺が思わず漏らした。
誰も見ていなかった札だった。
点も低い。
絵柄も目立たない。
けれど、それで場の流れが閉じる。
文子は、続いて山札を返した。
薄い短冊が、畳の上へ表を向ける。
その月の札は、場に残っていた。
志乃が盤面を覗き込み、次いで、ひゅっと息を吸った。
「……短冊が、揃ってる」
文子は取札を伏せ、五局目の役を示した。
「これで、五局目でございます」
誰も言葉を返さなかった。
女房たちが袖の陰で目配せをする。
几帳の奥の灯りまで、僅かに揺れたように見えた。
藤壺は、一局でも乾坤一擲なるか否か、算を始めている。
梅壺は、文子を負かした後の物笑いを思い描いている。
桐壺は、五局続けて勝つとはどういうことなのか、まだよく呑み込めていない。
「五局などと、随分大きく出られましたこと」
梅壺が扇を開いた。
「お負けになったら？」
「二度と、後宮付きの占い師として、この座へ口を挟みません」
「文子！」
志乃が叫びかけた。
だが、文子が一瞥すると、口を閉じる。
梅壺の目が、灯りを拾って艶やかに光った。
「まあァ。陰陽師さまは、お遊びのときも大層なお覚悟ですこと」
「遊びではないと申しました」
文子は、札の束へ目を落とした。
「それに、算など、陰陽道の骨法でございますもの」
梅壺の笑みが僅かに引き攣った。
「藤壺さま、桐壺さま、よろしいでしょう？」
梅壺が問う。
「異存はございません」
藤壺は淡く笑った。
五局も続けて勝つなど、およそ考えられない。
そう考えている顔だった。
「わたくしも……」
桐壺は札を胸に寄せ、躊躇いがちに頷いた。
志乃は情けない顔で、札を取り上げた。
文子の前へ札を置く手が、いつもより僅かに遅い。
「……本当にやるの？」
「志乃」
「はい……」
この座の花歌留多は、後宮の姫たちが独自に整えた規定の花合わせだった。
「文子。説明……要る？」
文子は志乃を一瞥した。
「この座の規定など、数度見ればすっかり覚えてしまいましたわ」
手札から一枚を出し、場に同じ月の札があれば合わせて取る。
続いて山から一枚を返し、それも場札と合えば取る。
取った札の点と、短冊、種、光の揃いで、一局ごとに勝ちを定める。
札が畳に伏せられる。
一枚、二枚、三枚。
乾いた音が、几帳の内へ整然と落ちていく。
花の絵が畳の上に並ぶたび、場の熱が一段ずつ上がった。
洞見の才は使わない。
今の文子は後宮に押し込められ、行く末を観る才を霧の底へ沈められている。
だが、使えぬなら使えぬで構わない。
この場に必要なのは、未来を観る目ではなかった。
場札。
手札。
返された山札。
指の迷い。
目線の先。
息の浅さ。
誰がどの札に執着し、誰がどの札を嫌うか。
すべて、目の前に出ている。
一局目。
藤壺は安い手で締めに来た。
短冊を三枚に寄せ、点を大きく伸ばすより先に、小さく確実に勝つ腹だった。
文子は、藤壺が場へ合わせようとした月を先に払った。
手札から同じ月の札を滑らせ、場に残っていた一枚を取る。
続いて山札を返す。
山から現れた札もまた、場の隅に残っていた同じ月へ合った。
藤壺の指が、ほんの僅かに止まる。
「失礼」
文子は淡く告げ、取札を整えた。
高い役ではない。
けれど藤壺が積もうとしていた短冊の筋を、ちょうど断つ形になっていた。
「……お見事ですわ」
涼やかだった藤壺の笑みが、紙のように薄くなる。
一つ目。
その数を、女房たちが袖の陰で数えた。
誰も口には出さない。
けれど、場の内側で確かに一つ、熱が動いた。
二局目。
梅壺が大きな手を待つ顔をした。
いかにも、という顔を、梅壺は隠せない。
隣の藤壺とは対照的に、直情型の性格をしている。
ならば、梅壺が欲しがる月を場に残さなければよい。
梅の札が場へ出た瞬間、文子は手札から同じ月を合わせて取った。
続いて返した山札は空振りしたが、それでよい。
梅壺の待ち筋は切れた。
焦れた梅壺が、一旦別の月へ手を伸ばす。
その隙に、文子は地味な短冊を拾い、総点を上回った。
「二つ目でございます」
梅壺の扇が、ぱちりと鳴った。
「偶然でしょう」
「ええ。札とは、そういう顔をしておりますものね」
梅壺の頬に薄く朱が差した。
羞恥か、怒りか。
おそらく、その両方だった。
三局目。
場の空気が変わった。
もはや帝妃たちは、文子をただの乱入者として見ていない。
女陰陽師が花歌留多を嗜むことへの物珍しさは、とうに消えた。
残っているのは、負けたくないという熱だ。
藤壺は手堅さを捨て、少し大きな手へ寄せ始めている。
文子の読みを外すには、意外な筋へ出る外ないと踏んだのだろう。
梅壺は却って小勝ちを狙い、先ず文子の五連勝を止めようとしていた。
その怒りが華族の姫らしからぬ顔つきに出るのなら、梅壺ほど読みやすい相手はない。
藤壺が伸ばした大きな手を警戒し、梅壺の小勝ちを潰す。
二つの筋を同時に塞げば、場の流れはおのずと絞られる。
桐壺は何を出すべきか判らなくなり、美しい札を手元で迷わせていた。
文子は、その全員の迷いを見た。
札の強弱ではない。
人の癖だ。
文子は、誰も欲しがらぬ月の札を場へ合わせた。
取った札は小さい。
けれど、続いて返した山札が、場に残っていた短冊へ合った。
短冊が三枚、文子の前に揃う。
志乃が小さく息を吸った。
桐壺は目を丸くする。
「まあ……そんな札で勝てますの？」
「勝てる札と、美しい札は違います」
言ってから、文子は桐壺を見た。
「ですが、美しい札を手放せぬ御心まで、悪いとは申しません」
桐壺の頬が、ふっと赤くなった。
馬鹿にされたのではないと判ったのだろう。
それが却って、梅壺の苛立ちを煽った。
「いかさまではなくて！？ 志乃と結託しているのよ！」
激した言葉が、横から刺さる。
文子は、札から目を上げた。
「女学校始まって以来、席次を譲った覚えはございません。まして志乃を抱き込むなどと……」
「えッ。ちょ、文子、そこは否定の仕方があるでしょう」
「勝負の場で不正を疑うなら、せめてご自分の敗け筋くらい、分析してからに遊ばせ」
梅壺の扇が震えた。
女房たちの間に、抑え損ねた息の揺れが走る。
四局目。
ここから先は、誰も気楽に札を出せなかった。
藤壺の目が、文子の指先を追う。
梅壺は、藤壺の手元まで気にし始めた。
桐壺は光札を持ったまま、いよいよ捨てられぬ顔になっている。
疑い。
焦り。
負けたくないという意地。
それらが、札の絵の上へ薄く積もっていく。
梅も、藤も、桐も、美しい花である筈なのに、灯りの下で少しずつ色を濁らせて見えた。
四局目は、点の取り合いになった。
藤壺が短冊を狙う。
梅壺が種札を拾う。
桐壺は光札を抱えたまま、場へ出すべき札を選び損ねる。
文子は、三人が見つめる札へは触れなかった。
誰も見ていない月を合わせ、小さな点を重ねる。
山から返した札が合えば取り、合わねば場に残す。
残した札が次の手で誰の餌になるかまで、先まわりして考えた。
派手な役はない。
けれど、終わってみれば文子の札が一番重かった。
五局目。
最早誰も笑わない。
梅壺の扇は、もう口元を隠す役目さえも果たしていない。
指が扇骨をきつく押さえ、白くなっている。
藤壺は、今度こそ文子の手元を読もうとしていた。
鋭い目が、札ではなく文子の呼吸を追う。
桐壺は光札を取った。
けれど嬉しそうではない。
美しい札を持っている筈なのに、手の内が重くなっている。
場の空気が濁り始めていた。
花の絵は華やかなままなのに、灯りの下で影が濃くなる。
畳の目の隙間へ、焦げた香のような匂いが沈む。
誰かの悔しさが、誰かの妬みと絡み、札の上へ薄く積もっていく。
物の怪が餌にするには、あまりに旨い。
そう思った瞬間、左の手首が熱を持った。
赤土の苧環の結び目。
夜ごと夢の奥から近付いて来る鬼神の道標。
熱は、飛香舎の内からではなかった。
几帳の外、渡殿の闇を越えた先。
後宮の奥、常寧殿の方角から、細い糸を引かれたように疼いた。
――見ている。
なぜ、そう思ったのかは判らない。
けれど、この場にいない何者かが、飛香舎の灯りを遠くから瞶めている。
札の上へ積もる妬みも。
帝妃たちの手元に浮く欲も。
文子が礼を破って座に入ったことさえも。
影から見届けられていると、そんな気がした。
最後の巡りになった。
場には、誰もが欲しがる札が一枚残っている。
藤壺が取れば短冊が伸びる。
梅壺が取れば種札が増え、文子の五連勝を止められる。
桐壺が取れば、役には届かぬが、美しい光札の形が揃う。
三人の視線が、その一枚へ集まった。
文子は動かなかった。
ほんの僅かな間。
藤壺の指が、先に動きかけた。
梅壺の息が浅くなる。
桐壺の目が札の絵に吸い寄せられる。
その一拍遅れて、文子は手札から、地味な粕札を一枚出した。
場の隅に残っていた同じ月の札へ合わせる。
「え？」
桐壺が思わず漏らした。
誰も見ていなかった札だった。
点も低い。
絵柄も目立たない。
けれど、それで場の流れが閉じる。
文子は、続いて山札を返した。
薄い短冊が、畳の上へ表を向ける。
その月の札は、場に残っていた。
志乃が盤面を覗き込み、次いで、ひゅっと息を吸った。
「……短冊が、揃ってる」
文子は取札を伏せ、五局目の役を示した。
「これで、五局目でございます」
誰も言葉を返さなかった。
