花札の賭場(とば)は、藤壺女御の飛香舎(ひぎょうしゃ)に設けられていた。

　その夜、志乃は初め、「見に行くだけだから」と言っていた筈(はず)だった。

「行くっきりよ。余計なものなんて持って来てないからね」
「では、なぜ行く必要が。わたくしも扇なんて持って来ていないわよ」
「じゃあ、貸してあげる」

　言うなり、志乃(しの)は袖の内から扇子を一本取り出した。

「……志乃でも、扇子なんて持つことがあるのね」

　文子(あやこ)が呆れる間にも、志乃はにこにこと扇を差し出してくる。
　用意が良すぎる。
　つまり、初めから文子を連れて行く腹積もりだったのだ。

　その上、志乃は文子の袖を掴(つか)み、半ば引きずるように渡殿(わたどの)を進んでいく。
　見に行くというより、最早(もはや)、連行だった。

　どうしてこの娘が典侍(ないしのすけ)なのか。

　ふと疑問に思いかけて、確か紬路(つつじ)が推したことを思い出した。
　ならば納得できるような、余計に判らなくなるような。

　飛香舎(ひぎょうしゃ)に近付くと、女たちの笑いと、札の触れ合う乾いた音が漏れ聞こえて来た。

　幾重もの几帳の内へ通されると、そこには三人の帝妃がいた。
　藤壺、梅壺、桐壺。

　今宵は、弘徽殿が主上(おかみ)の御座所(おましどころ)へ召されているのかもしれない。

　選ばれた一人が夜の務めへ向かい、残された三人が札を切る。
　退屈を紛らわせているようでいて、その実、選ばれなかった夜を数えているのだ。

　誰も弘徽殿の名を口にしない。
　けれど空いた一人分の座は、そこにいない姫の存在を、かえって濃くしていた。

　誰が何度召されたか。
　誰の香が主上(おかみ)の御座所に残ったか。
　誰の衣が明朝、噂になるか。

　札の勝ち負けとは別のところで、三人はとうに競っていた。

　しかし、花札は四人で囲むものではなかったか。
　では、空いている一人分は誰の席なのか。

　文子(あやこ)は、志乃を横目で見た。
　志乃は大層晴れがましい顔で、すでに座へ進み出ているところだった。

「それでは始めましょう。札をお配りいたしますね」

　志乃が女房へ目配せすると、塗りの盆に載せられた花札が運ばれて来た。

　志乃(しの)が来るまで、帝妃たちは札に手を付けていなかった。
　つまり、この擾(みだ)れを止めるべき典侍(ないしのすけ)が、座の四人目として数えられている。

　文子(あやこ)は、膝の上で借り物の扇を握り潰しそうになった。

　札を切る手は、取り締まる者のものではない。
　志乃は袖を少したくし上げ、慣れた様子で札を繰(く)った。
　文子(あやこ)は思わず目を丸くしてしまう。

　絵柄の向きを整える指が早い。
　札の立てる音が小気味よい。
　帝妃たちの頬は、胡粉(おしろい)の下からほんのり上気していた。

　配り終えた後も、志乃はその場を離れない。
　どの札がどこへ回ったかまでは見ていない、という顔をしている。
　けれど目の端は、明らかに札の流れを追っていた。

　司会ですから、という顔で、時折、三人の斜め後ろから手札を覗(のぞ)き込む。
　その姿勢が、妙に前のめりだった。

　藤壺が札を取ると、志乃の目が動く。
　梅壺が手札を入れ替えると、唇が動く。
　桐壺が光札に迷えば、言いたくてたまらぬ助言を呑み込むように、袖の端を噛みそうになる。

　明らかに、自分も参加したくて仕方がない顔だった。

　文子(あやこ)は、漸(ようや)く悟った。
　弘徽殿が不在で三人なのは、もともと志乃が加わる心算(つもり)だったからだろう。
　こうして司会だの札配りだのと言いながら、少しずつ場へ取り込まれていったに違いない。

　なるほど。
　好意的に見れば、志乃は選ばれなかった三人の夜に、四人目として自分を差し出していたのだ。

　召された姫の空席を、明るく埋めてやる気で。
　そして誰より楽しそうな顔をして。

　それが厄介なのだ。
　悪意がない分、あの紬路(つつじ)でさえも、志乃を止め難かったのだろう。

「藤壺さま、お早いですわ」
「安い手でございますもの」

　藤壺が涼(すず)やかに言い、さほど高くない役で上がった。

　派手さはない。
　けれど、確実な手だった。

　無理に光札を待たず、取れるところで取る。
　場に出た札を覚え、誰が何を欲しがっているかを読み、損をしないところで締める。

　大勝ちは狙わない。
　けれど、負けもしない。
　いかにも藤壺らしい、薄く小勝ちを積む手筋(てすじ)だった。

「まあ、もう上がってしまわれるの？」

　梅壺が唇を尖(とが)らせた。
　その手元には、まだ捨てられぬ札がいくつもある。

　大きな手を狙っているのだ。
　待って、待って、更に待つ。
　勝てば一気に場を浚(さら)えると信じている顔だった。

　昨夜、帝の寝所に居座ろうとした時と似ている。
　涙を重ね、言い訳を重ね、最後に帝の夜を取ろうとする。
　札でも同じ手を使っているのだと、文子(あやこ)は胸の内で見切った。

「せっかく桐が来たところでしたのよ」

　桐壺(きりつぼ)の更衣(こうい)が、小さく札を持ち上げて見せて回った。

　桐に鳳凰。
　黒地に大ぶりな桐の葉、その上へ金の尾を刷(は)いた鳥が翼を伏せている。

　光札だ。
　見た途端、場へ出すべきか、手元に残すべきか、迷いが出たのが判った。

　桐壺は、よい札を見ると切れない。
　美しいものを手元に残したくなる。

　役として弱くとも、花が美しい、月が美しい、鳥が可愛い。
　その多情さが、花札の場に出てしまう。

　こうした若く危うげなところが、帝の御心(みこころ)を捉えたのだろう。

　見れば、淡い御召(おめし)し物にも五七桐が金糸で散らされ、袖を動かすたび、ひらひらと灯りを拾っている。
　愛らしく、華やかで、否応なく目立つ。

　後宮で目立つということは、そのまま的になるということだった。

　数度、勝負を見た。

　文子(あやこ)は扇を開き、涼むふりをしながら女御たちの手元を窺(うかが)った。

　藤壺は安い手でも堅く積む。
　梅壺は大きな手を狙って、何度か空振りする。
　桐壺は美しい札に心を奪われ、どの札を揃える気なのか読めない。

　気まぐれに見えて、場の読みを乱す一番の伏兵だった。

　だが、数回分を合わせると、勝ち負けは意外にも似たり寄ったりだった。

　だから余計に厄介なのだ。

　誰かが圧倒的に勝っているなら、場は白ける。
　誰かが一人負けしているなら、周りは少し手を緩める。
　だが、皆が少しずつ勝ち、少しずつ負けるなら、次こそはと思ってしまう。

　札は人を縛る。
　勝ちたい心を、実に巧みに煽(あお)る。

「次は、何を賭けましょうか」

　梅壺がその時、焦れたように口の端へ乗せた。
　勝負そのものより、賭ける物へ心が傾いた気配がある。

　文子(あやこ)の眉が、僅(わず)かに動いた。

「梅壺さま、それは……」

　文子(あやこ)の前では言わないで。
　そう続けかけた言葉を、志乃が慌てて呑み込む。

　もう遅い。
　今さら見なかった振りをしてやる義理はない。

　後宮の遊びは、ここで終わりにしてやるわ。
　けれども、帝妃たる嗜みとは、と説いたところで――。
　文子(あやこ)は考えた。

　女学校の廊下にお転婆令嬢を並ばせたときとは違うのだ。

　ならば――。

「文子(あやこ)？」

　文子(あやこ)は返事をせず、志乃の隣へ進んだ。
　札を配るために空けられていた座へ、膝を折る。

　文子(あやこ)は閉じていた扇を、そっと畳の上へ置いた。

　茶の席であれ、後宮の座であれ、扇は境だ。
　膝前に据えると、そこから先へ踏み込むなという無言の結界になる。

　志乃が、いよいよひどく文子(あやく)の顔色を窺(うかが)う顔をした。

「文子(あやこ)、あの、これは……」
「志乃。札を配りなさい」
「え」
「配りなさい、と申しました。早くね。得意でしょう？」

　志乃は、ぱちぱちと瞬(またた)きをした。

　後宮を取り締まってほしいと頼んだのは、この娘だ。
　だが、その取り締まり方が、まさか文子(あやこ)自身まで座に入ることだとは考えてもいなかったのだろう。

「まあァ」

　梅壺が笑った。
　その一音に、花の香へ混じる毒が乗る。

「陰陽師さまも、お遊びになるの？」
「遊びではございません」

　文子(あやこ)は、正面に座す三人を順に見た。

　藤壺は涼やかな顔のまま、札の束から目を離さない。
　梅壺は勝てる相手を見つけたように唇を上げている。
　桐壺は困惑と期待を、同じ瞳の中で揺らしていた。

「わたくしが五局続けて勝ちましたら、今宵を限りに花歌留多(かるた)はおやめいただきます」

　ああ、母が見たら卒倒するわね、と文子(あやこ)は思った。

　後宮の擾(みだ)れを正す役目まで、賭け札の上へ載せてしまった。
　華族の娘としても、陰陽師としても、行儀のよい振る舞いではない。

　けれど、礼を尽くして退かぬ相手には、他筋から勝つより外(ほか)なかった。